Japan Winterreis per Trein

Na aankomst op de luchthaven van Tokyo wordt u opgewacht door een Japanse gids die u helpt bij de eerste stappen van uw reis. U ontvangt hier de originele treintickets voor de rest van uw winterreis door Japan. Heeft u gekozen voor een Japan Rail Pass in plaats van losse tickets, dan kan deze direct na aankomst worden geactiveerd. De gids assisteert u hierbij en begeleidt u vervolgens naar de juiste bus of trein richting uw hotel in de stad. De reistijd naar het centrum van Tokyo bedraagt ongeveer anderhalf tot twee uur.

In Tokyo ontvouwt zich het laatste hoofdstuk van de rijke Japanse geschiedenis. Nadat het land aan het einde van de 16e eeuw werd herenigd, werd de hoofdstad gevestigd in het toen nog bescheiden vissersdorp Edo. In de eeuwen die volgden groeide deze nederzetting uit tot een levendige stad en uiteindelijk tot het huidige Tokyo, een van de belangrijkste culturele en economische centra van de moderne wereld. Vandaag de dag is Tokyo een fascinerende metropool waar futuristische architectuur en traditionele houten tempels moeiteloos naast elkaar bestaan.

Elke wijk van Tokyo heeft zijn eigen sfeer en karakter. In Shinjuku domineren wolkenkrabbers, winkels, restaurants en entertainment. Vooral in de avond komt deze wijk tot leven, wanneer neonlichten en videoschermen het straatbeeld verlichten. Het station van Shinjuku is een van de drukste ter wereld en vormt een indrukwekkend schouwspel. Rustiger maar minstens zo modern is Roppongi Hills, waar u wordt beloond met een prachtig uitzicht over de stad.

Liefhebbers van architectuur en mode kunnen hun hart ophalen aan Omotesando, een elegante winkelstraat waar internationale modehuizen als Prada en Cartier zijn gevestigd in opvallend ontworpen gebouwen. Ook in het chique Ginza vindt u een concentratie van luxe winkels en stijlvolle boetieks.

Deze moderne wijken vormen een scherp contrast met de kleurrijke en eigenzinnige buurt Harajuku. Hier verzamelen jongeren zich om hun extravagante kledingstijl te tonen, variërend van gothic en babydoll tot felgekleurde accessoires en manga-geïnspireerde outfits. De creativiteit en expressie maken deze wijk tot een levendig openluchtpodium.

In het trendy Shibuya ervaart u de jeugdcultuur van Tokyo in volle glorie. Het wereldberoemde Hachiko-voetgangerskruispunt wordt omringd door enorme videoschermen en neonreclames. Zodra het stoplicht op groen springt, stroomt een enorme mensenmassa tegelijk de oversteek op, een indrukwekkend schouwspel van beweging, licht en energie dat symbool staat voor het dynamische karakter van Tokyo.

Tokyo heeft verschrikkelijk veel te bieden en u zult dan ook keuzes moeten maken. Dankzij het uitgebreide metronetwerk is de stad prima op eigen houtje te verkennen, met het openbaar vervoer. We geven u hieronder een aantal tips voor bezienswaardigheden.  

Tokyo Skytree
Waar kan je nou beter een idee krijgen van deze immense metropool dan vanaf het hoogste gebouw in Japan? De Tokyo Skytree is in feite een televisietoren, maar heeft ook twee grote observatiedecks op verschillende hoogtes die spectaculaire uitzichten bieden van achter de enorme raampartijen. Zie vanaf hier de zon ondergaan, waarna de stadslichten het overnemen in de nacht. Op het lagere observatiedeck is een winkel, een café en zelfs een luxe restaurant! Tickets voor de Tokyo Skytree zijn ter plekke te krijgen voor één of beide observatiedecks. De toren is open van 08:00u tot 22:00u, met de laatste entreemogelijkheid om 21:00u.  

