China Zuidelijke Zijderoute Reis

U komt aan in Kashgar, in het uiterste zuidwesten van China, dichter bij Samarkand dan bij Beijing. Deze stad is al eeuwenlang een belangrijk knooppunt van handelswegen van Noord naar Zuid (tussen China, Pakistan en India) en van Oost naar West (van China naar Centraal-Azië en uiteindelijk Europa). Kashgar vormde bovendien een strategische post tijdens de Great Game, de 19e-eeuwse strijd om de macht in Centraal-Azië. In die tijd wemelde het hier van de spionnen, cartografen, geografen en andere avonturiers. Zowel de Russen als de Britten hadden er zelfs een eigen ambassade.

De oude binnenstad van Kashgar is, zoals in veel Chinese steden, volledig gerenoveerd. Een deel van de vroegere charme is daardoor verdwenen, maar als u erdoorheen kijkt, is het nog steeds heerlijk om door de oude stad te slenteren. Sta vroeg op en zie de stad tot leven komen, dan proeft u de authentieke Oeigoerse sfeer. Kinderen lopen naar school, straatverkopers stallen hun waren uit, verse broden worden rondgebracht en de kebabroosters gaan langzaam aan.

's Avonds komt de stad helemaal tot leven, vooral rond de foodstreet. U kijkt uw ogen uit naar de vele traditionele gerechten die worden aangeboden, van granaatappelsap tot gevulde schapenkoppen. Maar vooral ook veel versgedraaide noedels en geurende kebabs.

Erg leuk is het om in een van de traditionele theehuizen te gaan zitten, liefst op een balkon, en het straatbeeld te bewonderen. De sfeervolste theehuizen vindt u in de wijk achter de Id Kah moskee. Deze vijfhonderd jaar oude moskee is een belangrijk religieus centrum waar dagelijks veel mensen samenkomen op het grote plein.

Een aanrader is ook het mausoleum van Abakh Hoja. Hoewel de plek toeristisch is opgezet, zijn het mausoleum en de omliggende tuinen zeker een bezoek waard.

Zoekt u liever minder bezochte plekken? Bezoek dan het vervallen Skander Wang maqam, eenzaam gelegen in een woonwijk, niet ver van het grote Mao-standbeeld. Van hier wandelt u door het People’s Park naar het schitterende Yusuf Khass Hajib mausoleum, werkelijk een verborgen parel waar u nauwelijks andere bezoekers zult zien. Het park zelf is ook de moeite waard: overal ziet u mannen mah-jong spelen, kinderen sporten en ouderen die gymnastieken of dansen in de ochtend.

Kashgar staat uiteraard ook bekend om zijn beroemde zondagsmarkt, nog altijd een van de grootste en meest levendige markten van Centraal-Azië. Hier komen handelaren en bezoekers samen in een kleurrijk spektakel van geluiden, geuren en smaken. Van handgeweven tapijten tot exotische specerijen, de markt biedt een overvloed aan lokale producten. Het is niet alleen een plek om te kopen en verkopen, maar vooral ook een ontmoetingsplek waar culturen samenkomen.

Bent u niet op zondag in Kashgar? Geen probleem: in de omliggende dorpen en stadjes zijn er op doordeweekse dagen ook diverse lokale markten, allemaal zeker een bezoek waard.

Een van de meest legendarische reizen die u in Azië kunt maken is de tocht over de Karakorum Highway, tussen China en Pakistan. Deze weg brengt u door fabelachtige berglandschappen met uitzicht op de pieken van het Karakorum-, Hindu Kush- en Pamirgebergte. U maakt een driedaags uitstapje over het Chinese deel van deze iconische route.

Vanuit Kashgar rijdt u via Oeigoerse dorpjes, omgeven door talloze wijnranken die als groene tunnels over de straten hangen, richting het hooggebergte. Al snel ziet u de eerste spectaculaire rotsformaties en besneeuwde bergtoppen verschijnen. Dan nadert u een van de eerste hoogtepunten: het Baisha Meer. Zoals op veel plekken in China is dit officieel een scenic spot, compleet met tourbussen en fotomomenten met yaks in cowboykostuum. Neem daarom een eerdere afslag: daar vindt u een veel rustiger deel van het meer, waar de uitzichten werkelijk adembenemend zijn. Het meer ligt op 3300 meter hoogte en staat ook bekend als het ‘Witte Zand Meer’, vanwege de zandduinen die vanaf de overkant tot aan het water reiken.

