Selfdrive door de bergen en valleien van Shikoku

U komt aan in Tokushima. Komt u vanuit Kyoto of Osaka, dan is Tokushima gemakkelijk te bereiken per rechtstreekse JR-bus. Onderweg passeert u de beroemde Naruto draaikolken die u vanaf de brug kunt zien.

Tip voor foodies: Op twee minuten lopen vanaf het trein- /busstation van Tokushima, in de juiste richting voor de autoverhuur, vindt u een klein zelf-service restaurantje waar u overheerlijke Udon noedelsoep met allerlei soorten tempura kunt eten: Self Udon Yama.

Bij de autoverhuur krijgt u wat laatste instructies voordat u de weg op gaat. In twee uur rijdt u naar uw ryokan midden in de Iya Valley. U rijdt dwars door de Oboke Kloof, een rotsige, beboste kloof waar een helderblauwe rivier doorheen buldert. Mocht u vóór 15:00 bij uw ryokan zijn, dan kunt u nog even de omgeving verkennen voordat u mag inchecken. Het is een klein stukje rijden naar Iya Valley’s eigen Manneken Pis, gelegen op een spannendere plek dan het Belgische origineel: hij staat op een 200 meter hoge plek de vallei in te plassen. Volgens legendes is het beeld geïnspireerd op lokale kindjes die daar hun moed bewezen door van de rand van de klif te plassen. In de loop van de middag checkt u in bij uw ryokan (vanaf 15:00). U overnacht hier in een grote maar sfeervolle, comfortabele ryokan met uitgebreide onsen. Vóórdat uw uitgebreide Japanse diner (inbegrepen) wordt geserveerd in het restaurant kunt u dus nog even lekker badderen in de binnen- en buiten-onsen zodat u helemaal ontspannen aan tafel kunt.

Twee dagen om per huurauto op verkenning te gaan. De Kazurabashi-brug is de grootste van de drie overgebleven karakteristieke vine briges in de Iya vallei. De bruggen zijn gemaakt van lianen en waren vroeger de enige manier om de overkant van de rivier te bereiken. Het is niet met zekerheid te zeggen wanneer ze precies gemaakt zijn, maar volgens lokale volksverhalen is dit gedaan door de overlevenden van de Taira samurai clan (ook wel Heike clan genoemd). In de 12e eeuw werden ze verslagen door hun vijand waarna ze deze afgelegen, veilige locatie in de vallei in vluchtten. De nazaten van deze clan schijnen er nog altijd te wonen. Dankzij de 13 bruggen die ze hier zouden hebben aangelegd, konden ze gemakkelijk de rivier oversteken, en bovendien waren ze gemakkelijk onklaar te maken als hun vijand hen toch zou ontdekken. U kunt de grote Kazurabashi-brug zelf oversteken, als u het aandurft!

Tip voor actievelingen: De Oboke Kloof leent zich uitstekend voor allerhande activiteiten voor jong en oud. Denk aan white water rafting over de rivier, ziplinen door de vallei, en voor de kleintjes gaan er vrolijk gekleurde karretjes over een monorail door de bergen (kort ritje van  zo’n 10 minuten). Uw ryokan ligt tegenover het infocentrum van Forest Adventure Iya Valley, dus u kunt er zelf even binnenlopen voor de mogelijkheden.

Een mooie dagtocht kunt u maken naar Mt. Tsurugi op ruim een uur rijden vanaf uw ryokan. Schrik niet als u onderweg naar Mt. Tsurugi een stel poppen op de bus ziet wachten of het gras ziet maaien. Dit is het verlaten bergdorpje Nagoro, waar één van de inwoonsters haar best doet het dorp (figuurlijk) nieuw leven in te blazen door de vertrokken en overleden inwoners te vervangen door handgemaakte poppen. In het VPRO-programma Tokidoki van Paulien Cornelisse komt dit dorp ook even voorbij in de aflevering over Mono no aware, oftewel de schoonheid van de vergankelijkheid. 

Mt. Tsurugi is een belangrijke berg binnen de Japanse volksreligie Shugendo. Men zegt dat je dichter bij verlichting komt door fysieke uitdagingen, en dan met name bergbeklimmingen. Het zou dus zomaar kunnen dat u op één van de verschillende wandelroutes op Mt. Tsurugi onderweg een Shugenja of Yamabushi, zoals ze onder meer genoemd worden, tegenkomt. Er zijn verschillende wandelroutes mogelijk en vanaf eind april gaat er ook een kabelbaan naar boven om een gedeelte af te snijden. In de wintermaanden t/m half april kan het hier nog erg koud zijn! 