Meiji Schrijn
Te midden van een gigantisch park in centraal Tokyo ligt de indrukwekkende Meiji Schrijn. Deze schrijn is gebouwd ter ere van de zielen van Keizer Meiji, gestorven in 1912 en zijn Keizerin Shoken, gestorven in 1914. In de winter van 1920 zijn hun zielen op deze plaats te ruste gelegd. Het is een verademing om in het altijd drukke Tokyo eens rustig door de bossen te slenteren, alhoewel u ook hier niet alleen zult zijn. Meiji Schrijn heeft internationale allure en dus is het er altijd druk. De sereniteit van het complex maakt echter veel goed en vooral de reusachtige toegangspoort (tori) met cederhouten pilaren – de grootste van Japan! - is indrukwekkend. Meiji Schrijn is een bezienswaardigheid in Tokyo die u niet mag missen!  
 
Ueno Park
Even weg van de stadsdrukte bent u ook in het immense Ueno Park, waar u heerlijk kunt rondwalen langs de vele tempels en musea. Een leuke wandelroute is vanaf Ueno metrostation naar Okachimachi station. U komt daarbij achtereenvolgens langs de Pagode met vijf verdiepingen van de voormalige Kan-eiji Tempel, Ueno Toushougu Schrijn, Shinobazu vijver, Yokohama Memorial hall, Kyu Iwasakitei Tuinen, het Shitamachi Museum, en u eindigt in de Ameya Yokocho winkelstraat, waar u weer op de metro kunt stappen. In Ueno Park ligt ook het befaamde Tokyo National Museum waar de belangrijkste collectie van Japanse kunst en cultuur te zien is; wereldberoemd porselein, rolschilderingen, kalligrafie en lakwerk zijn hier te vinden! Een absolute aanrader voor iedereen die geïnteresseerd is in Japanse traditionele kunst en cultuur.  

Asakusa Kannon
Vlakbij Ueno station ligt de Senso-ji Tempel, de oudste tempel van Japan. De tempel ligt in het centrum van de wijk Asakusa en wordt daarom ook wel Asakusa Kannon genoemd. In de toegangspoort Kaminarimon hangt een enorme rode lantaarn van papier, waar u onderdoor loopt naar een winkelstraatje dat direct naar het tempelcomplex voert. Allerlei religieuze en typisch Japanse souvenirtjes zijn hier te koop. Vroeger was dit de Vlak voor de hoofdtempel staat een groot dampend wierookvat; Japanners geloven dat het inademen van de wierook een gezonde werking heeft.

Vanuit Tokyo kunt u diverse uitstapjes maken in de omgeving. Deze excursies zijn niet inbegrepen bij uw reis, maar kunt u zelfstandig ondernemen per openbaar vervoer (evt. op uw Japan Rail Pas als u die heeft).   

Nikko (2 uur per trein vanuit Tokyo)
In Nikko staat de beroemde Tôshôgû-schrijn, het mausoleum dat gebouwd is ter nagedachtenis aan Tokugawa Ieyasu. De ideeën over hoe deze shôgun na zijn dood vereerd zou moeten worden liepen nogal uiteen, maar uiteindelijk werd de Tendai-abt Tenkai de vormgever van de cultus rond de ziel van Ieyasu. Vanuit een oude vervallen Tendai tempel in Nikko ontstond een zeer rijk gedecoreerd complex, waarin Ieyasu werd vereerd als Tôshô Daigongen, oftewel: de 'Grote Boeddha Manifestatie die zijn Licht Verspreidt in het Oosten'. De architectuur in Nikko wordt gezien als hét voorbeeld van 'barokke' Japanse architectuur. Het mausoleum ligt in een prachtige bergachtige omgeving met hoge naaldbomen en watervallen.  

