China, Tibet en Nepal rondreis

U wordt opgehaald van de nieuwe luchthaven van Beijing en naar uw hotel in het centrum van de stad gebracht. Na een korte rustpauze heeft u meteen de gelegenheid om de sfeer van deze levendige miljoenenstad te proeven. Terwijl u door de straten wandelt, ontdekt u de eerste indrukken van het stedelijke leven, met brede boulevards, kleine steegjes en lokale eetplekjes die u nieuwsgierig maken naar wat deze rondreis door China, Tibet en Nepal u de komende dagen zal brengen.

Beijing was de hoofdstad van de laatste twee keizerlijke dynastieën en dat heeft zijn monumentale sporen nagelaten. In het centrum van de stad ligt de Verboden Stad, de vroegere woon- en werkplaats van keizers en hun immense hofhouding. Binnen de hoge muren kunt u uren ronddwalen tussen paleizen, paviljoenen en sierlijke tuinen. Boven de toegangspoort hangt nog altijd het indrukwekkende portret van Mao Zedong dat uitkijkt over het uitgestrekte Tiananmenplein, waar u bezienswaardigheden vindt zoals het Mao Mausoleum, het Nationaal Historisch Museum en de Grote Hal van het Volk.

Maar Beijing is meer dan keizerlijk verleden. De stad is uitgegroeid tot een moderne metropool met strak vormgegeven wolkenkrabbers, westerse winkelcentra, internetcafés en een levendig straatbeeld. Deze mix van oud en nieuw maakt de hoofdstad een fascinerende eerste etappe van uw reis.

Vandaag kunt u, naast het Tiananmenplein en de Verboden Stad, ook de Lamatempel en de Confuciustempel bezoeken. De Lamatempel, ooit het persoonlijke paleis van keizer Yong Zheng, is een indrukwekkend Tibetaans-boeddhistisch tempelcomplex waar lama’s uit Binnen-Mongolië enkele keren per jaar samenkomen voor ceremonieën. Hier staat ook de voormalige zetel van de Panchen Lama, die in de toekomst opnieuw door de door China aangewezen Panchen Lama in gebruik zal worden genomen.

In de late middag is het een aanrader om door de hutong te wandelen, de karakteristieke steegjes van Beijing waar u een blik werpt in traditionele binnenplaatsen, de zogenaamde siheyuan. ’s Avonds kunt u genieten van het bekendste gerecht uit de Noord-Chinese keuken: Pekingeend, geserveerd in een van de vele gespecialiseerde restaurants verspreid door de stad.

Vandaag heeft u een vrije dag in Beijing. Een absolute aanrader is een excursie naar de Chinese Muur, want wat zou een bezoek aan de hoofdstad zijn zonder over dit wereldberoemde bouwwerk te wandelen? Op de toppen van de heuvels slingert de Muur zich kilometerslang door een ruig landschap, en vanaf de wachttorens heeft u prachtige uitzichten over de omgeving. Een bezoek aan de Muur vormt zonder twijfel een van de hoogtepunten van uw verblijf in China.

Tegenwoordig reist u in minder dan zes uur van Beijing naar Xi’an met de hogesnelheidstrein. Het is een comfortabele manier van reizen en u ziet onderweg het landschap geleidelijk veranderen. In Xi’an wordt u op het station opgewacht en naar uw hotel in het centrum van de stad gebracht.

Xi’an draagt nog altijd de sporen van de vele volkeren en religies die hier vanuit Centraal-Azië aankwamen met de karavanen van de Zijderoute. Als voormalige hoofdstad tijdens de Tang-dynastie, tussen 618 en 907, was Xi’an het eindpunt van de Zijderoute en het internationale handelscentrum van Oost-Azië. In de oude volksbuurt vindt u de sfeervolle Grote Moskee en talloze moslim-eethuisjes waar geuren en smaken uit verschillende culturen samenkomen.