Op de terugweg kunt u naar de Husband & Wife-bruggen, de andere twee overgebleven liaanbruggen die diep in de vallei vlak bij elkaar hangen. Naast deze liaanbruggen vindt u ook nog de Monkey Bridge, waar u uzelf als in een soort trekpond in een klein huisje aan een kabel de rivier over trekt. 

Een alternatief voor Mt. Tsurugi is een daghike naar de top van Mt. Miune. U kunt de trail beginnen vanaf eerder genoemd ‘vogelverschrikkerdorp’ Nagoro. De wandelroutes zijn niet altijd goed aangeven en de klim is, vergeleken met Mt. Tsurugi, steiler en zwaarder. Geschikt voor de meer ervaren klimmers.

Vandaag neemt u afscheid van de groene bergen en diepe kloven van de Iya-vallei en rijdt u verder zuidwaarts naar Kochi. Reken, afhankelijk van uw vertrekpunt in de vallei, op ongeveer 1,5 à 2 uur rijden. 

Het eerste deel van de route slingert nog over de bergwegen van Iya, waarna het landschap langzaam opener wordt en u afdaalt richting Kochi en de Stille Oceaan.

Eenmaal aangekomen in Kochi kunt u uw bagage bij het hotel achterlaten en meteen koers zetten naar de Hirome Market voor de lunch. Een betere eerste kennismaking met Kochi is er eigenlijk niet. Als u Kochi zegt tegen een Japanner, is de kans groot dat het antwoord direct volgt: yuzu, sake en katsuo! En precies die drie komen hier ruimschoots voorbij.

Hirome Market is een levendige verzameling van tientallen kleine eettentjes rondom lange gemeenschappelijke tafels. Rond lunchtijd zit het hier al gezellig vol met locals, maar naarmate de middag en avond vorderen komt de markt steeds meer tot leven. Schuif ergens aan en bestel vooral verschillende kleine gerechtjes om te delen. Probeer bijvoorbeeld rauwe dorome, verse vis en schelpdieren of inaka sushi, de typische plattelandssushi uit Kochi met groenten en andere lokale ingrediënten op een bedje rijst.

Maar hét gerecht dat u hier eigenlijk niet mag missen is katsuo no tataki. De verse katsuo, een kleine tonijnsoort waarvoor Kochi beroemd is, wordt kort boven een laaiend vuur gegrild, zodat de buitenkant geroosterd is en de binnenkant vrijwel rauw blijft. Daarna wordt de vis in dikke plakken gesneden en geserveerd met onder andere knoflook, gember, ui en frisse ponzu. De lekkerste katsuo van uw reis? Grote kans dat u hem hier eet.

Ook yuzu hoort onlosmakelijk bij Kochi. Deze aromatische citrusvrucht komt volop uit deze regio en wordt gebruikt in sauzen, sapjes, desserts en drankjes. Probeer bijvoorbeeld eens een biertje met yuzu of een frisse yuzudrank bij de lunch.

Na de lunch wandelt u richting het Kochi Kasteel, een van de historische blikvangers van de stad. Wandel via de oude poorten omhoog en neem een kijkje in het kasteel zelf. Vanaf de hoger gelegen verdiepingen heeft u een mooi uitzicht over Kochi en de omliggende bergen.

En heeft u later op de dag weer trek? Loop dan vooral opnieuw binnen bij Hirome Market. Tegen de avond is de sfeer vaak nog levendiger en zijn ook de kleine sakebars erg leuk om uit te proberen. Proef een paar verschillende lokale sake en wie weet raakt u vanzelf aan de praat met de mensen aan tafel naast u. Kochi staat tenslotte niet alleen bekend om goed eten, maar ook om inwoners die wel van een gezellig drankje houden.

Tip: het is erg leuk om Kochi samen met een lokale gids te ontdekken. Zeker rondom Hirome Market krijgt u zo meer mee over de gerechten, sake en lokale gebruiken. Vraag uw reisspecialist naar de mogelijkheden.

Vandaag kunt u een dagje met uw huurauto op pad. De omgeving is groen, bergachtig en verrassend rustig en leent zich uitstekend voor een dagje rondtoeren op uw eigen tempo.

Rijd eerst naar de groene heuvel Godaisan, net buiten het centrum. Hier ligt de sfeervolle Chikurinji-tempel, een van de tempels van de beroemde 88-tempelpelgrimage van Shikoku. Wandel door de oude toegangspoort en tussen de tempelgebouwen, mos, bomen en kleine boeddhistische beelden. Het contrast met het levendige Kochi van gisteren kan bijna niet groter zijn.