U rijdt verder omhoog en geniet onderweg van uitzichten op de reuzen van de Pamir: de machtige Kongur Shan (7649 m) en Muztagh Ata (7546 m). Aan de voet van de Muztagh Ata stopt u bij het Karakul Meer. Ook dit is een drukbezochte scenic spot met bussen en veel hekken, maar het uitzicht op het spiegelende meer met de ijsreuzen erachter is zonder meer schitterend. Het is bovendien een ideale plek voor een lunchpauze.

Onderweg richting Tashkurgan passeert u de Kulma-pas op 4300 meter hoogte, waar de grens met Tadzjikistan ligt. Daarna verandert het landschap: brede graslanden verschijnen en kuddes schapen en yaks grazen in het open veld.

U bereikt uiteindelijk Tashkurgan, gelegen op 3094 meter hoogte. Dit is de laatste plaats voor de grens met Pakistan en het culturele centrum van de Tadzjieken in deze regio. In het moderne stadscentrum kunt u tegenwoordig elke avond genieten van traditionele dansvoorstellingen die door lokale bewoners worden opgevoerd – een bijzondere afsluiting van een indrukwekkende dag.

Een van de topattracties langs de Karakorum Highway is de spectaculaire Panlong Road, een oude bergpas die ooit deel uitmaakte van de Zuidelijke Zijderoute. Deze route is inmiddels uitgegroeid tot een van de meest gewilde selfdrive-trajecten van China.

Waar men vroeger vooral in grote groepen reisde, kiezen jonge Chinezen tegenwoordig massaal voor avontuurlijke selfdrives. De Panlong Road staat steevast in de top tien van populairste routes, samen met enkele trajecten richting Tibet en de beroemde Dzukou-weg elders in Xinjiang. Met zijn meer dan 600 haarspeldbochten en een hoogste punt op 4100 meter, is dit een droomroute voor elke liefhebber van rijden in de bergen.

De weg is verrassend goed aangelegd: nieuw asfalt en brede bochten maken het rijden aangenaam en veiliger dan veel andere bergwegen in de regio. Maar het echte hoogtepunt is het uitzicht. Vooral na de top ontvouwt zich een panorama dat u nooit meer vergeet. Hier, op grote hoogte, kunt u nog een stukje verder wandelen. Dat gaat wel stevig hijgend door de ijle lucht, maar de beloning is enorm. En dankzij de vele avontuurlijke selfdrivers vindt u zelfs op deze plek foodtrucks waar u koffie kunt bestellen midden in het hooggebergte!

Tijdens de afdaling zijn er talloze uitzichtpunten waar u kunt genieten van het overweldigende decor van het Pamir-, Kunlun- en Karakoramgebergte. Daarna daalt u af naar een prachtige vallei met kleine Tadzjiekse dorpjes en grazende kuddes yaks en schapen.

U sluit de rit af bij het schitterende Bandil-meer, opnieuw een azuurblauw bergmeer dat fel afsteekt tegen het kale, ruige landschap. Een droomdag voor reizigers die houden van natuur, avontuur en unieke routes.

U keert terug over dezelfde Karakorum Highway. Gelukkig zijn de landschappen zo mooi dat het zeker geen straf is om deze route nog eens te rijden. Vandaag bezoekt u bovendien het indrukwekkende Muztagh Ata Glacier Park.

Vanaf de ingang wordt u met shuttle bussen naar het beginpunt van het gletsjergebied gebracht. Daarna wandelt u zelf verder richting de immense gletsjers van deze bergreus. Houd rekening met de hoogte, want u komt tot ongeveer 4600 meter. Maar het uitzicht maakt alles meer dan de moeite waard. Hoe verder u loopt, hoe dichter u de gletsjers nadert, en hoe indrukwekkender het landschap wordt.

Na dit bijzondere bezoek reist u terug naar Kashgar, waar u tegen het einde van de middag weer aankomt.

Vandaag begint uw treinavontuur langs de Zijderoute. Het eerste traject is een korte rit van ongeveer twee uur naar Yarkand, of Shache zoals de stad in het Chinees heet.