Daarnaast zijn de indrukwekkende stadsmuur, de Trommeltoren en de Klokkentoren volledig gerestaureerd. Waar deze torens vroeger in bijna elke Chinese stad te vinden waren, zijn ze elders vaak verdwenen. In Xi’an vormen ze nog altijd markante herkenningspunten in het stadsbeeld en herinneren ze aan het rijke verleden van deze historische stad.

De grootste bezienswaardigheid van Xi’an is natuurlijk het Terracottaleger, onderdeel van het grafcomplex van Qin Shihuangdi, de eerste keizer van China. Dit imposante leger van duizenden terracotta krijgers, paarden en strijdwagens werd meer dan tweeduizend jaar geleden vervaardigd om de keizer in het hiernamaals te beschermen en behoort tot de meest indrukwekkende archeologische vondsten van de twintigste eeuw.

U kunt een facultatieve excursie bijboeken waarbij u niet alleen het Terracottaleger bezoekt, maar ook de traditionele Chinese medicijn- en kruidenmarkt. Hier ziet u hoe geneeskrachtige kruiden, wortels en bladeren al eeuwenlang worden gebruikt in de Chinese geneeskunde. Daarnaast brengt u een bezoek aan de Grote Ganzenpagode, waar de boeddhistische teksten van monnik Xuan Zang werden opgeslagen na zijn reis naar India. Dit maakt de excursie tot een mooie combinatie van archeologie, spiritualiteit en traditionele cultuur.

Per trein reist u binnen enkele uren naar Chengdu, de hoofdstad van de provincie Sichuan, de dichtstbevolkte provincie van China. De grote bevolkingsdichtheid heeft deze regio vooral te danken aan de uitzonderlijk vruchtbare bodem; Sichuan wordt niet voor niets de rijstschuur van China genoemd. Waar Chengdu vroeger bekendstond om haar vele traditionele theehuizen, is het nu uitgegroeid tot een moderne metropool met glimmende winkelcentra en hoge wolkenkrabbers. Toch zijn er gelukkig nog steeds prachtige oude straatjes te vinden, vooral langs de Jian Jiang-rivier en in verschillende sfeervolle culture streets, waar u theehuizen, ambachtelijke winkeltjes en lokale keukens kunt ontdekken.

In Chengdu zijn bovendien diverse interessante tempels te bezoeken. De Wuhou Tempel, omringd door zorgvuldig onderhouden parken, is een plek waar geschiedenis en rust samenkomen. Ook het Renmin Park blijft een aanrader. Hier vindt u een groot traditioneel theehuis waar u heerlijk een kopje thee kunt drinken en kunt genieten van het dagelijks leven: inwoners die komen wandelen, kaarten, praten of oefenen voor een dansoptreden.

Net buiten de stad ligt het beroemde Panda Research Centrum, een rehabilitatiecentrum waar u kennis kunt maken met de reuzenpanda en de rode panda. De panda’s komen van oorsprong uit de bamboewouden van Sichuan, en dit centrum biedt een unieke kans om deze dieren van dichtbij te zien.

Chengdu is daarnaast beroemd om de pittige Sichuan-keuken, een van de vier klassieke keukens van China. Probeer zeker een gerecht met de karakteristieke Sichuanpeper, bekend om het tintelende, licht verdovende effect.

Voor een bijzondere avond kunnen wij kaartjes voor u reserveren voor een voorstelling van de Chinese Sichuan Opera. Dit kleurrijke spektakel, met gemaskerde performers en eeuwenoude verhalen, vormt een onvergetende afsluiting van de dag.

U kunt vandaag een bezoek brengen aan het Panda Breeding Center aan de rand van Chengdu, waar u diverse reuzenpanda’s van dichtbij kunt zien. Zorg dat u hier in de ochtend bent, want dan krijgen de panda’s eten en zijn ze het meest actief. Het is een heerlijk gezicht om ze te zien knabbelen op bamboe. Later op de dag doen ze meestal niet veel meer dan lekker liggen, dutten en een beetje rondrollen, waardoor u het beste vroeg kunt gaan.

