Na aankomst op de luchthaven van Tokyo wordt u opgewacht door een Japanse gids die u op weg zal helpen en van wie u de benodigde originele (trein)tickets voor de rest van uw reis ontvangt. Heeft u een Japan Rail Pas geboekt i.p.v. losse treintickets, dan moet u de pas meteen na aankomst op de luchthaven activeren. De gids zal u in dat geval daarbij assisteren. Vervolgens stapt u op de gemeenschappelijke limousinebus, die u naar het hotel in de stad brengt, een rit van ongeveer anderhalf à twee uur.

In Tokyo ontvouwt zich het laatste hoofdstuk van de roemruchte Japanse geschiedenis. Na hereniging van het land aan het eind van de 16e eeuw, werd de hoofdstad gevestigd in het kleine vissersplaatsje Edo. Hier ontstond in de loop der tijd een levendige stadscultuur en zo ontwikkelde Tokyo zich tot een van de belangrijkste cultuurcentra van de moderne tijd. Het huidige Tokyo is een bruisende metropool met een enorm gevarieerde bevolking en een al even zo gevarieerd straatbeeld. Futuristische architectuur gaat hier hand in hand met traditionele houten tempels.

Elke wijk in Tokyo heeft zo zijn eigen karakter, met een geheel eigen kleur en smaak. Downtown Shinjuku staat vol met wolkenkrabbers, winkels, restaurantjes en gokhallen, en komt vooral ’s avonds tot leven, als alle videoscreens en neonreclames in het donker oplichten. Op het station van Shinjuku passeren dagelijks meer dan een miljoen mensen! Hypermodern maar veel rustiger is Rappongi Hills, dat een schitterend uitzicht biedt over de stad. Spectaculaire architectuur van wereldformaat vindt u aan de luxe winkelstraat Omotesando, waar dure modehuizen als Prada en Cartier hun winkels hebben gevestigd in de meest hippe gebouwen. Ook in het deftige Ginza vindt u alle dure modemerken bij elkaar.
Deze moderniteit staat in schril contrast met de wat meer volkse buurt Harajuku, waar teenagers komen om hun extravagante kleding bij elkaar te shoppen; van pikzwarte gothic tot babydoll, kunststof spikes, groen nephaar, Misty-outfits of plastic armbanden van knalroze kauwgomballen. Sommige jongeren hier lijken wel rechtstreeks uit een Manga te zijn gestapt; de populaire en schreeuwerige Japanse stripalbums.
Ook in de trendy district Shibuya ontmoet u de bruisende jeugdcultuur van Tokyo in al haar facetten. Het beroemde voetgangerskruispunt Hachiko wordt hier omringd door torenhoge videoscreens met daarop non-stop voorbij flitsende beelden. Zodra het stoplicht op groen springt, krioelt de mensenmassa als een peloton mieren over de zebrabaden. Zoveel mensen, zoveel neon en beweging op één enkel punt!

Tokyo heeft verschrikkelijk veel te bieden en u zult dan ook keuzes moeten maken. Dankzij het uitgebreide metronetwerk is de stad prima op eigen houtje te verkennen, met het openbaar vervoer. We geven u hieronder een aantal tips voor bezienswaardigheden.
 
Vismarkt
Velen beweren dat het de grootste ter wereld is, wereldberoemd is hij zonder twijfel: de Tsukiji vismarkt! Deze is inmiddels verhuisd naar een groot nieuw pand een stukje verderop en omgedoopt tot Toyosu Market. ’s Ochtends vroeg (vanaf 5:00 AM) begint de veiling, een groot spektakel dat u nu enkel kunt bijwonen vanaf een gallerij boven de markt, mits u er zo vroeg mogelijk, maar uiterlijk vóór 6:30 AM bent. Tot ongeveer half januari is deze vernieuwde ervaring echter nog niet open voor het publiek. Ook leuk om te zien is de ongelooflijke diversiteit die uit de zee is gevist. Ontelbaar veel soorten vissen, schelpdieren, inktvissen, zee-egels, zeekomkommers en andere organismen waarvan u waarschijnlijk niet wist dat ze bestonden, liggen hier uitgestald op tafels en spartelend in bakken water. Hier ziet u ook de beroemde kolossale tonijn die met grote haken wordt versleept. De ideale afsluiter van uw bezoek is natuurlijk een ontbijt of lunch van verse sushi en sashimi in een van de vele restaurantjes rondom de vishallen. Alle dagen open, behalve op zondag en nationale feestdagen.
 
Meiji Schrijn
Te midden van een gigantisch park in centraal Tokyo ligt de indrukwekkende Meiji Schrijn. Deze schrijn is gebouwd ter ere van de zielen van Keizer Meiji, gestorven in 1912 en zijn Keizerin Shoken, gestorven in 1914. In de winter van 1920 zijn hun zielen op deze plaats te ruste gelegd. Het is een verademing om in het altijd drukke Tokyo eens rustig door de bossen te slenteren, alhoewel u ook hier niet alleen zult zijn. Meiji Schrijn heeft internationale allure en dus is het er altijd druk. De sereniteit van het complex maakt echter veel goed en vooral de reusachtige toegangspoort (tori) met cederhouten pilaren – de grootste van Japan! - is indrukwekkend. Meiji Schrijn is een bezienswaardigheid in Tokyo die u niet mag missen!
 