Direct naast Chikurinji liggen de Makino Botanical Gardens. Heeft u de tijd, dan is een bezoek zeker de moeite waard. De tuinen zijn vernoemd naar Tomitaro Makino, een uit Kochi afkomstige botanicus die ook wel de vader van de Japanse plantkunde wordt genoemd. Verspreid over het grote terrein vindt u duizenden verschillende plantensoorten, wandelpaden, uitzichtpunten en een grote tropische kas. U kunt Chikurinji en de botanische tuinen uitstekend combineren, maar wie liever rustig reist kan natuurlijk ook één van beide kiezen.

Daarna stapt u weer in de auto en rijdt u richting het oosten, naar Aki. Dit voormalige kasteelstadje voelt een stuk landelijker aan dan Kochi. In de historische wijk Doi Kachu vindt u oude samoeraiwoningen, stenen muren, bamboehagen en traditionele huizen. Wandel hier vooral even zonder haast rond. De oude Nora Dokei, een opvallende klok midden tussen de velden, is een leuke extra stop wanneer u toch in Aki bent.

Maar bewaar vandaag zeker tijd voor Ioki Cave, even buiten Aki. Vanaf de weg zou u niet direct vermoeden wat hier verscholen ligt. U loopt een korte natuurlijke tunnel in en komt vervolgens terecht in een compleet andere wereld. Veel meer verklappen we liever niet: trek goede schoenen aan, loop naar binnen en laat het vooral over u heen komen. Dit is wat ons betreft een van die kleine, onverwachte plekken die een reis door Shikoku zo leuk maken en absoluut een aanrader. De grot en de begroeide kloof erachter zijn in de loop van miljoenen jaren gevormd door erosie van de zee en staan bekend om hun bijzondere varens en bijna sprookjesachtige begroeiing.

Heeft u aan het einde van de middag nog tijd en zin om verder te rijden? Dan kunt u op de terugweg richting Kochi een omweg maken naar Katsurahama. Vanaf het halvemaanvormige strand kijkt u uit over de uitgestrekte Stille Oceaan. Boven het strand staat een groot standbeeld van Sakamoto Ryoma, de beroemdste samoerai uit Kochi en een belangrijke figuur in de overgang van het feodale naar het moderne Japan. Een fijne plek om de dag met zeelucht en uitzicht af te sluiten voordat u weer terugrijdt naar de stad.

Tip: Ook buiten Kochi is het erg leuk om met een lokale gids op pad te gaan. Zeker in plaatsen als Aki en rondom Ioki krijgt u zo verhalen en details mee waar u zelf gemakkelijk aan voorbij zou rijden. Vraag uw reisspecialist naar de mogelijkheden.

Vandaag laat u Kochi achter u en rijdt u met de huurauto noordwaarts naar Matsuyama. De rit duurt ongeveer twee uur en voert u dwars door het bergachtige binnenland van Shikoku. Omdat u Matsuyama maar één dag bezoekt, raden we aan om vandaag niet te veel onderweg te stoppen en vooral de tijd te nemen voor de stad zelf.

Na aankomst kunt u eerst richting het imposante Matsuyama Kasteel, dat hoog boven de stad op de Katsuyama-heuvel ligt. U bereikt het kasteel te voet of met de kabelbaan en stoeltjeslift. Eenmaal boven wandelt u langs oude stenen muren en poorten naar de oorspronkelijke kasteeltoren. Vanaf hier heeft u een prachtig uitzicht over Matsuyama en bij helder weer zelfs tot aan de Seto Binnenzee.

Daal daarna weer af naar het centrum en maak aan het einde van de middag kennis met misschien wel de beroemdste plek van Matsuyama: Dogo Onsen. Deze warmwaterbron behoort tot de bekendste en oudste onsen van Japan en de sfeervolle wijk eromheen is heerlijk om doorheen te slenteren. Rond het historische badhuis vindt u kleine winkels, cafés en traditionele straatjes.

Heeft u nog wat tijd over, bezoek dan ook de kleurrijke Isaniwa Shrine, die op loopafstand van Dogo Onsen ligt. Via een lange stenen trap bereikt u het felrode heiligdom, dat een mooi contrast vormt met de rustigere straatjes rondom de onsen.

Sluit de dag ontspannen af met een bad in Dogo Onsen en zoek daarna een restaurantje in de wijk. Probeer bijvoorbeeld tai meshi, zeebrasem met rijst, een bekende specialiteit uit de prefectuur Ehime.

Vandaag neemt u afscheid van Matsuyama en vervolgt u uw reis door Japan. Misschien reist u per ferry verder naar Hiroshima, staan de kunsteilanden Naoshima en Teshima op het programma of sluit u uw rondreis af in Kyoto en Osaka.