Deze excursie wordt vaak gecombineerd met een uitstap naar de reusachtige staande Boeddha bij Leshan. Het is bijna niet te bevatten, maar dit is de grootste Boeddha ter wereld. U kunt ervoor kiezen om met een boot langs dit indrukwekkende beeld te varen, maar het is nog indrukwekkender om er helemaal naartoe te lopen. Houd er wel rekening mee dat dit voor kleine kinderen behoorlijk vermoeiend kan zijn. In dat geval is de boottocht een prettig en rustiger alternatief.

U vliegt vandaag naar Gongkar, de luchthaven van Tibet. Bij helder weer is dit een schitterende vlucht met spectaculaire uitzichten op de witte pieken van de Himalaya. Na aankomst wordt u verwelkomd door uw lokale chauffeur en gids, die u de komende dagen zullen begeleiden. Per privéauto reist u richting Tsetang. Onderweg brengt u een bezoek aan het weinig bezochte Mindroling-klooster, een van de belangrijkste nyingmapa kloosters van Tibet. Dit klooster uit de 17e eeuw bestaat uit meerdere verdiepingen met prachtige thanka’s, kleurrijke fresco’s en indrukwekkende Boeddhabeelden.

In Tsetang kunt u alvast wennen aan de hoogte, want de stad ligt op ongeveer 3100 meter. Tsetang is tegenwoordig een moderne Chinese stad, maar heeft een oude Tibetaanse wijk waar de sfeer van vroeger nog duidelijk aanwezig is. Een bezoek aan het Ngamcho-klooster is zeker aan te raden.

Ook bezoekt u in de Yarlungvallei het oudste gebouw van Tibet: de Yumbulagang. Dit bouwwerk, vooral bekend om zijn toren op een heuveltop, is omgeven door legendes. Volgens de mythologie werd hier onderdak geboden aan koning Nyentri Tsenpo, die vanuit de hemel neerdaalde en wordt beschouwd als de eerste koning van Tibet. Hoewel het huidige gebouw een reconstructie is die in de jaren tachtig werd gebouwd, blijft de locatie bijzonder door de eeuwenoude verhalen die eraan verbonden zijn en het prachtige uitzicht over de vallei.

Per privéauto reist u vandaag verder naar Samye, het oudste klooster van Tibet en tegelijk een van de meest indrukwekkende. De rit ernaartoe is prachtig. De weg volgt de oever van de Yarlung Zangbo, ook bekend als de heilige Brahmaputra. Onderweg komt u langs uitgestrekte zandverstuivingen met hoge duinen, een merkwaardig natuurverschijnsel op deze hoogvlakte, waar woestijnachtige landschappen worden omlijst door besneeuwde bergtoppen.

Het Samye-klooster werd in 779 gesticht door koning Tritsong Detsen, de tweede religieuze vorst van Tibet, met hulp van de Indiase boeddhistische leermeester Padmasambhava. Het kloostercomplex is gebouwd in de vorm van een driedimensionale mandala, een symbool van het universum. Naast het centrale klooster is het zeker de moeite waard het volledige terrein te verkennen, met zijn kleinere tempeltjes, stupa’s en manimuren die een bijzonder harmonieuze sfeer creëren.

Wie van wandelen houdt, kan ervoor kiezen een stevige klim te maken naar de top van de Hepori-heuvel. Deze heilige heuvel biedt een indrukwekkend uitzicht over het klooster en de omliggende vallei, een panorama dat de spirituele kracht van deze plek nog sterker voelbaar maakt.

In de vroege ochtend kunt u, indien u dat wenst, de gebedsdiensten in het klooster bijwonen. Dit is een indrukwekkende ervaring, maar blijft u alstublieft stil en respectvol op de achtergrond en maak geen foto’s, zodat de monniken ongestoord hun rituelen kunnen uitvoeren.

Daarna reist u verder naar Lhasa, langs de brede Brahmaputra-rivier. Onderweg brengt u een bezoek aan het Dorjee Drak-klooster, een belangrijke nyingmapa-instelling die bekendstaat om haar spirituele tradities en rijke geschiedenis. In de loop van de middag arriveert u in Lhasa.