Yarkand is een van de oudste en meest cultureel betekenisvolle steden in het zuidwesten van Xinjiang. Door haar strategische ligging aan de zuidelijke tak van de Zijderoute groeide Yarkand uit tot een belangrijk knooppunt waar handel, religie en cultuur uit Oost en West samenkwamen. Via hoge bergpassen uit India, onder meer vanuit Ladakh, bereikten de karavanen hier China. Dankzij de ligging tussen de Taklamakanwoestijn en het Kunlun gebergte was Yarkand eeuwenlang een onmisbare halte voor reizigers en handelaren met kostbare goederen zoals zijde, jade en exotische specerijen.

De stad ontwikkelde zich daarnaast tot een werkelijk cultureel smeltkroes waar boeddhistische, islamitische en pre islamitische tradities elkaar beïnvloedden. Tijdens de Tang dynastie onderhield Yarkand nauwe banden met het Chinese hof. Later, onder islamitische heersers zoals de Karakhaniden en de Chagatai khans, groeide Yarkand uit tot een religieus en intellectueel centrum. In de zestiende eeuw beleefde de stad zelfs een nieuwe bloeiperiode als hoofdstad van het Yarkand kanaat.

Tot op de dag van vandaag ziet u overal sporen van deze rijkdom. Zo zijn er de eeuwenoude begraafplaatsen en de mausolea van lokale heiligen en dichters, waaronder het mausoleum van Amannisa Khan, de beroemde dichteres die de Uyghur muziekstijl Muqam hielp vastleggen. De bazaar en de oude stad ademen nog steeds de sfeer van de historische handelsroutes.

In de avond komt Yarkand volledig tot leven. Overal staan eetkraampjes, vergelijkbaar met de foodstreet in Kashgar maar dan zonder toeristen. Een heerlijke plek om rond te dwalen en het dagelijkse leven te ervaren.

En verder reist u per trein, ongeveer vier uur, naar Hotan (ook wel Khotan of Hetian genoemd). Hotan is inmiddels uitgegroeid tot een miljoenenstad, waarin het legendarische verleden van deze belangrijke plek aan de Zijderoute soms wat verstopt lijkt. Toch valt er nog veel te ontdekken.

Een absolute aanrader is een bezoek aan de Rawak stupa, op ruim een uur rijden. Hier staat u midden in de Taklamakan woestijn. Deze stoepa toont duidelijk hoe het boeddhisme hier ooit bloeide, overgebracht uit India via hoge bergpassen en eeuwenoude karavaanroutes.

Daarnaast is het zeer de moeite waard om een traditionele zijdefabriek te bezoeken. U ziet het volledige proces van zijde maken, van het koken van de cocons van de zijderups tot het uiteindelijke weven van de glanzende stof.

Hotan staat ook bekend om zijn beroemde jademarkt. Al eeuwenlang wordt de beste jade hier gevonden, afkomstig uit de rivieren die uit het Kunlun gebergte stromen. Nog steeds trekken gelukszoekers eropuit om in het riviergrind naar waardevolle stenen te zoeken.

's Avonds kunt u naar de foodstreet gaan. Deze is tegenwoordig overdekt en minder authentiek dan die van Kashgar of Yarkand, maar u vindt er wel volop keuze aan heerlijke gerechten.

Vandaag maakt u een lange treinreis die u diep door de Taklamakan woestijn voert. U reist naar Charklik, het huidige Ruoqian, de toegangspoort tot het ooit legendarische rijk van Loulan, een van de meest mythische rijken langs de Zijderoute.

De treinreis duurt ongeveer twaalf uur en voert over een van de nieuwste spoorlijnen van China, een indrukwekkend staaltje techniek dat dwars door de woestijn is aangelegd. Langs de spoorlijn ziet u overal groene stroken die moeten voorkomen dat het altijd bewegende zand de spoorbaan bedekt. Om de paar kilometer staan kleine huisjes in de leegte. Hier wonen mensen die als enige taak hebben deze groenstroken te onderhouden en te bewateren.

Soms rijdt u over hoge viaducten met rondom niets anders dan golvende zandduinen. Het landschap is desolaat en fascinerend tegelijk. Tegen de late avond komt u aan in Ruoqian.

Vandaag verkent u deze afgelegen stad in de grootste provincie van China, een regio die tot de minst bezochte van het land behoort. Slechts weinig westerse reizigers zijn u hier voorgegaan. Hoogtepunt van uw bezoek is het Loulan Museum, een modern ingericht museum dat volledig in het teken staat van het mysterieuze Loulan-rijk en zijn uitzonderlijk goed bewaarde mummies. De beroemdste daarvan is de Beauty of Loulan, een jonge vrouw wiens gelaat door het extreem droge klimaat nog bijna levensecht is.

