Japan Selfdrive Noord-Honshu

U haalt uw huurauto op en begint aan de eerste etappe van deze selfdrive door Noord-Honshu. U rijdt ongeveer 130 kilometer in noordelijke richting, een route die u voert door groene heuvels, bossen en langs warmwaterbronnen. Midden in dit natuurrijke gebied ligt het Nikko Nationaal Park, waar zich een van de meest indrukwekkende en historisch belangrijke tempelcomplexen van Japan bevindt.

Na het overlijden van de machtige shogun Tokugawa Ieyasu in 1616 werd Nikko aangewezen als de locatie voor zijn mausoleum. Ieyasu zelf wenste een bescheiden gedenkplaats, maar enkele jaren later gaf zijn kleinzoon opdracht tot de bouw van de uitbundige Toshogu-schrijn. Voor de realisatie werden naar schatting 15.000 arbeiders ingezet, samen met de beste timmerlieden, beeldhouwers en schilders van het land.

Het resultaat is een overweldigend tempelcomplex waarin circa 2,5 miljoen bladgoud is verwerkt. Hoewel de rijkdom en decoratie afwijken van de sobere elegantie die vaak met Japanse architectuur wordt geassocieerd, zijn juist de details bijzonder indrukwekkend. Vooral het verfijnde houtsnijwerk, met symbolische voorstellingen en levendige kleuren, verdient aandacht. Verschillende gebouwen binnen het complex zijn aangemerkt als Nationaal Erfgoed.

Dankzij de combinatie van cultuur, geschiedenis en de natuurrijke omgeving kunt u hier met gemak een hele dag doorbrengen. Wandel in uw eigen tempo over het uitgestrekte terrein, neem de tijd voor de verschillende schrijnen en tempels en ervaar waarom Nikko wordt beschouwd als een van de hoogtepunten van een reis door Noord-Japan.

Ouchi-juku is een historische poststad die werd gesticht in de Edo-periode rond 1640. Het dorp lag aan een belangrijke verbindingsroute waarlangs samoerai reisden van en naar Edo, het huidige Tokyo. Ouchi-juku fungeerde als rustplaats waar reizigers rijst en andere proviand konden kopen en konden overnachten in een van de vele herbergen langs de route.

Een groot deel van de bebouwing uit deze periode is uitzonderlijk goed bewaard gebleven, waardoor een wandeling door Ouchi-juku voelt als een reis terug in de tijd. De hoofdstraat wordt geflankeerd door huizen die meer dan 300 jaar oud zijn, herkenbaar aan hun traditionele rietgedekte daken van gedroogd stro. Deze authentieke architectuur geeft een indrukwekkend beeld van het dagelijks leven tijdens een van de cultureel rijkste periodes in de Japanse geschiedenis.

Aan het einde van de hoofdweg leidt een korte maar steile trap naar een tempel op de heuvel. Vanaf dit punt beschouwt u een prachtig panoramisch uitzicht over het dorp en de omliggende bergachtige omgeving, een mooi moment om de bijzondere ligging van Ouchi-juku goed in u op te nemen.

Vergeet tijdens uw bezoek niet om de lokale specialiteit negi soba te proeven. Dit gerecht bestaat uit soba-boekweitnoedels die traditioneel worden gegeten met een lange, verse prei in plaats van eetstokjes. Daarnaast ziet u in het dorp vaak char-vis die boven een open vuur wordt geroosterd en geurige, kleverige zoete-aardappelrijstwafels, typische lekkernijen die perfect passen bij de landelijke sfeer van Ouchi-juku.

Vandaag rijdt u in ongeveer drie uur naar Matsushima, gelegen aan de oostkust van Noord-Honshu. Onderweg kunt u een mooie tussenstop maken bij het Hitachi Seaside Park, iets ten zuiden van de stad Hitachi aan de kust. Dit fraai aangelegde park bestaat uit zandduinen, bossen en uitgestrekte graslanden die per seizoen van kleur veranderen door bloeiende wilde bloemen. Het park is zeer geschikt voor een korte wandeling, een pauze onderweg of een ontspannen picknick in de natuur.