Ueno Park
Even weg van de stadsdrukte bent u ook in het immense Ueno Park, waar u heerlijk kunt rondwalen langs de vele tempels en musea. Een leuke wandelroute is vanaf Ueno metrostation naar Okachimachi station. U komt daarbij achtereenvolgens langs de Pagode met vijf verdiepingen van de voormalige Kan-eiji Tempel, Ueno Toushougu Schrijn, Shinobazu vijver, Yokohama Memorial hall, Kyu Iwasakitei Tuinen, het Shitamachi Museum, en u eindigt in de Ameya Yokocho winkelstraat, waar u weer op de metro kunt stappen. In Ueno Park ligt ook het befaamde Tokyo National Museum waar de belangrijkste collectie van Japanse kunst en cultuur te zien is; wereldberoemd porselein, rolschilderingen, kalligrafie en lakwerk zijn hier te vinden! Een absolute aanrader voor iedereen die geïnteresseerd is in Japanse traditionele kunst en cultuur.
 
Asakusa Kannon
Vlakbij Ueno station ligt de Senso-ji Tempel, de oudste tempel van Japan. De tempel ligt in het centrum van de wijk Asakusa en wordt daarom ook wel Asakusa Kannon genoemd. In de toegangspoort Kaminarimon hangt een enorme rode lantaarn van papier, waar u onderdoor loopt naar een winkelstraatje dat direct naar het tempelcomplex voert. Allerlei religieuze en typisch Japanse souvenirtjes zijn hier te koop. Vroeger was dit de Vlak voor de hoofdtempel staat een groot dampend wierookvat; Japanners geloven dat het inademen van de wierook een gezonde werking heeft.

Chochin en cashi (papierlantaarns en Japanse paper)
De typische Japanse papierlantaarns (chochin) die u nog overal ziet hangen, met name in tempels en schrijnen, worden gemaakt van het traditionele washi papier. Het handgeschepte papier wordt gespannen rond een bamboe frame. Traditioneel zit er een kaars in. De chochin werd ooit gebruikt om reizigers bij te lichten of Matsuri (festivals) van sfeervol licht te voorzien. Het prachtige Japanese papier (washi) dateert van zeker vier eeuwen geleden. De Ozuwashi Winkel is opgericht in 1653 en is een bezoek waard!

Vanuit Tokyo kunt u diverse uitstapjes maken in de omgeving. Deze excursies zijn niet inbegrepen bij uw reis, maar kunt u zelfstandig ondernemen per openbaar vervoer, bijvoorbeeld op uw Japan Railpas. 

2 uur met de trein vanuit Tokyo
In Nikko staat de beroemde Tôshôgû-schrijn, het mausoleum dat gebouwd is ter nagedachtenis aan Tokugawa Ieyasu. De ideeën over hoe deze shôgun na zijn dood vereerd zou moeten worden liepen nogal uiteen, maar uiteindelijk werd de Tendai-abt Tenkai de vormgever van de cultus rond de ziel van Ieyasu. Vanuit een oude vervallen Tendai tempel in Nikko ontstond een zeer rijk gedecoreerd complex, waarin Ieyasu werd vereerd als Tôshô Daigongen, oftewel: de ‘Grote Boeddha Manifestatie die zijn Licht Verspreidt in het Oosten’. De architectuur in Nikko wordt gezien als hét voorbeeld van ´barokke’ Japanse architectuur. Het mausoleum ligt in een prachtige bergachtige omgeving met hoge naaldbomen en watervallen.

1 uur met de trein vanuit Tokyo
Kamakura ligt ten zuiden van Tokyo en was de hoofdstad van de Minamoto bakufu in twaalfde en dertiende eeuw. In deze periode werd de opkomst van het zen boeddhisme gesteund door de bushi krijgers, wat onder andere tot uitdrukking komt in de enorme hoeveelheid zen kloosters in dit kleine plaatsje. Het was vooral de Rinzai sekte die door de krijgerskaste van Kamakura werd aangehangen. In deze school werd bij meditatie veel belang gehecht aan het gebruik van kôan; raadselspreuken om het geconditioneerde denken te doorbreken. Alle Rinzai tempels waren georganiseerd onder vijf hoofdtempels: de Gozan (letterlijk: Vijf Bergen). Eén van de belangrijke tempels is de Engakuji.Met stip de bekendste attractie van Kamakura is de uit 1252 stammende Daibutsu, een twaalf meter hoge Boeddha. De hal waarin de Boeddha zich bevond, is in de 15e eeuw weggespoeld door een tsunami en sindsdien staat hij in de open lucht, wat zijn aanzien alleen maar indrukwekkender maakt. Vlabij Daibutsu ligt de Hasedera tempel met een zeer oud beeld van de Bodhisattva van Mededogen Kannon, maar deze tempel is toch vooral bekend om de talloze beeldjes van Jizô, de Japanse beschermer van kinderzieltjes.Naast deze (en vele andere) boeddhistische tempels zijn er een paar interessante Shinto-schrijnen te vinden in Kamakura. Zo is er de grote Hachiman-gû, de aan de oorlogsgod Hachiman opgedragen schrijn van de Minamoto-clan. Veel kleiner maar erg leuk om te bezoeken is de Zeniarai-benten schrijn. In dit aan de godin Benten opgedragen shintô-schrijntje wassen Japanners hun geld in een bron in de rotsen, in de hoop dat het geld zich zal vermenigvuldigen!Kamakura is een tamelijk klein plaatsje, waardoor al deze geweldige bezienswaardigheden kunnen worden bezocht in een rustige dagwandeling. 