Lhasa is nog altijd het kloppend hart van Tibet. Vanuit alle uithoeken van de hoogvlakte komen pelgrims hierheen om de Jokhang-tempel te bezoeken, het heiligste centrum van het Tibetaanse boeddhisme. In de straten van de oude stad ziet u veel pelgrims uit Amdo en Kham, vaak prachtig gekleed in traditionele dracht, die hun rondgang langs de tempels en heiligdommen maken.

Het oude centrum van Lhasa wordt gedomineerd door het imposante Potala-paleis, eeuwenlang de residentie van de Dalai Lama’s en nog steeds een van de meest indrukwekkende bouwwerken ter wereld. De witte en rode muren, opgestapeld tegen de bergwand, vormen het herkenbare symbool van Tibet en een onvergetelijke eerste aanblik wanneer u de stad binnenkomt.

Vandaag maakt u een excursie per auto naar de kloosters van Drepung en Sera, twee van de belangrijkste monastieke centra in Tibet. Het Drepung-klooster ligt ongeveer acht kilometer ten westen van Lhasa en bestaat uit een grote verzameling witte gebouwen die tegen de Gyengbuwudze-berg zijn opgebouwd. Het klooster werd gesticht in 1416 en groeide uit tot het grootste en rijkste klooster ter wereld. Ook speelde het lange tijd een belangrijke politieke rol. Met wat geluk kunt u hier een dienst bijwonen, compleet met reciterende monniken, rinkelende bellen, schallende trompetten en diepe, monotone trommelslagen die door de zalen galmen.

Op ongeveer twintig minuten lopen ligt het Nechung-klooster, eeuwenlang de zetel van het staatsorakel van Tibet. Dit spirituele centrum had grote invloed op belangrijke staatsbeslissingen en is zeker een bezoek waard. De wandeling van Drepung naar Nechung voert langs een deel van de kora van Drepung. U loopt hier samen met pelgrims over een mooi aangelegd pad met schitterende uitzichten op de vallei van Lhasa.

Daarna reist u verder naar het Sera-klooster, gelegen drie kilometer ten noorden van Lhasa, aan de voet van de Tatipu-heuvel. Hoewel Sera kleiner is dan Drepung, was het ooit bijna even rijk en machtig, en stond het bekend om zijn tantrische onderricht. In de middag kunt u hier, als u geluk heeft, de beroemde debatsessies van de monniken bijwonen. In de ‘debattuin’ discussiëren tientallen monniken met veel energie, ritmisch handgeklap en expressieve gebaren, een fascinerend ritueel om te zien.

Vandaag bezoekt u onder begeleiding van een gids te voet de Jokhang, de Barkhor en het Potala-paleis, drie van de belangrijkste plekken om het religieuze en historische Tibet te leren kennen.

Een van de meest levendige plaatsen is de Barkhor, de pelgrimsroute die in een wijde cirkel om de Jokhang-tempel loopt. Het plein, de heilige tempel, de omringende markt en de talloze kraampjes zorgen samen voor een voortdurende stroom van geluiden, kleuren en geuren. Hier vindt u alles van gebedsvlaggen, yakbotersnoeren en traditionele bontmutsen tot thanka’s, tempelklokken, beeldjes en yakboter. Vooral ’s ochtends en aan het einde van de middag is het zo druk dat u als vanzelf met de richting van de pelgrims meebeweegt, altijd met de klok mee.

De Jokhang-tempel werd tussen 638 en 647 gebouwd in opdracht van koning Songtsen Gampo, om er een belangrijk boeddhabeeld te huisvesten dat naar Tibet werd gebracht als bruidschat van zijn Nepalese vrouw, koningin Bhrikuti. Later liet zijn Chinese echtgenote, prinses Wencheng, het beeld van Jowo Sakyamuni van de Ramoche-tempel naar de Jokhang overbrengen. Dit beeld, rijk versierd met edelstenen, geldt tot op de dag van vandaag als het heiligste object van Tibet en vormt het middelpunt van de pelgrimage.