Matsushima betekent letterlijk ‘pijnboomeiland’ en dankt zijn naam aan de circa 200 kleine eilanden in de baai, die vrijwel allemaal met pijnbomen zijn begroeid. Het uitzicht over deze eilanden was zo indrukwekkend dat de beroemde dichter Bashō er naar verluidt sprakeloos van werd. Matsushima gold lange tijd als een van de drie klassieke topbezienswaardigheden van Japan. Door deze bekendheid is de waterkant tegenwoordig wat drukker, met souvenirwinkels en passerende tourbussen.

Gelukkig zijn de mooiste plekken nog altijd goed te vinden. De grotere eilanden zijn met elkaar verbonden door lage, rode bruggen en vooral aan het einde van de middag of vroeg in de ochtend kunt u hier in alle rust wandelen. Neem ook de tijd voor een bezoek aan het sfeervolle tempeltje Godai-dō, een van de oudste gebouwen van Matsushima. De deuren van deze tempel worden slechts drie keer per eeuw geopend, wat bijdraagt aan de mystieke uitstraling van deze bijzondere plek aan zee.

Na een rit van ongeveer twee uur bereikt u het historische stadje Hiraizumi, ooit de culturele parel van het noordoosten van Japan. De belangrijkste bezienswaardigheid is de prachtig gelegen Chuson-ji-tempel, gesticht in het jaar 850. In haar bloeitijd breidde de machtige Fujiwara-clan het complex uit tot zo’n veertig tempelgebouwen en, inclusief monnikscellen, zelfs ongeveer 300 structuren. Bij een grote brand in 1337 ging het merendeel hiervan verloren. Van het oorspronkelijke complex zijn de Sutra-hal (Kyozo) en de indrukwekkende Gouden Hal (Konjiki-dō) bewaard gebleven, waarvan laatstgenoemde geldt als een van de grootste culturele schatten van Japan.

Na het bezoek aan Hiraizumi vervolgt u uw reis naar Tōno, een landelijk dorp in de heuvels van het centrale deel van de Iwate-prefectuur. Deze regio staat bekend om haar traditionele landbouwcultuur en de karakteristieke Magariya-boerderijen. Deze L-vormige huizen verbinden het woonhuis met de paardenstal, zodat men de dieren goed in de gaten kon houden. Rond Tōno liggen meerdere volksdorpen waar u deze traditionele boerderijen kunt bewonderen. Het grootste en best bewaarde is Furusato Village, waar het plattelandsleven van vroeger tot leven komt.

Aan het einde van de middag wordt u hartelijk ontvangen bij de farmstay van Tomoko. Haar man runt een kleinschalig agrarisch bedrijf en Tomoko ontvangt met veel plezier reizigers van over de hele wereld. Ze doet er alles aan om uw verblijf zo aangenaam mogelijk te maken. ’s Avonds geniet u van een huisgemaakte maaltijd, bereid met verse groenten uit eigen tuin.

Hoewel Tomoko nog niet vloeiend Engels spreekt, zorgen een beetje hulp van vertaalapps en een glaasje sake al snel voor een ontspannen en gezellige sfeer. Uw futon wordt voor u klaargelegd en de volgende ochtend staat er weer een heerlijk ontbijt klaar. Heeft u voor vertrek nog interesse om een kijkje te nemen op de boerderij, dan kan dat uiteraard in overleg worden geregeld.

U vervolgt uw reis naar het binnenland van Noord-Honshu, een bergachtig en dunbevolkt gebied in de Akita-prefectuur. Deze regio wordt gekenmerkt door hoge bergketens, uitgestrekte bossen en een indrukwekkend vulkanisch landschap. Maar liefst zeventig procent van het gebied is bebost en doordat de regio ver van de grote steden ligt, heerst hier een weldadige rust. Akita staat bekend om enkele van de meest authentieke onsen en warmwaterbronnen van Japan.

De bekendste plaats in deze regio is Kakunodate, gelegen op ongeveer een kwartier rijden van het diepste meer van Japan, het schilderachtige Tazawa-meer (Tazawa-ko). Vanaf hier heeft u een prachtig uitzicht op de omliggende bergtoppen, waaronder de Komagatake, met 1.637 meter een van de hoogste bergen van Akita. De combinatie van water, bergen en bossen maakt dit een bijzonder fotogeniek gebied.