Het Loulan-rijk was eeuwen geleden een machtig centrum langs de Zuidelijke Zijderoute, maar verdween langzaam onder het woestijnzand door veranderende rivierlopen in het Tarim-bekken. De ruïnes van Loulan zelf zijn helaas niet te bezoeken, omdat ze te dicht bij nucleaire testlocaties liggen.

Wel kunt u een uitstap maken naar de ruïnes van Miran, aan de rand van het oude Loulan. Midden in de Taklamakan woestijn vindt u hier resten van stoepa’s, oude nederzettingen en een Tibetaans fort, met in de verte het uitzicht op het Kunlun-gebergte. De ruïnes liggen op ongeveer twee uur rijden van Ruoqian en vormen een indrukwekkende blik in een bijna vergeten verleden.

Midden in de nacht vertrekt u opnieuw per trein en rijdt u langzaam de uitgestrekte Taklamakanwoestijn uit. In de vroege ochtend arriveert u in Turpan, een legendarische stad langs de Zijderoute en beroemd als een van de heetste plekken op aarde. Hoewel Turpan tegenwoordig een flinke, moderne stad is, vindt u in de omgeving nog talloze sporen van het oude handelsverleden: perfect bewaarde Zijderoutesteden, boeddhistische grotten, eeuwenoude moskeeën en groene valleien vol wijnranken.

Na aankomst bezoekt u het prachtige Emin-complex, met zijn iconische bakstenen minaret die volledig is opgebouwd uit geometrische patronen. Dit is zonder twijfel een van de meest herkenbare bouwwerken van Turpan.

Net buiten de stad ligt de idyllische Grape Valley, een vallei vol wijngaarden en traditionele Oeigoerse dorpjes met stoffige straatjes onder een dak van wijnranken. Steeds meer kleine guesthouses openen hier hun deuren, en wanneer mogelijk regelen wij een overnachting in deze vallei: rustiger, koeler en authentieker dan Turpan zelf. Uiteraard kunt u hier prachtig wandelen door de schaduwrijke wijngaarden en genieten van het landelijke leven.

De grootste trekpleisters rond Turpan zijn de opgegraven Zijderoutesteden Yarkhoto en Kharakoja. U bezoekt de mooiste en best bewaarde: Yarkhoto (Jiaohe). Dit enorme complex – ooit een belangrijke stad in het Tarim-bassin – is werkelijk indrukwekkend om doorheen te dwalen. Dankzij de hitte van soms meer dan veertig graden is het prettig dat een deel van het terrein per golfkarretje te bezoeken is.

Daarna reist u door naar de beroemde Bezeklik-grotten, een van de vele boeddhistische grottencomplexen langs de oude Zijderoute. Alleen al de rit naar de vallei is schitterend en desgewenst kunt u onderweg even uitstappen voor een korte wandeling richting het riviertje beneden in de kloof.

In Bezeklik bezoekt u de grotten met hun eeuwenoude schilderingen. Veel boeddhabeelden missen hun ogen – een bewuste vernietiging uit vroegere tijden – en bij diverse nissen staat vermeld welke westerse ontdekkingsreiziger hier kunstschatten meenam. Een aanzienlijk deel van de originele kunstwerken bevindt zich tegenwoordig in Berlijn in het Aziatisch Museum, waar een speciale tentoonstelling aan deze grotten is gewijd.

U reist vandaag per sneltrein in ongeveer vier uur van Turpan naar het stadje Liuyuan. Daar wordt u opgewacht door een auto met chauffeur die u naar Dunhuang brengt, op een klein uur rijden. Dunhuang ligt midden in een woestijnachtig landschap en is een van de beroemdste pleisterplaatsen langs de oude Zijderoute. De stad staat vooral bekend om de indrukwekkende boeddhistische grotten en de prachtige zandduinen aan de rand van de stad.

Vandaag brengt u een bezoek aan de wereldbefaamde Mogao-grotten. Volgens oude inscripties begon een boeddhistische monnik hier in 366 na Christus met het uithakken van de eerste grot. In de eeuwen daarna werden honderden grotten uitgehouwen en beschilderd in de diepe zandstenen kliffen. Na de veertiende eeuw raakten de grotten in onbruik. De uitzonderlijk goed bewaarde muurschilderingen geven een rijk beeld van de architectuur, wetenschappelijke en artistieke prestaties, buitenlandse contacten, kleding en het dagelijks leven tijdens de bloeiperiode van het Chinese boeddhisme.