Uiteraard brengt u ook een bezoek aan het indrukwekkende Potala-paleis. Met zijn dertien verdiepingen en ruim 117 meter hoge muren is dit complex nog altijd het meest iconische bouwwerk van Lhasa. Het paleis bestaat uit een wit en een rood gedeelte met daartussen een klein geel gebouw. Het witte paleis was bestemd voor seculier gebruik en bevat woonvertrekken, kantoren, een drukkerij en een seminarium. Het rode paleis is gewijd aan religieuze functies en herbergt talrijke tempels.

In het rode paleis vindt u ook de gouden tombes van vorige Dalai Lama’s. Deze worden nog altijd bezocht door duizenden pelgrims die er yakboteroffers brengen. De vele yakboterlampjes die hier in rijen branden zorgen voor een warme, bijna mystieke gloed. Op de bovenste verdieping ligt de audiëntiezaal met aansluitend de slaapvertrekken, het studeerkamertje en de kleine bibliotheek van de huidige Dalai Lama. Buiten op de binnenplaats, tegenwoordig meestal stil, werden vroeger grote religieuze festivals georganiseerd.

Even buiten de Potala, in de heuvel Chagpo Ri, ligt Palha Lupuk, een grot met bijzondere beeldhouwwerken die rechtstreeks uit de rotswand zijn gehouwen. Veel van deze beelden zijn bodhisattva’s die mogelijk al duizend jaar geleden werden vervaardigd. Het is een serene plek waar u het boeddhistische erfgoed van Tibet op een heel directe manier ervaart.

Vandaag maakt u een prachtige tocht die begint bij de kluizenaarsgrotten van Drak Yerpa. Tot voor kort was deze heilige plek alleen bereikbaar via een lange wandeling omhoog, maar tegenwoordig leidt een geasfalteerde weg naar boven en kunt u per auto naar het kloostercomplex rijden. Vanaf de hellingen van Yerpa heeft u een indrukwekkend uitzicht over de omliggende bergen. De sfeer is er mystiek en sereen. U kunt te voet langs verschillende kleine kloostertjes en kluizenaarsgrotten wandelen, waaronder plekken waar Guru Rinpoche volgens de overleveringen heeft gemediteerd. Het is heel goed mogelijk dat u hier monniken aantreft die in alle stilte aan het mediteren zijn.

Daarna reist u verder naar Ganden. Dit klooster werd in 1409 gesticht door Zongkapa, de oprichter van de Geelkap-sekte, waar de Dalai Lama tegenwoordig het hoofd van is. Ganden geldt als de bakermat van de Gelugpa-traditie en was eeuwenlang een belangrijk religieus centrum. Tijdens de Culturele Revolutie werd het klooster grotendeels verwoest, maar sindsdien wordt het stap voor stap gerestaureerd.

In Ganden kunt u de kleine drukkerij bezoeken, waar Tibetaanse gebedsboeken nog altijd met de hand worden vervaardigd. In het halfduister ziet u jonge monniken in stilte werken; één tamponeert de zwarte inkt op het drukblok, terwijl een ander het dunne papier zorgvuldig neerlegt en aandrukt. Het is een verstild en bijzonder tafereel.

Ook de rondgang, de kora, van Ganden is een hoogtepunt. U loopt langs de rand van de berg en heeft overal een spectaculair uitzicht over de Kyichu-vallei en de besneeuwde pieken in de verte. Vervolgens rijdt u in ongeveer drie uur naar Drigung. Ook dit klooster liep zware schade op tijdens de Culturele Revolutie, maar verkeert tegenwoordig weer in redelijke staat.

Bij het klooster van Drigung heeft u een prachtig uitzicht over de vallei. Achter het klooster ligt een van de belangrijkste ‘sky burial’-plaatsen van Tibet. Hier worden overledenen volgens eeuwenoude traditie toevertrouwd aan de roofvogels. Dit is geen plek voor toeristen en het gebied is niet toegankelijk wanneer er een sky burial plaatsvindt, maar uw gids kan u wel meer vertellen over de betekenis en de rituelen van deze bijzondere begrafenisvorm.