TIP: Het is ook heel leuk om de fietstour Kamukura bij te boeken. Meer informatie hierover vindt u onder het tabblad excursies

Per trein reist u in zo’n 1,5 uur naar Otsuki. Hier stapt u over op de een lokale trein (dit traject is niet mogelijk op de JRP) naar het Kawaguchi meer, een rit van een uurtje. Het Kawaguchi meer is een van de 5 meren, gelegen aan de voet van Mt. Fuji. Het Fuji gebergte is een actieve vulkaan en met zijn 3776 meter de hoogste van Japan. Het mooiste uitzicht op Fuji heeft u aan de noordzijde van het meer, in april wanneer het bloesem uitkomt en in begin november wanneer de herfst zijn intrede doet. Maar het kan ook zijn dat de berg door een deken van wolken bedekt wordt. Fujigoko is voor Japanners een vakantieoord, waar men komt om te kamperen, vissen, wandelen en zelfs voor wintersport in de koudere maanden.

De omgeving van Kawaguchiko leent zich perfect voor sportieve activiteiten. Heeft u ruimte om een extra dag toe te voegen in uw programma, bekijk dan ook zeker de volgende bouwstenen:

Optie 1: Kawaguchiko, fietstour langs de Fuji-meren.

Optie 2: Beklimming van Mt. Fuji (enkel in de zomermaanden).

Vanaf Kawaguchiko reist u met de lokale trein eerst weer een uurtje naar Otsuki waar u op de JR trein stapt die u in 2 uur naar Matsumoto brengt. De stad ligt aan de voet van de Japanse Alpen en is een goede uitvalsbasis voor uitstapjes naar bijvoorbeeld Kamikochi of de Tateyama-Kurobe Alpenroute. Een absolute must-see in Matsumoto is het Matsumoto Castle, ook bekend als het Zwarte Kraaien Kasteel vanwege de zwarte muren. Het is één van de meest complete en mooiste houten kastelen van Japan. Ga ook zeker naar het observatiedek op de zesde verdieping, u heeft hier een indrukwekkend uitzicht over de omgeving. Bordjes geven duidelijk aan hoe u bij het kasteel komt, dus het is erg makkelijk er op eigen gelegenheid heen te gaan. Wandelt u ook eens door de wijk Makamachi, met zijn vele galeries, cafés en restaurants.

Vandaag kunt u bijvoorbeeld de Daio wasabiboerderij bezoeken. Om er te komen neemt u vanuit Matsumoto de trein naar Hotaka, een rit van slechts een half uurtje. Daar kunt u een taxi nemen zodat u in 10 minuten bij de boerderij bent, maar het is aan te raden om een fiets te huren. Er zit een fietsverhuur aan de voorkant van het station van Hotaka. Wandelen is ook mogelijk! Bij het toeristenbureau kunt u de routebeschrijving naar de boerderij halen. De route gaat door een schilderachtig landschap met prachtig uitzicht op de Japanse Alpen.

Iedereen die wel eens sushi heeft gegeten is wel bekend met wasabi. Dit groene goedje met een pittige smaak wordt al duizenden jaren gegeten. Wasabi wordt gemaakt door een pasta te maken van een speciaal soort plant die lijkt op mierikswortel. Deze plant kan eigenlijk alleen maar echt goed groeien wanneer deze in de bergen wordt geplant te midden van stromend water en met flinke schaduw. Een mooi voorbeeld van één van de grootste Wasabi boerderijen in Japan is deze Daio-wasabi-farm, opgericht in 1915 met een aantal mooie watermolens op het terrein. Uiteraard zijn er ook verschillende Wasabi producten te koop. Wasabi-ijs wordt sterk aanbevolen maar wat denk je bijvoorbeeld van wasabi-kroketjes, wasabi-augurken, wasabi-chocolade of wasabi-bier?

