Noord Japan Selfdrive Hokkaido

U arriveert per trein of binnenlandse vlucht in Sapporo, de hoofdstad van het noordelijke eiland Hokkaido. Deze stad staat bekend om het Sapporo-bier, haar uitstekende keuken en het wereldberoemde Sapporo Snow Festival, waar in februari indrukwekkende ijssculpturen te bewonderen zijn. Sapporo is een moderne en dynamische stad die vooral fungeert als prettig startpunt van uw selfdrive door Noord-Japan.

Dwars door het centrum loopt het Odori-koen Park, een brede groene strook met gazons, bomen en fonteinen die de stad in tweeën deelt. Langs en rondom dit park liggen diverse bezienswaardigheden op loopafstand, zoals de Botanische Tuin, het statige Old Hokkaido Government Building en de karakteristieke Houten Klokkentoren, een van de oudste gebouwen van de stad.

Uw hotel ligt in de levendige wijk Susukino, het uitgaanscentrum van Sapporo, met talloze bars, restaurants en kleine eetgelegenheden. Direct achter het hotel bevindt zich Ramen Yokocho, een smal, bijna verborgen straatje met zo’n twaalf kleine en zeer populaire noedelrestaurants. Hier proeft u volgens velen de beste ramen-noedels van Japan, een perfecte kennismaking met de culinaire tradities van Hokkaido.

Deze eerste dag biedt u de gelegenheid om op eigen tempo te acclimatiseren, de stad te verkennen en alvast te genieten van de ontspannen sfeer en goede keuken, voordat u de volgende dag met de huurauto het ruige landschap van Hokkaido gaat ontdekken.

Vandaag haalt u op eigen gelegenheid uw huurauto op en begint het selfdrive-gedeelte van uw rondreis door Hokkaido. Na vertrek uit Sapporo rijdt u richting het bergachtige Daisetsuzan National Park, een van de mooiste en meest ongerepte natuurgebieden van het eiland.

Onderweg is het zeker de moeite waard om een stop te maken in Biei, een klein en sfeervol stadje dat bekendstaat om zijn schilderachtige landschap. De omgeving wordt gekenmerkt door zacht glooiende heuvels, akkers en uitgestrekte bloemenvelden die vooral vanaf eind juni in bloei staan. Dit afwisselende landschap behoort tot de meest fotogenieke gebieden van Hokkaido.

In Biei kunt u het gebied zowel per auto als per fiets verkennen. Wie het rustig aan wil doen, kan hier een (elektrische) fiets huren om optimaal te genieten van de omgeving. Ten noordwesten van het centrum ligt de bekende Patchwork Road, waar landbouwvelden in verschillende kleuren als een lappendeken tegen de heuvels liggen. Ten zuiden van het stadje vindt u Panorama Road, met weidse uitzichten over het open landschap en de bergen op de achtergrond.

Voor routekaartjes, actuele informatie en het huren van een fiets kunt u terecht bij het lokale toeristeninformatiecentrum van Biei. Na uw bezoek vervolgt u de rit richting Daisetsuzan, waar de natuur steeds ruiger en bergachtiger wordt en het echte avontuur in het hart van Hokkaido begint.

Daisetsuzan National Park is het grootste nationale park van Japan en wordt gezien als het ‘dak van Hokkaido’. In dit uitgestrekte, vulkanische berggebied ligt de hoogste berg van het eiland, de Asahidake, met een hoogte van 2.290 meter. Met de kabelbaan reist u comfortabel omhoog tot circa 1.600 meter, waar u direct midden in het ruige berglandschap uitstapt.

Boven aangekomen kunt u een aangename wandeling maken van ongeveer een uur langs goed aangelegde paden. Onderweg geniet u van fraaie uitzichtpunten over de bergketen, uitgestrekte sparrenbossen en alpenplanten die het landschap kleuren. Voor ervaren wandelaars is het mogelijk om door te lopen naar de top van de Asahidake. Deze klim vergt een goede conditie en neemt vrijwel een volledige dag in beslag, maar wordt beloond met indrukwekkende panorama’s.

Na uw bezoek aan Daisetsuzan neemt u de kabelbaan weer naar beneden en vervolgt u de reis met de auto richting Sounkyo, een kuuroord op ongeveer twee uur rijden, gelegen op de route naar het Akan National Park. In deze omgeving ligt de indrukwekkende Sounkyo-kloof, een circa 24 kilometer lange kloof met steile rotswanden en meerdere spectaculaire watervallen die eenvoudig te bereiken zijn via wandelpaden.

Houd er rekening mee dat er tot in juni nog kans is op sneeuw in dit gebied. Vanaf juli verandert het landschap echter in een kleurrijk decor, wanneer de bergen en valleien bedekt raken met bloeiende alpenplanten en bloemen, wat deze regio extra bijzonder maakt om te bezoeken.

Vandaag rijdt u verder richting het indrukwekkende Akan National Park, een van de mooiste natuurgebieden van Hokkaido. Dit uitgestrekte park staat bekend om zijn dichte oerbossen, heldere meren en actieve vulkanen en vormt een hoogtepunt van uw selfdrive door Noord-Japan.