Vandaag reist u over een hobbelige, maar prachtige weg verder richting Reting. Onderweg passeert u de dzong, de kloosterburcht van Phodo, die strategisch ligt bij een kruising van wegen. Vanaf dit punt is het nog ongeveer een uur rijden naar Reting. De route voert langs uitgestrekte valleien en diverse indrukwekkende mani-muren, die door pelgrims met zorg zijn opgebouwd en de weg een bijzondere, spirituele sfeer geven.

Het klooster van Reting ligt verscholen in een bos vol eeuwenoude jeneverbesbomen. Volgens de overlevering zou de Dalai Lama eens hebben gezegd dat, als hij ooit naar Tibet zou kunnen terugkeren, dit de plek is waar hij zijn laatste dagen zou willen doorbrengen. De rust, de omringende natuur en de afgelegen ligging geven deze plek een bijna tijdloos gevoel.

Vanaf Reting reist u verder door een verlaten berglandschap richting Damxung en het heilige Nam Tso-meer. Boven op de pas heeft u een eerste, indrukwekkende blik op het blauwgroene water, omgeven door witte bergtoppen. Beneden aangekomen stopt u bij het schiereiland Tashi Dor, waar u naar de oevers van het meer kunt wandelen. Het uitzicht over het helderblauwe water met de besneeuwde bergketens op de achtergrond is adembenemend.

Rondom het meer leven ’s zomers veel drokpa’s, Tibetaanse nomaden die hier kamperen terwijl hun kuddes yaks grazen in de hooggelegen weiden. Er staat een klein kloostertje en u kunt hier een kora lopen, een prachtige wandeling van ongeveer een uur waarbij u het spirituele karakter van deze heilige plek goed voelt.

U overnacht in een eenvoudig guesthouse bij het meer. De voorzieningen zijn primitief, maar de bijzondere sfeer, de stilte en de omgeving maken dit tot een onvergetelijke ervaring.

U verlaat vandaag het Namtso-meer en reist terug richting Lhasa. Onderweg passeert u de warmwaterbronnen van Yangpachen, die met hun dampende velden een opvallend contrast vormen met het ruige hoogland eromheen. Het landschap wordt hier doorkruist door de spoorlijn van Lhasa naar Beijing, en de kans is groot dat u de hoogste trein ter wereld door de vallei ziet rijden, een indrukwekkend gezicht op deze hoogte.

Onderweg brengt u een bezoek aan het klooster van Tsurpu, gelegen in een afgelegen en stille vallei. Dit klooster is de traditionele zetel van de Karma Kagyu-lijn binnen het Tibetaans boeddhisme. Neem hier zeker de tijd om de kora te lopen, de heilige rondgang rondom het klooster. Samen met pelgrims volgt u het pad langs gebedsvlaggen, mani-stenen en uitzichtpunten, waarbij u een prachtig zicht heeft op het kloostercomplex en de omliggende vallei. Het is een rustige en bijzondere ervaring die u dichter bij het spirituele leven in Tibet brengt.

Een uur buiten Lhasa begint de beklimming van de Khamba-pas op 4694 meter hoogte. Vanaf de top heeft u een schitterend uitzicht over het heilige Yamdrok Tso, een turkooizen meer dat zich als een slinger door het landschap uitstrekt. Na deze eerste pas daalt u af en volgt u geruime tijd de oevers van dit bijzonder fotogenieke meer. Het spel van licht, water en bergen maakt deze route tot een van de mooiste trajecten van Tibet.

Daarna klimt u opnieuw omhoog naar de Karo-pas op 5010 meter. Vanaf de top kijkt u uit op de glinsterende witte Karo-gletsjer, die indrukwekkend dicht langs de weg ligt. De bergpas is gemarkeerd met talloze wapperende gebedsvlaggen en een klein tempeltje, een plek waar pelgrims en reizigers even stilstaan om offers te brengen of simpelweg van het uitzicht te genieten.