Als u verblijft in de ryokan (zie tabblad 'hotels'), in de Utsukushigahara onsen, krijgt u de gelegenheid de Japanse badcultuur te ervaren. In zo’n badhuis boent u zich eerst goed schoon, zittend op het krukje, waarbij u met het houten bakje water over uzelf heen schept. In de meeste onsen ligt shampoo, zeep en een klein handdoekje voor u klaar. Pas als u helemaal schoon bent en er geen restjes zeep zijn achtergebleven, bent u klaar om de baden in te gaan. Bij de grotere onsen zijn er diverse baden met verschillende temperaturen, bubbelbaden, watervalletjes of stoomcabines en kunt u zowel binnen als buiten badderen. Doe net als de Japanners en leg het kleine handdoekje tijdens het baden opgevouwen op uw hoofd, terwijl u lekker loom wordt van het hete water…. Bent u het zat – want tegen de hoge temperaturen is niet iedereen zo lang bestand - dan spoelt u zich opnieuw af met bakjes onsen water, voordat u zich weer in de kleren hijst.

Met de trein reist u in een uur van Matsumoto naar Nagiso station, gelegen in de Kiso Vallei. Een bus of een taxi brengt u in ongeveer tien minuten naar het dorpje Tsumago. Tsumago is een van de elf handelsposten langs de oude Nakasendo-route, de ‘weg door de centrale bergen’. Zo’n driehonderd jaar geleden vormde deze weg de handelsader tussen Tokyo en Kyoto. Keizers met hun konvooi, samurai en gewone stervelingen reisden in groepen langs dit pad en overnachten onderweg in een van de elf dorpjes, waaronder Tsumago. De rijkste families stelden hun huizen ter beschikking als gastenverblijf voor de adellijke families en u kunt een aantal huizen van binnen bezichtigen. Het dorpje is prachtig bewaard gebleven en veel oude huizen doen nu dienst als winkeltje of restaurantje.

In Tsumago kunt u uw bagage afgeven bij het Tourism Centre (dit kan tot uiterlijk 11.30) waar ze het doorsturen naar Magome. Dan begint u aan uw wandeling naar Magome over het oude Nakasendo wandelpad. De weg voert dwars door de bossen, langs watervallen en over houten loopbruggen. Er zitten een paar klimpartijen in, maar over het algemeen is de tocht eenvoudig en – zeker bij mooi weer – erg de moeite waard. Haal van tevoren in Tsumago een plattegrondje met Engelse uitleg over de bezienswaardigheden onderweg. Maar op zich zijn de routebordjes ook allemaal heel duidelijk (let vooral op het bordje met de waarschuwing voor hongerige beren). Na ongeveer drie uur wandelen komt u aan in Magome.

Het dorpje Magome is vergelijkbaar met Tsumago. Het is prachtig gelegen tussen de rijstvelden. Beide dorpen doen overigens wel geconserveerd uit en hebben dan ook vooral een museum-achtige functie. In de loop van de dag arriveren de tourgroepen die zich en masse door de nauwe straatjes wurmen, links en rechts fotograferend. Maar even zo snel keert de rust ook weer terug en kunt u zich zonder al te veel moeite voorstellen hoe de handelskaravanen in oude tijden door deze dorpjes moeten zijn getrokken. (In de wintermaanden kan het pad tussen Tsumago en Magome onbegaanbaar zijn i.v.m. sneeuwval.)

U overnacht in Magome in een minshuku, een soort bed & breakfast. Zowel ’s avonds als ’s ochtends wordt er een heerlijke maaltijd voor u bereid door uw gastgezin, en eet u op Japanse wijze aan lage tafeltjes rondom het stoofje. U slaapt op tatami matten waarop een futton wordt uitgerold.

Met de bus of taxi reist u naar het treinstation van Nakatsugawa. Daar pakt u de trein naar Iiyama, een rit van ongeveer 3 uur met een overstap in Nagano.

Na aankomst op het station van Iiyama bergt u uw grote bagage op in een van de kluizen op het station. In dit prachtige gloednieuwe station is tevens een fietsverhuur aanwezig. U kunt uw eigen fiets hier huren en Iiyama per fiets verkennen. Te voet kan ook maar bedenk dat het dan een behoorlijke afstand is van station naar het centrum. Iiyama is van oorsprong een kasteelstad. Tijdens de periode van de Strijdende Staten is dit kasteel hier gebouwd als een strategisch fort. De kasteelpoort, losstaande aarden wallen en stenen muren zijn bewaard gebleven. De ruïne bevindt zich in een park pal naast het centrum van het dorp. In het centrum kunt u het poppenmuseumpje bezoeken en lunchen in het restaurant naast dit museum. Men serveert hier puur en biologisch eten met wilde berggroentes. Op eigen gelegenheid kunt u vanuit hier te voet de vele tempels en schrijnen bezoeken langs het Terameguri pad, verscholen achter esdoorns, bamboe en paarse hortensia's. De laatste bloeien volop in de zomer. De boeddhistische (familie) tempels en Shinto schrijnen zijn door de eeuwen heen gebouwd door verschillende machtige samurai families met een bloeitijd in de 17e eeuw. De oudste tempels dateren uit de vroeg 17e eeuw maar zijn gebouwd op oudere fundamenten. De Shojuan Tempel (oorspronkelijk gebouwd in 1666) is bekend in Japan omdat dit het woon-en werkverblijf was van Doukyo Etan, een de van de grote Rinzai boeddhistische meesters en staat op de lijst van de 100 belangrijkste tempels van Japan.