Kamakura (1 uur per trein vanuit Tokyo)
Kamakura ligt ten zuiden van Tokyo en was de hoofdstad van de Minamoto bakufu in twaalfde en dertiende eeuw. In deze periode werd de opkomst van het zen boeddhisme gesteund door de bushi krijgers, wat onder andere tot uitdrukking komt in de enorme hoeveelheid zen kloosters in dit kleine plaatsje. Het was vooral de Rinzai sekte die door de krijgerskaste van Kamakura werd aangehangen. In deze school werd bij meditatie veel belang gehecht aan het gebruik van kôan; raadselspreuken om het geconditioneerde denken te doorbreken. Alle Rinzai tempels waren georganiseerd onder vijf hoofdtempels: de Gozan (letterlijk: Vijf Bergen). Eén van de belangrijke tempels is de Engakuji. Met stip de bekendste attractie van Kamakura is de uit 1252 stammende Daibutsu, een twaalf meter hoge Boeddha. De hal waarin de Boeddha zich bevond, is in de 15e eeuw weggespoeld door een tsunami en sindsdien staat hij in de open lucht, wat zijn aanzien alleen maar indrukwekkender maakt. Vlakbij Daibutsu ligt de Hasedera tempel met een zeer oud beeld van de Bodhisattva van Mededogen Kannon, maar deze tempel is toch vooral bekend om de talloze beeldjes van Jizô, de Japanse beschermer van kinderzieltjes. Naast deze (en vele andere) boeddhistische tempels zijn er een paar interessante Shinto-schrijnen te vinden in Kamakura. Zo is er de grote Hachiman-gû, de aan de oorlogsgod Hachiman opgedragen schrijn van de Minamoto-clan. Veel kleiner maar erg leuk om te bezoeken is de Zeniarai-benten schrijn. In dit aan de godin Benten opgedragen shintô-schrijntje wassen Japanners hun geld in een bron in de rotsen, in de hoop dat het geld zich zal vermenigvuldigen! Kamakura is een tamelijk klein plaatsje, waardoor al deze geweldige bezienswaardigheden kunnen worden bezocht in een rustige dagwandeling. 

Vandaag reist u per trein in ongeveer drie uur naar Matsumoto, een sfeervolle stad gelegen in het hart van de Japanse Alpen. De route voert u door een bergachtig landschap en vormt een mooie overgang van de metropool Tokyo naar het winterse binnenland van Japan.

Een absolute bezienswaardigheid in Matsumoto is het indrukwekkende Matsumoto Castle, ook wel bekend als het Zwarte Kraaien Kasteel vanwege zijn karakteristieke zwarte muren. Dit is een van de oudste en best bewaarde houten kastelen van Japan en een hoogtepunt van iedere rondreis door de Japanse Alpen. U kunt het kasteel eenvoudig op eigen gelegenheid bezoeken; duidelijke bewegwijzering wijst u de weg. Zeker de moeite waard is het observatiedek op de zesde verdieping, vanwaar u bij helder weer een prachtig uitzicht heeft over de stad en de besneeuwde bergtoppen in de omgeving.

Neem ook de tijd om door de wijk Nakamachi te wandelen, een historisch deel van Matsumoto met traditionele pakhuizen die tegenwoordig zijn ingericht als galeries, cafés en restaurants. In de winter hangt hier een gemoedelijke sfeer en kunt u opwarmen met een kop koffie of een lokale specialiteit.

Reist u eind januari, dan kunt u mogelijk het ijs-sculpturenfestival van Matsumoto meemaken. Dit festival vindt meestal plaats in het laatste weekend van januari. Van vrijdagavond tot zondagmiddag kunt u de beeldhouwers aan het werk zien en de voltooide ijssculpturen bewonderen, met het Matsumoto-kasteel en de Noordelijke Alpen als indrukwekkend decor.

Vanaf Matsumoto reist u per trein in ongeveer één uur naar Nagano. Hier stapt u over op de lokale trein richting Yudanaka, een rit van circa 45 minuten door een bergachtig landschap dat in de winter vaak prachtig besneeuwd is. Deze reisdag verloopt comfortabel en overzichtelijk dankzij de goede treinverbindingen.