Na de afdaling bereikt u Gyantse, een van de steden die haar Tibetaanse karakter het best heeft weten te behouden. Historisch en cultureel is Gyantse een belangrijke plaats. U vindt hier de enige overgebleven Newari-chorten van Tibet, de Pango Chorten of Kumbum, gebouwd in 1427. Deze indrukwekkende stoepa is een prachtig voorbeeld van vijftiende-eeuwse Newari-kunst. De Newari’s uit de Kathmandu-vallei waren in die tijd veelgevraagde kunstenaars in Tibet en Bhutan.

Hoog boven het stadje torent de dzong, het fort van Gyantse, dat eeuwenlang een strategische rol speelde in de verdediging van de regio. De combinatie van religieuze monumenten en het imposante fort maakt Gyantse tot een bijzondere en sfeervolle bestemming in Centraal-Tibet.

U verlaat het stadje Gyantse en rijdt dwars door een van de belangrijkste landbouwgebieden van Centraal-Tibet. In het juiste seizoen ziet u hier Tibetanen op het land werken, met traditionele werktuigen ploegen of de oogst binnenhalen. Het landschap bestaat uit wijde velden, dorpjes en irrigatiekanalen die al eeuwenlang op dezelfde manier worden gebruikt.

Onderweg kunt u, als u dat wilt, een stop maken bij het kleine maar bijzondere Shalu-klooster. Dit klooster valt op door zijn karakteristieke Chinese dakstijl en de prachtige, eeuwenoude muurschilderingen die de binnenmuren sieren. De combinatie van Tibetaanse en Chinese invloeden maakt Shalu tot een unieke plek in de regio.

Uw reis eindigt vandaag in Shigatse, een van de grootste en belangrijkste Tibetaanse steden. Deze stad vormt al eeuwenlang een religieus en politiek centrum en zal de komende dagen een ideaal uitgangspunt vormen voor uw verdere verkenning van West-Tibet.

Shigatse ligt op een hoogte van ongeveer 3900 meter, vlak bij de samenvloeiing van de Yarlung Zangbo en de Nyangchu-rivier. Deze op één na grootste stad van Tibet heeft slechts een klein authentiek deel weten te behouden, gelegen rondom de ingang van het imposante Tashilhunpo-klooster. Dit klooster werd in 1447 gesticht door Gedundrub, de neef en discipel van Zongkapa, en tevens de eerste Dalai Lama. Later werd Tashilhunpo de zetel van de Panchen Lama, de op één na hoogste religieuze leider van Tibet.

Tashilhunpo is een van de indrukwekkendste kloosters van Tibet en zeker een bezoek waard. Loop ook vooral de kora, de heilige rondgang rondom het klooster, samen met de vele pelgrims. Deze tocht brengt u onder meer langs de grote thankamuur, waar tijdens belangrijke festivals een gigantische thanka wordt uitgerold, een kleurrijk schouwspel dat van grote religieuze betekenis is.

Na uw bezoek reist u in enkele uren verder naar Sakya, dat ongeveer 154 kilometer ten zuidwesten van Shigatse ligt. Onderweg passeert u de hoge Tso La-pas op 4950 meter, vanwaar u prachtige vergezichten heeft over het ruige Tibetaanse hoogland. Na de afdaling neemt u de afslag naar Sakya, een dorp dat al van ver herkenbaar is door het indrukwekkende, ommuurde kloostercomplex dat als een fort boven de huizen uit torent.

Het Sakya-klooster behoort tot de Sakyapa-traditie binnen het Tibetaans boeddhisme en is een van de meest karakteristieke kloosters van Tibet. Het heeft de culturele revolutie opmerkelijk goed doorstaan en beschikt nog steeds over unieke bibliotheken en eeuwenoude wandschilderingen. Opvallend zijn de rode en witte verticale banen waarin zowel het klooster als veel huizen in het dorp zijn beschilderd, een visuele verwijzing naar de Sakyapa-richting en een typerend beeld van deze bijzondere plaats.