De hoofdstraat wordt ook wel boeddhistische altaar-straat genoemd vanwege de vele studio's waar vanaf de 17e eeuw lokale boeddhistische lak-altaren met de hand worden gemaakt. De altaren zijn ongelooflijk kostbaar mede door het bladgoud waarmee de altaren zijn bekleed.

Aan het einde van de dag keert u per fiets terug naar het station. Hier haalt u uw bagage weer op en koopt u een kaartje voor het boemeltreintje naar Togari Nozawa Station. Dit is maar 13 minuten met de trein. Daar staat de eigenaar van de minshuku Kanoe u op te wachten. U wordt met de auto naar Kanoe gebracht. Kanoe is een minshuku met daaraan vast een kleine boerderij. Het ligt midden tussen de rijstvelden. Kanoe heeft haar eigen tuinderij voornamelijk voor eigen gebruik. Ze verbouwen rijst (van een uitzonderlijke kwaliteit, dat zult u proeven!), aubergines, courgettes, bonen, aardappelen en pepertjes. Ze nemen u graag mee het veld op! In Kanoe krijgt u een diner met groentes uit eigen tuin en met een aantal wilde berggroentes waar deze regio trots op is. Kanoe heeft een kleine onsen binnenshuis.

Na het ontbijt kunt u de velden op van Kanoe. Na een ochtendwandeling en een korte introductie van hun landerijen wordt u een kleine workshop sasazushi aangeboden. Sasazuzhi wordt alleen in deze omgeving gemaakt en kan het best omschreven worden als wilde-berg-sushi. De geheime ingrediënten zijn vooral wilde berggroentes en reepjes gebakken ei. Op de rijst gemengd met azijn en een snufje suiker wordt ei, berggroentes en ingelegde roze gember op een esthetische wijze gerangschikt. Het geheel wordt geserveerd op een bamboeblad en direct ook daar vanaf gehapt. U kunt kiezen of u wilt blijven om hier te lunchen of voor de lunch al naar Kosuge schrijn wil gaan. Aan de voet van het (heiligste) Kosuge berg linksvoor de toegangspoort is namelijk ook een (heerlijk) soba café / restaurant in een mooie tuin. Indien u voor het laatste kiest betaalt u uw eigen lunch.

Uiteraard kunt u hier ook na de wandeling naar toe voor een versnapering en een thee. U wordt door de eigenaar met de auto naar Kosuge schrijn gebracht via de mooie Kogegin (hortensia) Tempel. Vooral het pad omhoog door honderden paars bloeiende hortensia's (juli augustus) is geweldig!

U bezoekt daarna met behulp van de uitgereikte kaart de hallen en schrijnen van Kosuge. Aan de voet liggen een aantal Shugendo hallen maar als u het heiligste schrijn wilt bezoeken, neemt u het wandelpad omhoog. Fantastisch mooi maar let op: de bemoste stenen zijn glad en naarmate u hoger komt wordt het pad steiler en smaller. Sommige delen zijn wat begroeid op het laatst. Het is een heel mooi pad maar wees voorbereid met goede wandelschoenen met profiel. Bij de toegangspoort (tori) staan bamboe wandelstokken die u kunt lenen. Dit is geen overbodige luxe! Aan het einde van de dag wordt u weer opgepikt door de eigenaar en keert u terug naar de minshuku.

Met de trein reist u vandaag door naar Kyoto. Het centrale station van Kyoto is een gigantisch complex waar u makkelijk kunt verdwalen in de wirwar aan winkels, verschillende uitgangen en verdiepingen. Het busstation ligt aan de noordkant van het station en de meeste hotels zijn gelegen aan de zuidkant, op loopafstand van vele winkeltjes en kleine (betaalbare) restaurantjes.

Kyoto spreekt tot de verbeelding van alle Japan reizigers en is bijna synoniem voor een bezoek aan het land. Hier ziet, voelt en ruikt u, tussen de voegen van de hypermoderne samenleving door, de nog springlevende Japanse tradities. Kyoto is de oude hoofdstad van Japan kwam tot bloei tijdens de Heian periode. In deze tijd ontstond de verfijnde hofcultuur rondom het keizerlijk paleis. Nô-theater, hofliteratuur als de Genji Monogatari, en de tot de mysterieuze geisha-cultuur vinden hier allemaal hun oorsprong. In Kyoto kunt u de bekendste Shinto schrijnen, boeddhistische tempels en de beroemdste Japanse tuinen bewonderen. Er zijn wel meer dan 2000 tempels en shintô-heiligdommen, en met het bezoek aan de belangrijkste hiervan kunt u al uw tijd besteden.

Net als Tokyo heeft ook Kyoto verschrikkelijk veel te bieden en zult u zelf moeten bepalen waar uw interesses liggen. Wilt u juist tempels bezoeken of meer een algemene indruk van de stad krijgen? Hieronder geven we een aantal tips voor bezienswaardigheden, die u zelfstandig kunt ondernemen met het openbaar vervoer. Het metronetwerk in Kyoto is beperkt. Daarentegen is er een uitgebreid bussysteem dat u op vrijwel alle uithoeken in de stad brengt. Bij het buskantoor aan de noordkant van het station, zijn plattegrondjes verkrijgen met busroutes. Ook kunt u hier uw (dag)buskaartjes kopen.
 