Bezoek tegen zonsondergang de zandduinen van Mingsha Shan die aan de rand van de stad liggen. Het is een stevige klim om de duinen te beklimmen, de hoogste reikt tot wel 1700 meter, maar het uitzicht boven is werkelijk fantastisch. Wilt u niet wandelen, dan kunt u zich ook per kameel omhoog laten brengen. Voor de afdaling kunt u sleeën of, voor wie durft, zelfs per parachute naar beneden.

U onderbreekt de treinreis en reist per privétransfer naar Jiayuguan. Op deze manier kunt u het einde van de Chinese Muur bewonderen. Hier ligt een eeuwenoud en onneembaar Ming-fort dat tot 1911 de meest westelijke militaire post binnen het Chinese keizerrijk was. Het ligt strategisch en vormt de toegang tot de Hexi corridor. Het fort is verbazend goed bewaard gebleven en staat nog steeds fier op de samenloop van enkele belangrijke passen naar de landen ten Westen. Vanaf het fort heeft u zicht op enkele lemen brokken in de woestijn: dit is het einde van de Chinese Muur. In de verte ziet u de toppen van de Qilian Shan bergen.

Een lange treinreis brengt u overdag naar het eindpunt van de reis en het eeuwenoude eindpunt van de Zijderoute, de oude keizerlijke hoofdstad Xi'an. Langzaam zult u zien dat het landschap verandert en steeds groener wordt, de woestijn ligt definitief achter u. 's Avonds kunt u al beginnen met een verkenning van Xi'an en natuurlijk vooral gaan genieten van de lokale keuken, de Xi'an noedels zijn wereldberoemd.

Xi’an, de vroegere hoofdstad tijdens de Tangdynastie (618 - 907), was het centrum van de internationale handel in Oost-Azië. De stad kent verschillende interessante bezienswaardigheden. Zo zijn er de sfeervolle Grote Moskee en de moslim eethuisjes in de oude volksbuurt. De stadsmuur is helemaal gerestaureerd evenals de Trommeltoren en de Klokkentoren. Vroeger waren deze torens in iedere Chinese stad te vinden, maar de meesten zijn verwoest of gingen verloren in de tijd.

Het is ook de moeite waard om een bezoek te brengen aan de grote Ganzenpagode waar de boeddhistische teksten van monnik Xuan Zang, die hij uit India haalde en vertaalde, werden opgeslagen.

Belangrijkste bezienswaardigheid van Xi'an is natuurlijk het beroemde Terracottaleger uit de meer dan tweeduizend jaar oude Qin dynastie. Het ligt in de omgeving van de stad en werd in de jaren zeventig ontdekt door een boer die een put aan het graven was. U kunt een excursie naar deze opgraving natuurlijk bijboeken.

Vandaag heeft u nog een dag in Xi'an, een van de belangrijkste steden langs de oude Zijderoute. Dit is de ideale gelegenheid om meer te ontdekken van de rijke geschiedenis en levendige cultuur van deze vroegere keizerlijke hoofdstad. U kunt heerlijk slenteren door de moslimwijk waar u overal lokale lekkernijen vindt en de sfeer van het oude handelscentrum proeft. Een aanrader is ook om een stukje over de volledig gerestaureerde stadsmuur te fietsen, een van de best bewaarde stadsmuren van China.

Zeker de moeite waard is het Beilin museum, een indrukwekkend complex vol eeuwenoude stenen tabletten met inscripties van filosofen en keizers. Hier vindt u unieke historische documenten die inzicht geven in de Chinese cultuur en religieuze ontwikkeling, waaronder een beroemde tablet waarop staat aangekondigd dat het Nestoriaanse christendom een officiële positie zou krijgen. Een perfecte afsluiting van uw verblijf in Xi'an voor u eventueel het Terracottaleger gaat bezoeken.

Vandaag vertrekt u uit Xi'an na een reis door een van de meest historische steden van China. Afhankelijk van uw reisschema wordt u naar het treinstation of de luchthaven gebracht. Xi'an, bekend om het Terracottaleger en de eeuwenoude stadsmuur, laat ongetwijfeld een blijvende indruk achter.

U reist terug naar huis, met prachtige herinneringen aan de oude Zijderoute, indrukwekkende bezienswaardigheden en de veelzijdige Chinese cultuur. Wij wensen u een comfortabele voortzetting van uw reis.