Wanneer u uw aankomsttijd vooraf doorgeeft, wordt u bij aankomst op het station van Yudanaka opgehaald door de eigenaar van de ryokan waar u verblijft. Afhankelijk van hoe laat u arriveert, heeft u vandaag al de gelegenheid om te ontspannen in de natuurlijke onsen van deze sfeervolle accommodatie. De warmwaterbaden, gevoed door natuurlijke bronnen, vormen een weldadige afsluiting van de reisdag en zijn ideaal om bij te komen van de treinreis.

De omgeving van Shibu Onsen en Yudanaka staat bekend om haar traditionele badcultuur en rustige wintersfeer. De combinatie van warme baden, frisse berglucht en vaak een sneeuwlaagje zorgt voor een typisch Japanse winterervaring.

Tip: Wilt u uw reis liever combineren met een paar dagen skiën in de Japanse Alpen in plaats van een verblijf in Shibu Onsen, dan is dat ook mogelijk. In de regio liggen diverse skigebieden met goede faciliteiten. Vraag uw reisspecialist gerust naar de mogelijkheden en eventuele aanpassingen van de route.

Vanaf Shibu Onsen wandelt u in ongeveer 30 minuten naar het beroemde Jigokudani Monkey Park, diep verscholen in de bossen van de Jigokudani-vallei. Dit gebied staat bekend om de zware sneeuwval in de winter en de vele natuurlijke warmwaterbronnen die hier uit de grond opborrelen.

Deze warmwaterbronnen trekken niet alleen bezoekers, maar ook een heel bijzondere groep badgasten: de Japanse makaken. In het park leven de apen vrij in grote sociale groepen en baden zij ongestoord in de warme bronnen. Ze zijn gewend aan de aanwezigheid van mensen en laten zich van dichtbij observeren, wat het bezoek extra bijzonder maakt. Het is belangrijk om te weten dat het verboden is de apen aan te raken of te voeren, ook al komen ze soms verrassend dichtbij.

Het Jigokudani Monkey Park is het hele jaar geopend en de apen zijn er altijd te vinden, maar de winter is zonder twijfel het mooiste seizoen. Het iconische beeld van makaken die ontspannen in stomende warmwaterbaden, omringd door sneeuw en ijs, maakt dit tot een van de meest fotogenieke bezienswaardigheden van Japan.

Heeft u na het bezoek zin om zelf te ontspannen, dan kunt u terug in Shibu Onsen gebruikmaken van de traditionele badcultuur. In het dorp liggen negen openbare badhuizen, die u kunt bezoeken met een speciale handdoek waarop u bij elk badhuis een stempel verzamelt. Sluit u de badentocht af met een bezoek aan de Shibutaka Yakushi-tempel, dan is volgens lokale traditie de kans groot dat uw wensen in vervulling gaan.

Via Nagano reist u per trein verder naar Kanazawa, een comfortabele rit van ongeveer drie uur. Deze stad aan de Japanse Zee staat bekend om haar goed bewaarde historische karakter en behoort tot de culturele hoogtepunten van Japan.

Een absolute must tijdens uw verblijf is de beroemde Kenrokuen-tuin, die wordt beschouwd als een van de mooiste tuinen van Japan. Oorspronkelijk maakte de tuin deel uit van het kasteelterrein van Kanazawa en hij is grotendeels behouden gebleven zoals de Maeda-familie hem ooit ontwierp. Tijdens een wandeling door de tuin ontdekt u vijvers, kleine watervallen, sierlijke bruggen, theehuizen en seizoensbloemen. De naam Kenrokuen betekent letterlijk ‘Tuin van de zes hoogheden’ en verwijst naar de zes ideale eigenschappen van een perfecte Japanse tuin: ruimtelijkheid, afzondering, kunstzinnigheid, oudheid, overvloed aan water en weidse uitzichten.

Vlak bij de Kenrokuen-tuin ligt Kanko Bussankan, een winkel die bekendstaat om traditionele Japanse zoetigheden. Daarnaast worden hier regelmatig workshops in Japanse ambachten aangeboden, een leuke manier om kennis te maken met lokale cultuur en vakmanschap.