Tempels en tuinen
In het westen van de stad kunt het prachtige Gouden Paviljoen van de Kingakuji bewonderen, maar wees wel voorbereid op de drommen Japanse schoolklasjes! In het westen ligt de Ryôanji Tempel, met misschien wel de bekendste zen-tuin van heel Japan.
Deze twee tempels in de binnenstad zijn goed te combineren met een bezoek aan Nijô-Jô. Dit centraal gelegen kasteel werd aan het begin van de 17e eeuw gebouwd door de eerste Tokugawa shôgun Ieyasu, als een dependance van het destijds in Edo gevestigde shôgunaat. De vele, oogverblindende kunst die in dit paleis te vinden is, was mede bedoeld om het keizershuis naar de loef te steken. Dat veiligheid ten tijde van de bouw nog een belangrijk aandachtspunt was, blijkt uit het feit dat er speciale vloeren zijn aangebracht die kraken als je er op gaat staan; dit was bedoeld als een waarschuwing voor eventuele indringers.

Binnen de stadsgrenzen vindt u ook de Tôji, bekend om zijn prachtige esoterische kunst, en de Sanjûsangendô, met maar liefst 1001 levensgrote beelden van de boddhisattva van mededogen Kannon. De Kiyômizu-dera is een prachtige tempel gelegen op een groot houten plateau, uitkijkend over de stad. De kleine straatjes erom heen staan vol met kleine pottenbakkerswinkeltjes waar u veel moois kunt kopen. Wandel zeker langs het Pad van de Filosofen, een mooie route die nog mooier is tijdens de kersenbloesem in het voorjaar! Het Filosofenpad kunt u goed combineren met een bezoek aan de Ginkakuji Tempel, de Hônen-in en Nanzenji.

Gion
Kyoto’s geisha-cultuur vindt haar oorsprong in de wijk Gion, ten oosten van de Kamo Rivier. Wie door nauwe straatjes als Ponto-cho (nog aan de westkant) wandelt, en over het kleine pleintje bij de Tatsumi bridge, hoeft niet veel fantasie te hebben om zich te kunnen stellen hoe het hier ooit moet zijn geweest; rode lampionnetjes, theehuizen, kleine theaters, zakenlui, geisha’s... Tegenwoordig zijn er nog maar een kleine honderd geisha’s in Kyoto, maar als u aan het eind van de dag in de avondschemer door Gion dwaalt, kunt u nog steeds zomaar een glimp opvangen van een geisha op weg naar een afspraakje. Statig kleppert ze zo snel als ze kan op haar hoge houten slippertjes voorbij, een sprookjesachtige verschijning in kleurige satijnen kimono, een spierwit geschminkte gezichtje met vuurrood poppenmondje, hoog opgestoken ravenzwarte haar…. De toeristen flitsen met hun camera’ om haar op beeld te vangen, maar ze houdt haar pas geen moment in. En dat draagt juist bij aan haar mysterie.
Wie meer wil zien van de kunst van de geisha’s kan een voorstelling bijwonen in Gion Corner, waar elke dag een (toeristen) voorstelling plaatsvindt. De belangrijkste vaardigheden van de geisha worden hier getoond; theeceremonie, dans en muziek.
 
Shoppen
Voor mensen die even tempelmoe zijn, heeft Kyôto ook heel wat te bieden. Het is een perfecte plek om te shoppen voor mooie dingetjes. Er zijn straten vol met winkeltjes die antiek en ambachtelijke zaken verkopen, en ook worden er regelmatig rommelmarktjes georganiseerd op de tempelpleinen. Eén van de leukste dingen om te kopen is misschien wel een tweedehands kimono; voor weinig geld zijn prachtige exemplaren te
vinden. Maar ook keramiek en kyô-ningyô (poppen) zijn mooie souvenirs. Moderne shoppingcentra concentreren zich rondom Kawaramachi station, met de overdekte arcades van Teramachi-dori en Shinkyogoku-dori; aparte winkeltjes met opvallende kleding worden hier afgewisseld met gamehallen waaruit oorverdovende herrie knalt. Om de hoek is de levendige Nishikikoji-dori een bezoekje waard, de beroemde food market van Kyoto. In het smalle straatje wordt al het denkbare etenswaar vers aangeboden en het is er dan ook een gezellige mengeling van lokale bevolking die hier hun inkopen komt doen en toeristen die zich vergapen aan de als ware kunstwerken ingerichte stalletjes.

Miho Museum
Dit prachtige museum is ontworpen door I.M. Pei en is een bezoek meer dan waard! Het museum is goed bereikbaar vanuit Kyoto, slechts 13 minuten met de trein vanaf JR Kyoto Station naar JR Ishiyama Station. Vanaf dit station is het ongeveer 50 minuten met de bus. Voor meer informatie over het Miho Museum, zie: http://www.miho.or.jp/english/index.htm.