Na een actieve dag in de natuur is er nauwelijks een betere manier om te ontspannen dan een bezoek aan Nyuto Onsen. In dit afgelegen gebied liggen meerdere traditionele hotspring-resorts, allemaal in klassieke Japanse stijl. Een van de meest bekende is Tsurunoyu Onsen, een van de oudste en meest traditionele onsen van Japan, die zijn oorsprong vindt in de Edo-periode (1600–1800). Hier vindt u zowel binnen- als buitenbaden, evenals gescheiden en gemengde baden.

De afgelegen ligging en serene sfeer maken Nyuto Onsen tot een ideale plek om één of twee nachten te verblijven. Het is een perfecte afsluiting van een dag vol natuur, wandelen en rijden door het ruige binnenland van Noord-Japan.

In de omgeving vindt u diverse wandelpaden die door een fraai berglandschap voeren en worden beloond met mooie uitzichten over bossen, meren en bergtoppen. Een van de meest populaire wandelingen is de route naar de top van de Komagatake, een van de hoogste bergen van de regio.

Het belangrijkste startpunt voor deze wandeling ligt bij het achtste station van de berg, op een hoogte van circa 1.305 meter, wat overeenkomt met ongeveer tachtig procent van de totale berghelling. Vanaf hier loopt u via goed gemarkeerde paden richting de top, waarbij de inspanning relatief goed te doen is en wordt beloond met weidse panorama’s over het bergachtige landschap van Akita.

Vanwege de beperkte capaciteit van de parkeerplaats is de toegangsweg voor privéauto’s afgesloten in het weekend en op feestdagen van juni tot en met oktober, en dagelijks van eind juni tot eind augustus. In deze periodes wordt gebruikgemaakt van een shuttlebus die bezoekers vanaf lagere parkeerplaatsen naar het startpunt van de wandelroute brengt.

Voor actuele informatie over de verschillende wandelmogelijkheden, routes en de inzet van de shuttlebus kunt u terecht bij het toeristeninformatiecentrum van Kakunodate. Hier krijgt u duidelijke uitleg en praktische tips om uw wandeling veilig en goed voorbereid te maken.

Vandaag rijdt u in ongeveer vier tot vijf uur naar de beroemde Yamadera-tempel. Het is aan te raden om eerst het tempelcomplex te bezoeken en daarna door te rijden naar uw hotel in Yamagata. De stad Yamagata, hoofdstad van de gelijknamige prefectuur, is een prettige en praktische uitvalsbasis voor een bezoek aan deze bijzondere bezienswaardigheid.

Yamadera, officieel bekend als Risshakuji, werd gesticht in het jaar 860 als een tempel van de Tendai-sekte. De naam Yamadera betekent letterlijk ‘bergtempel’ en is zeer toepasselijk gezien de spectaculaire ligging. Het tempelcomplex bestaat uit ongeveer veertig gebouwen die verspreid liggen over steile rotsen, kliffen en bergpieken.

Het bezoek aan Yamadera is een ervaring op zich. Via een pad met meer dan 1.100 stenen treden klimt u geleidelijk omhoog door dichte bossen. De wandeling vraagt een redelijke inspanning, maar wordt onderweg beloond met steeds mooiere uitzichten over het dal beneden. Boven aangekomen heerst een serene sfeer en geniet u van indrukwekkende panorama’s over de omgeving.

Dankzij de combinatie van natuur, cultuur en beweging behoort een bezoek aan Yamadera tot de hoogtepunten van een selfdrive door Noord-Honshu en vormt het een memorabele afsluiting van een dag vol afwisseling.

Op uw gemak rijdt u terug naar Tokyo, waar u de huurauto weer inlevert. Hiermee komt het selfdrive-gedeelte van uw reis door Noord-Honshu tot een einde. De volgende dag kunt u uw rondreis door Japan vervolgen, of er juist voor kiezen om uw verblijf in Tokyo te verlengen en deze veelzijdige metropool verder te ontdekken.

Als alternatief is het ook mogelijk om de huurauto in Sendai in te leveren. Vanaf hier reist u comfortabel verder per trein, bijvoorbeeld richting de Japanse Alpen. Zo kunt u uw reis flexibel aanpassen en combineren met andere regio’s, geheel afgestemd op uw persoonlijke wensen en reisplannen.