Heeft u nog tijd over, dan is een bezoek aan het Kanazawa-kasteel zeker de moeite waard. Dit kasteel was eeuwenlang in bezit van de Maeda-familie en deed in de vorige eeuw tijdelijk dienst als universiteit. Sinds de verhuizing van de universiteit in de jaren negentig is het complex zorgvuldig gerestaureerd, waarbij de laatste werkzaamheden in 2013 zijn afgerond. Vandaag de dag geeft het kasteel een goed beeld van de macht en rijkdom van de voormalige heersers van Kanazawa.

Tip: Kanazawa is uitstekend te verkennen per fiets. Met de Machinori-fietsverhuurservice kunt u bij een van de 21 stallingen in de stad een fiets huren en deze bij elke andere stalling weer inleveren. De kosten bedragen slechts 200 JPY per dag. Meer informatie vindt u op www.machi-nori.jp/en.

Vandaag heeft u de tijd om Kanazawa verder te verkennen. Een goed begin is een bezoek aan Nagamachi, het voormalige samoerai-district van de stad. In deze wijk zijn nog verschillende authentieke samoeraiwoningen te vinden, waarvan de Nomura-ke residentie de bekendste is. Tijdens een bezoek krijgt u een goed beeld van de leefwijze, architectuur en tuinaanleg van de samoerai uit de Edo-periode.

Niet ver daarvandaan ligt het Kinenkan Museum, dat ooit dienstdeed als een belangrijke apotheek. Tegenwoordig maakt u hier kennis met de traditionele ambachten van Kanazawa. Een van de ambachten die hier extra aandacht krijgt, is het brouwen van sake, een belangrijk onderdeel van de lokale cultuur en geschiedenis.

In de middag kunt u richting het sfeervolle Higashi Chaya-district wandelen. Dit historische wijkje bestaat uit geplaveide straatjes en houten gebouwen die herinneren aan een ander tijdperk. Een chaya is een traditioneel theehuis waar gasten vroeger werden vermaakt door geisha’s. Higashi Chaya is het grootste van de drie chaya-districten van Kanazawa en er zijn nog altijd enkele chaya’s in gebruik. Met wat geluk ziet u aan het begin van de avond een geisha onderweg naar een afspraak.

Twee chaya’s zijn toegankelijk voor bezoekers: het Shima Theehuis en het Kaikaro Theehuis, waar u een inkijkje krijgt in deze bijzondere wereld. Langs de hoofdstraat van de wijk vindt u daarnaast diverse cafés, kleine winkels en ambachtelijke boetieks, ideaal voor een ontspannen wandeling.

In de avond is het een aanrader om een restaurant of bar uit te zoeken in de levendige Katamachi-wijk. Hier vindt u een ruime keuze aan eetgelegenheden en cafés, variërend van traditionele Japanse keukens tot moderne bars, en sluit u uw dag in Kanazawa op een gezellige manier af.

Vandaag bezoekt u Shirakawago, gelegen in de schilderachtige Shokawa-vallei, een regio die beroemd is om haar traditionele boerderijen met de karakteristieke gassho-zukuri-daken. Deze steil aflopende daken, die doen denken aan gevouwen handen, zijn speciaal ontworpen om de enorme hoeveelheden sneeuw te weerstaan die hier elke winter vallen. De architectuur is volledig afgestemd op het strenge winterklimaat van de Japanse Alpen.

Het best bewaarde dorp in de regio is Ogimachi, dat door UNESCO is uitgeroepen tot Werelderfgoed. Het dorp is compact en uitstekend te voet te verkennen. Bij het busstation kunt u gratis een Engelstalige plattegrond ophalen, waarmee u eenvoudig uw wandelroute door het dorp uitstippelt.

De meeste huizen in Ogimachi zijn nog steeds bewoond, waardoor u niet zomaar overal naar binnen kunt. Een aantal van de grotere boerderijen is echter opengesteld als museum. Bij binnenkomst doet u altijd uw schoenen uit en vervolgt u uw bezoek op sokken of op slippers. In het hart van elk huis bevindt zich een centrale haard, waar families vroeger volgens vaste rangorde bijeenkwamen. Op de zolders ziet u hoe ingenieus de rieten dakconstructies zijn gevlochten, een technisch hoogstandje dat generaties lang is doorgegeven.