*Tip! De Sagano Scenic Railway is een geweldige manier om te genieten van de rust en de mooie natuur in het westen van Kyoto. Deze ouderwetse stoomtrein rijdt langs de Hozu rivier en vanuit de trein heeft u een fantastisch uitzicht op de rivier en de bossen bij Arashiyama. De trein vertrekt één keer per uur vanaf Sagano Torokko Station en een ritje kost 600 JPY per enkele reis. Het kaartje kunt u op het station kopen. De trein rijdt niet op woensdagen en niet tussen 30 december en 28 februari.

Vanuit Kyoto kunt u enkele dagtripjes maken in de omgeving, naar Himeiji of Nara. Beide plaatsen zijn goed bereikbaar per trein op uw Japan Railpas.

Himeiji
In Himeji staat het Witte Reiger Kasteel, het is het mooiste voorbeeld van middeleeuwse vestingbouw dat tegenwoordig nog in Japan te vinden is. Lokale krijgsheren bevochten elkaar vroeger met hun eigen legers, en lieten overal in de door hun veroverde gebieden kastelen bouwen om hun macht op die manier te consolideren. Inmiddels zijn de meeste van deze bouwwerken verdwenen; verloren gegaan door oorlog, brand, of gewoonweg afgebroken. De karakteristieke donjon (centrale wachttoren) van het Witte Reiger Kasteel staat echter nog majestueus overeind te midden de grachten en vestingwallen.
 

Nara
De stad Nara vormt het centrum van de oudste Japanse cultuur. Er zijn door de vroege keizers verschillende steden gesticht in dit gebied, maar toen Nara in 710 werd gebouwd, was het de eerste stad die echt met het predicaat ‘hoofdstad’ kon worden aangemerkt. In deze periode werd het boeddhisme vanuit China in Japan geïntroduceerd, dat bekend werd als de Zes Nara-scholen. Deze sektes bouwden machtige tempelcomplexen op in deze nieuwe hoofdstad, waarvan er velen goed bewaard zijn gebleven. De bekendste is ongetwijfeld de reusachtige Tôdaiji tempel, het grootste houten gebouw ter wereld. Deze tempel herbergt een zestien meter hoog bronzen beeld van de Boeddha Roshana, die tot in de nok van de tempel torent. De Tôdaiji Tempel is voor veel mensen het hoogtepunt van hun bezoek aan Nara, en vanzelfsprekend is het er altijd druk.
Maar er zijn nog veel meer tempels in Nara te bezichtigen, die allemaal belangrijk zijn voor de vroege periode van de Japanse boeddhistische kunst. Bijvoorbeeld de Hôryûji, een groot uit 607 stammend tempelcomplex dat in bijna perfecte staat bewaard is gebleven, of Kôfuku-ji; de lijftempel van de Fujiwara-clan. Een instituut dat eveneens nauw verbonden was met de Fujiwara, is de Kasuga Taisha schrijn, waar de clangoden van deze familie werden vereerd. Het is door de eeuwen heen uitgegroeid tot één van de belangrijkste shintô heiligdommen van het land. De schrijn is omgeven met honderden lantaarns en is gelegen nabij de Tôdaiji Tempel.
Nara is een aangename stad waarin de meeste bezienswaardigheden op loopafstand liggen. Vanaf het JR of Kintsetsu treinstation loopt u richting het oosten naar het gigantische Nara Park, waar de belangrijkste tempels zijn gevestigd. Het park wordt bevolkt door wilde herten die inmiddels zo tam zijn geworden dat ze, gelokt door schoolkinderen met koekjes, nooit ver van de toeristische attracties zijn verwijderd. Ze lopen nog net niet ín de tempels, maar het scheelt niet veel.

Het is een klein stukje met de trein van Kyoto naar Osaka. Vanaf Osaka Namba station stapt u over op de private spoorlijn Namba Nankai (uw Japan Railpass is hierop niet geldig!) die u naar de Werelderfgoed site Koyasan zal brengen, ofwel Mount Koya. Het laatste stukje verloopt per kabelbaantreintje omhoog door dichtbegroeide bossen. Dit gebied is het oude Yamato, de bakermat van de Japanse cultuur. De monnik Kobo Daishi Kukai trok hier naartoe om zich te onttrekken aan de hectiek van het Japanse hofleven en stichtte er een enorm complex van tientallen tempels. Al snel groeide Koyasan uit tot het hoofdkwartier van de Shingon-sekt, een esoterische boeddhistische traditie. Veel tempels hebben de tand des tijd goed doorstaan en u kunt hier prachtig wandelen van tempel naar tempel, vaak samen met Japanse pelgrims voor wie Kukai nog steeds een belangrijke heilige is. Het twee kilometer lange pad Sando (entrance path) dat naar de prachtige Torodo (lantaarn) tempel voert, loopt dwars een donker bos met wel meer dan 200.000 graven; nog steeds willen gelovigen zo dicht mogelijk bij Kukai te ruste worden gelegd. De grijze grafstenen staan mysterieus tussen de rijzige bomen, waar af en toe een bundel licht tussendoor valt. Het mausoleum van Kukai staat vlak achter de Lantaarn tempel, en wordt omgeven door bloemen, eeuwig brandende kaarsen en wierookstokjes. Naar men zegt ligt Kukai hier niet begraven, maar verkeert hij er al jaren in een diepe meditatie.