De route naar Akan is bijzonder mooi en voert door een afwisselend landschap van bergen en bossen. Maak onderweg zeker een stop bij het hoogste punt van de weg, waar u wordt beloond met een prachtig uitzicht over het grootste meer van de regio. Vanaf dit uitkijkpunt slingert de weg geleidelijk naar beneden, richting de sfeervolle plaatsjes Teshikaga en Kawayu, gelegen aan de rand van het nationale park.

Deze rit is niet alleen een verplaatsing, maar maakt nadrukkelijk deel uit van de beleving. Neem de tijd om te genieten van de natuur, stop onderweg voor foto’s en ervaar hoe het landschap langzaam verandert naarmate u het hart van Akan National Park nadert.

Het Akan National Park wordt gekenmerkt door drie indrukwekkende meren: Lake Akan, Lake Mashu en Lake Kussharo. Elk meer heeft een eigen karakter, maar vooral het mysterieuze Lake Mashu staat bekend om zijn dramatische ligging en uitzonderlijke helderheid.

Voor liefhebbers van wandelen is er een prachtige route die langs de rand van de krater voert richting de top van de Mashu-dake, een vulkanische berg aan de westzijde van het meer. Deze wandeling duurt in totaal ongeveer zes uur heen en terug en verloopt grotendeels over relatief vlak terrein. Alleen het laatste deel vraagt wat extra inspanning, met een steilere klim naar de top.

Het grootste deel van Lake Mashu wordt omringd door steile kliffen die op sommige plekken enkele honderden meters hoog oprijzen. Het water van het meer is uitzonderlijk zuiver en behoort tot de meest transparante ter wereld. Mede hierdoor wordt Lake Mashu door veel Japanners beschouwd als een van de mooiste meren van Japan, een plek die diepe indruk maakt door zijn stilte, natuur en bijna mystieke sfeer.

Vandaag rijdt u in ongeveer drie uur naar het indrukwekkende Shiretoko National Park, de enige echte wildernis van Japan. Sinds 2005 staat dit gebied op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het park ligt op een ruig schiereiland van circa 70 kilometer lang en vormt een van de meest ongerepte natuurgebieden van het land. Hier leven onder andere vossen, herten en een aanzienlijke populatie bruine beren. Met de auto kunt u niet verder rijden dan Utoro aan de noordzijde of Rausu in het zuiden; vanaf hier houden de wegen op. De naam Shiretoko betekent dan ook ‘Einde van de Wereld’ in de taal van de inheemse Ainu.

Tussen half april en half november vertrekken er vanuit Utoro boottochten naar Cape Shiretoko (Shiretoko Misaki), het uiterste punt van het schiereiland. Dit is een van de beste manieren om de spectaculaire kustlijn te ervaren, met steile kliffen, watervallen die rechtstreeks in zee storten en een overweldigend gevoel van ruimte. Tijdens deze tocht heeft u de grootste kans om wilde dieren te spotten. Bruine beren worden regelmatig gezien op de rotsachtige stranden, vaak samen met hun welpen. Daarnaast zijn er veel vogels te zien, zoals zeekoeten, aalscholvers en zeearenden, en met wat geluk ook dolfijnen, walvissen en zeeleeuwen. Een verrekijker is hier zeker aan te raden.

Ook te voet kunt u delen van Shiretoko verkennen. Een bekende wandelroute voert langs de vijf meren van Shiretoko (Shiretoko Goko). Vanwege de aanwezigheid van naar schatting zo’n 600 beren is deze wandeling uitsluitend mogelijk onder begeleiding van een gids. Na aankomst is het verstandig om direct het toeristencentrum te bezoeken. Hier kunt u informeren naar beschikbare boottochten en begeleide wandelingen, vaak nog voor dezelfde middag of anders voor de volgende dag.

Vanuit Utoro rijdt u in ruim drie uur naar Kushiro, gelegen in het zuidoosten van Hokkaido. In de ochtend heeft u eventueel nog tijd voor een laatste wandeling of een boottocht langs de kust van Shiretoko, voordat u richting het zuiden vertrekt en het landschap langzaam verandert van ruige kustlijnen naar uitgestrekte moerasgebieden.

In de omgeving van Kushiro ligt het bijzondere Kushiro Shitsugen National Park, het grootste wetland van Japan en een belangrijk natuurgebied voor vogels. Dit uitgestrekte moeraslandschap vormt het leefgebied van de zeldzame en beschermde Japanse kroonkraanvogel, een van de meest iconische vogelsoorten van het land. Vooral in de wintermaanden, met name in februari, is de kans groot dat u deze indrukwekkende vogels kunt zien.

In het nationale park zijn diverse observatiepunten aangelegd, vanwaar u goed zicht heeft over het moeras en de vogelrijke omgeving. Daarnaast kunt u een bezoek brengen aan een kraanvogel-fokcentrum, waar meer wordt verteld over de bescherming en het behoud van deze bijzondere diersoort. Een bezoek aan Kushiro Shitsugen vormt een rustgevend en natuurrijk contrast met de berg- en kustlandschappen die u eerder tijdens uw reis door Hokkaido heeft gezien.

U keert vandaag weer huiswaarts of u vervolgt uw reis.