Tijdens uw wandeling door Shirakawago kunt u mogelijk zien hoe daken nog altijd op traditionele wijze worden onderhouden, met veel mankracht en vakmanschap, balancerend op hoge ladders. Dit levende erfgoed maakt een bezoek extra bijzonder.

Sluit uw bezoek af bij het uitkijkpunt boven het dorp, vanwaar u een prachtig panorama heeft over Ogimachi met op de achtergrond de besneeuwde toppen van de Japanse Alpen. Dit iconische uitzicht is het beeld dat u terugziet op vrijwel alle ansichtkaarten en vormt zonder twijfel een van de hoogtepunten van deze winterreis door Japan.

Per shinkansen, de Japanse supersnelle kogeltrein, reist u vandaag in ongeveer twee uur naar downtown Kyoto. De comfortabele treinreis is een belevenis op zich en laat u in korte tijd van de Japanse Alpen naar het culturele hart van Japan reizen.

Het centraal station van Kyoto is een indrukwekkend en modern complex, waar u gemakkelijk kunt verdwalen tussen de vele winkels, restaurants, uitgangen en verdiepingen. Laat u echter niet afschrikken door deze moderne eerste indruk, want op korte afstand wacht een stad vol historie en traditie.

Kyoto spreekt tot de verbeelding van vrijwel iedere Japanreiziger en is bijna synoniem geworden met een bezoek aan het land. Tussen de voegen van de hypermoderne samenleving door ziet, voelt en ruikt u hier nog altijd de springlevende Japanse tradities. Kyoto was eeuwenlang de keizerlijke hoofdstad en beleefde haar bloeitijd tijdens de Heian-periode, toen een verfijnde hofcultuur ontstond rondom het keizerlijk paleis.

In deze periode vonden kunstvormen als het Nô-theater, hofliteratuur zoals de Genji Monogatari en de oorsprong van de mysterieuze geisha-cultuur hun fundament. Tot op de dag van vandaag ademt Kyoto deze rijke geschiedenis.

Tijdens uw verblijf kunt u talloze shintô-schrijnen, boeddhistische tempels en wereldberoemde Japanse tuinen bezoeken. Met meer dan 2.000 tempels en heiligdommen verspreid over de stad is er meer dan genoeg te ontdekken, en zelfs een selectie van de belangrijkste bezienswaardigheden vult moeiteloos meerdere dagen in deze bijzondere stad.

Net als Tokyo heeft ook Kyoto verschrikkelijk veel te bieden en zult u zelf moeten bepalen waar uw interesses liggen. Wilt u juist tempels bezoeken of meer een algemene indruk van de stad krijgen? Hieronder geven we een aantal tips voor bezienswaardigheden, die u zelfstandig kunt ondernemen met het openbaar vervoer. Het metronetwerk in Kyoto is beperkt. Daarentegen is er een uitgebreid bussysteem dat u op vrijwel alle uithoeken in de stad brengt. Bij het buskantoor aan de noordkant van het station, zijn plattegrondjes verkrijgen met busroutes. Ook kunt u hier uw (dag)buskaartjes kopen.  