Koyasan is klein genoeg om te voet te verkennen, maar er rijden ook lokale bussen heen en weer over de hoofdweg. Bijzonder aan een verblijf op Koyasan is dat u er overnacht in een Shukubo, een pelgrimsverblijf in één van de tempels. Zo maakt u het tempelleven van heel dichtbij mee. ’s Ochtends wordt u vroeg gewekt door de monniken om de dagelijkse ceremonie in de tempel mee te maken. Behalve Kukai wordt hierbij ook de tempelgod geëerd. Als u geluk heeft, kunt u zelfs een spectaculair goma –vuurritueel meemaken.
De onderkomens zijn in de meeste gevallen eenvoudig, waarbij u slaapt op een futon en soms de badkamer moet delen. Ontbijt en diner is altijd inbegrepen, en zijn geheel volgens de boeddhistische voorschriften strikt vegetarisch.

’s Ochtends verlaat u de berg weer met het kabelbaantreintje en komt u aan in Osaka. Afhankelijk van hoe laat u van Mt. Koya vertrekt, heeft u wellicht nog tijd om deze metropool te verkennen.
Osaka is de tweede stad van Japan en een stad vol tegenstellingen. Vergeleken met Kyoto is Osaka een wat modernere en zakelijkere stad, maar er zijn verschillende redenen waarom een bezoek aan Osaka zeker de moeite waard is!    

Breng bijvoorbeeld een bezoek aan Osaka Castle, welke Toyotomi Hideyoshi  in de 16e eeuw liet bouwen nadat hij zijn vijanden had verslagen. Bewonder de oude Japanse architectuur en bekijk vanaf de achtste verdieping het uitzicht over de stad!  

Een andere aanrader is een bezoek aan het aquarium van Osaka, één van de mooiste en grootste ter wereld. Er is hier zoveel te zien dat je makkelijk een dagje kunt doorbrengen tussen de roggen, haaien, dolfijnen en pinguïns en allerlei andere vreemdsoortige schepsels.

Later op de dag bent u er misschien klaar voor om al uw zintuigen te laten prikkelen door Osaka’s levendige Dotonbori. In deze hysterische winkelstraat - versierd met talloze neonlichten en reclameborden - vindt u automatenhallen, alle soorten winkels, karaokebars en restaurants: een overweldigend shopdistrict. Worden alle indrukken u iets te veel? Duik dan één van de zijstraatjes in waar u rustig kunt wandelen, een paar verstopte tempels kunt bezichtigen en wat kunt eten in een klein sushirestaurantje. Na zonsondergang is het feest in Dotonbori zeker nog niet voorbij: het district transformeert zich tot een knipperende kermisattractie en een bruisend uitgaansbied.

Wellicht bent u juist benieuwd naar het rustigere, relaxte Osaka. Ga dan naar de kleine maar populaire Hozenji Tempel die bekend staat om zijn met mos begroeide standbeeld van de god Fudomyo. Het is gebruikelijk om wat water uit de fontein over het beeld te schenken.
Achter de tempel ligt de leuke Hozenji Yokocho Alley; een kort straatje met leuke, sfeervolle barretjes en restaurantjes.

Ook de Sumiyoshi Taisha Shrine en het aangrenzende park zijn een mooie plek voor een ontspannen wandeling. Een andere suggestie is de Kuromon Ichiba markt vol met producten uit de omgeving en kleine eettentjes om lokale specialiteiten te proeven.

Kijk ook zeker even naar alle excursies die wij voor u kunnen organiseren in Osaka!

TIP: Of u nu een culinaire hoogvlieger bent of een echte aardappeleter, een avondje op bezoek bij Yoko in Osaka wordt ongetwijfeld een succes. Ze nodigt u uit in haar gezellige keukentje en vertelt enthousiast over de bijzonderheden van de Japanse keuken. En terwijl u luistert, ruikt, snijdt en proeft, bereiden jullie samen de lekkerste lokale gerechten voor. En tot slot uiteraard genieten van uw zelfgemaakte Japanse maaltijd. 

Besteed vandaag uw laatste reisdag in Osaka! 

Optioneel bij te boeken: een halve dag (3 uur) of een hele dag (6 uur) op de fiets door Osaka! Fiets in een internationaal gezelschap langs de juwelen  en geheimen van Osaka samen met een local die u met trots zijn stad laat zien. Van het kasteel tot de Koreeanse wijk, van de Dome tot de Amerikaanse wijk en alles wat er tussen ligt. Een jong en zeer enthousiast bedrijfje dat pas net is begonnen en zich uit de naad fietst om u een onvergetelijke ervaring te bezorgen. Want zo zeggen ze zelf; Osaka beleef je het best op de fiets!

Met de limousine shuttlebus wordt u naar Kansai airport gebracht.