Tempels en tuinen
In het westen van de stad kunt het prachtige Gouden Paviljoen van de Kingakuji bewonderen en als je geluk hebt, zie misschien zelfs een met sneeuw bedekt gouden paviljoen voor een prachtige foto. In het westen ligt de Ryôanji Tempel, met misschien wel de bekendste zen-tuin van heel Japan. Deze twee tempels in de binnenstad zijn goed te combineren met een bezoek aan Nijô-Jô. Dit centraal gelegen kasteel werd aan het begin van de 17e eeuw gebouwd door de eerste Tokugawa shôgun Ieyasu, als een dependance van het destijds in Edo gevestigde shôgunaat. De vele, oogverblindende kunst die in dit paleis te vinden is, was mede bedoeld om het keizershuis naar de loef te steken. Dat veiligheid ten tijde van de bouw nog een belangrijk aandachtspunt was, blijkt uit het feit dat er speciale vloeren zijn aangebracht die kraken als je er op gaat staan; dit was bedoeld als een waarschuwing voor eventuele indringers. Binnen de stadsgrenzen vindt u ook de Tôji, bekend om zijn prachtige esoterische kunst, en de Sanjûsangendô, met maar liefst 1001 levensgrote beelden van de boddhisattva van mededogen Kannon. De Kiyômizu-dera is een prachtige tempel gelegen op een groot houten plateau, uitkijkend over de stad. De kleine straatjes erom heen staan vol met kleine pottenbakkerswinkeltjes waar u veel moois kunt kopen. Wandel zeker langs het Pad van de Filosofen, een mooie route die nog mooier is tijdens de kersenbloesem in het voorjaar! Het Filosofenpad kunt u goed combineren met een bezoek aan de Ginkakuji Tempel, de Hônen-in en Nanzenji.  

Gion
Kyoto’s geisha-cultuur vindt haar oorsprong in de wijk Gion, ten oosten van de Kamo Rivier. Wie door nauwe straatjes als Ponto-cho (nog aan de westkant) wandelt, en over het kleine pleintje bij de Tatsumi bridge, hoeft niet veel fantasie te hebben om zich te kunnen stellen hoe het hier ooit moet zijn geweest; rode lampionnetjes, theehuizen, kleine theaters, zakenlui, geisha’s... Tegenwoordig zijn er nog maar een kleine honderd geisha’s in Kyoto, maar als u aan het eind van de dag in de avondschemer door Gion dwaalt, kunt u nog steeds zomaar een glimp opvangen van een geisha op weg naar een afspraakje. Statig kleppert ze zo snel als ze kan op haar hoge houten slippertjes voorbij, een sprookjesachtige verschijning in kleurige satijnen kimono, een spierwit geschminkte gezichtje met vuurrood poppenmondje, hoog opgestoken ravenzwarte haar…. De toeristen flitsen met hun camera’ om haar op beeld te vangen, maar ze houdt haar pas geen moment in. En dat draagt juist bij aan haar mysterie. Wie meer wil zien van de kunst van de geisha’s kan een voorstelling bijwonen in Gion Corner, waar elke dag een (toeristen) voorstelling plaatsvindt. De belangrijkste vaardigheden van de geisha worden hier getoond; theeceremonie, dans en muziek.  

Shoppen
Voor mensen die even tempelmoe zijn, heeft Kyoto ook heel wat te bieden. Het is een perfecte plek om te shoppen voor mooie dingetjes. Er zijn straten vol met winkeltjes die antiek en ambachtelijke zaken verkopen, en ook worden er regelmatig rommelmarktjes georganiseerd op de tempelpleinen. Eén van de leukste dingen om te kopen is misschien wel een tweedehands kimono; voor weinig geld zijn prachtige exemplaren te vinden. Maar ook keramiek en kyô-ningyô (poppen) zijn mooie souvenirs. Moderne shoppingcentra concentreren zich rondom Kawaramachi station, met de overdekte arcades van Teramachi-dori en Shinkyogoku-dori; aparte winkeltjes met opvallende kleding worden hier afgewisseld met gamehallen waaruit oorverdovende herrie knalt. Om de hoek is de levendige Nishikikoji-dori een bezoekje waard, de beroemde food market van Kyoto. In het smalle straatje wordt al het denkbare etenswaar vers aangeboden en het is er dan ook een gezellige mengeling van lokale bevolking die hier hun inkopen komt doen en toeristen die zich vergapen aan de als ware kunstwerken ingerichte stalletjes.  

Miho Museum 
Dit prachtige museum is ontworpen door I.M. Pei en is een bezoek meer dan waard! Het museum is goed bereikbaar vanuit Kyoto, slechts 13 minuten met de trein vanaf JR Kyoto Station naar JR Ishiyama Station. Vanaf dit station is het ongeveer 50 minuten met de bus. Voor meer informatie over het Miho Museum, zie: http://www.miho.or.jp/english/index.htm

Tip! De Sagano Scenic Railway is een geweldige manier om te genieten van de rust en de mooie natuur in het westen van Kyoto. Deze ouderwetse stoomtrein rijdt langs de Hozu rivier en vanuit de trein heeft u een fantastisch uitzicht op de rivier en de bossen bij Arashiyama. De trein vertrekt één keer per uur vanaf Sagano Torokko Station en een ritje kost 600 JPY per enkele reis. Het kaartje kunt u op het station kopen. De trein rijdt niet op woensdagen en niet tussen 30 december en 28 februari.

Vanuit Kyoto kunt u enkele dagtripjes maken in de omgeving.

Himeji 
In Himeji staat het Witte Reiger Kasteel, het is het mooiste voorbeeld van middeleeuwse vestingbouw dat tegenwoordig nog in Japan te vinden is. Lokale krijgsheren bevochten elkaar vroeger met hun eigen legers, en lieten overal in de door hun veroverde gebieden kastelen bouwen om hun macht op die manier te consolideren. Inmiddels zijn de meeste van deze bouwwerken verdwenen; verloren gegaan door oorlog, brand, of gewoonweg afgebroken. De karakteristieke donjon (centrale wachttoren) van het Witte Reiger Kasteel staat echter nog majestueus overeind te midden de grachten en vestingwallen. Himeji is goed bereikbaar per trein (ook op een Japan Rail Pas).

Nara 
De stad Nara vormt het centrum van de oudste Japanse cultuur. Er zijn door de vroege keizers verschillende steden gesticht in dit gebied, maar toen Nara in 710 werd gebouwd, was het de eerste stad die echt met het predicaat ‘hoofdstad’ kon worden aangemerkt. In deze periode werd het boeddhisme vanuit China in Japan geïntroduceerd, dat bekend werd als de Zes Nara-scholen. Deze sektes bouwden machtige tempelcomplexen op in deze nieuwe hoofdstad, waarvan er velen goed bewaard zijn gebleven. De bekendste is ongetwijfeld de reusachtige Tôdaiji tempel, het grootste houten gebouw ter wereld. Deze tempel herbergt een zestien meter hoog bronzen beeld van de Boeddha Roshana, die tot in de nok van de tempel torent. De Tôdaiji Tempel is voor veel mensen het hoogtepunt van hun bezoek aan Nara, en vanzelfsprekend is het er altijd druk. Maar er zijn nog veel meer tempels in Nara te bezichtigen, die allemaal belangrijk zijn voor de vroege periode van de Japanse boeddhistische kunst. Bijvoorbeeld de Hôryûji, een groot uit 607 stammend tempelcomplex dat in bijna perfecte staat bewaard is gebleven, of Kôfuku-ji; de lijftempel van de Fujiwara-clan. Een instituut dat eveneens nauw verbonden was met de Fujiwara, is de Kasuga Taisha schrijn, waar de clangoden van deze familie werden vereerd. Het is door de eeuwen heen uitgegroeid tot één van de belangrijkste shintô heiligdommen van het land. De schrijn is omgeven met honderden lantaarns en is gelegen nabij de Tôdaiji Tempel. Nara is een aangename stad waarin de meeste bezienswaardigheden op loopafstand liggen. Vanaf het JR of Kintsetsu treinstation loopt u richting het oosten naar het gigantische Nara Park, waar de belangrijkste tempels zijn gevestigd. Het park wordt bevolkt door wilde herten die inmiddels zo tam zijn geworden dat ze, gelokt door schoolkinderen met koekjes, nooit ver van de toeristische attracties zijn verwijderd. Ze lopen nog net niet ín de tempels, maar het scheelt niet veel.

Per gemeenschappelijke bus vertrekt u naar Osaka Kansai airport, voor het vervolg van uw reis.