Vandaag staat een dag vol letterlijke hoogtepunten op het programma. U rijdt eerst naar de Gyatso pas op 5220 meter, waar u een eerste indrukwekkend uitzicht krijgt op enkele van de hoogste bergen ter wereld. Na het plaatsje Xegar bereikt u de ingang van het Qomolangma Nature Preserve, het beschermde gebied waarin de Mount Everest ligt. Vanaf hier gaat de weg over in onverharde paden. De rit is zwaar en duurt lang, maar de spectaculaire omgeving maakt alles meer dan de moeite waard.

U begint met de beklimming van de Pang La op 5120 meter hoogte. Vanaf deze pas ziet u voor het eerst de grote bergreuzen van de Himalaya in één panoramisch uitzicht: Mount Everest, Lhotse, Makalu en Cho Oyu. De ruige rit door de kale hoogvlaktes en haarspeldbochten is indrukwekkend en onvergetelijk.

U arriveert uiteindelijk in Rongbuk, waar een klein klooster ligt aan de voet van wat bekendstaat als het eerste Mount Everest Base Camp. U bevindt zich hier op ongeveer 4980 meter hoogte en dat voelt u: de lucht is ijl, u ademt sneller en het kan flink koud zijn, zelfs midden op de dag.

Vanaf Rongbuk kunt u te voet of per paard en wagen verder reizen naar het basecamp voor een majestueus uitzicht op de Mount Everest in haar volle glorie. Houd er rekening mee dat het zicht afhankelijk is van het weer. Soms toont de berg zich in al haar schoonheid, soms blijft zij verscholen achter wolken, maar de ervaring om hier te staan, aan de voet van de hoogste berg ter wereld, is in alle gevallen onvergetelijk.

Vandaag reist u door een prachtige en desolate bergomgeving richting Lao Tingri en verder door een uitgestrekte vlakte waar talloze ruïnes getuigen van oude nederzettingen en vroegere handelsroutes. U steekt eerst de La Lung La op 5124 meter over en daarna de Nyalam Tong La op 5120 meter. Pelgrims stoppen hier om gebedsvlaggen op te hangen, wierook te branden, kleine stenen tot een torentje op te stapelen en gebedsbriefjes in de wind te laten. Deze rituelen zijn bedoeld ter bescherming van de reiziger en als eerbetoon aan de berggoden die over deze hoogten waken.

Door de aardbevingen in 2015 is de oude grensovergang tussen Zhangmu en Kodari via de Friendship Highway nog steeds gesloten. Daarom vervolgt u uw route verder westwaarts door Tibet, langs stille dorpen en brede dalen, tot u aankomt in het plaatsje Kyirong. Hier overnacht u in eenvoudige maar sfeervolle accommodatie, aan de vooravond van uw reis naar Nepal.

Vanuit Kyirong daalt u vandaag af naar de grens met Nepal. De grensformaliteiten kunnen hier enige tijd in beslag nemen, maar de indrukwekkende omgeving maakt het wachten een stuk aangenamer. Terwijl u terugblikt op uw reis over de uitgestrekte Tibetaanse hoogvlakte, ziet u hoe het landschap langzaam groener en weelderiger wordt. Waar de wegen in Tibet meestal nog behoorlijk goed zijn, merkt u direct dat de kwaliteit aan de Nepalese kant een stuk minder is.

U geniet nog eenmaal van het uitzicht over de Himalaya voordat u per privéauto verder reist naar Kathmandu, de bruisende hoofdstad van het vriendelijke, voormalige Himalaya koninkrijk Nepal. Zodra u de stad binnenrijdt, proeft u meteen de chaotische maar levendige sfeer: loslopende koeien, straatverkopers, bedelende sadhus, toeterende tuktuks en kleurrijke riksja’s bepalen het straatbeeld.

In Nepal gaan hindoeïsme en boeddhisme harmonieus hand in hand. Dat ziet u terug in de vele tempels die soms naast, op of zelfs met elkaar verbonden zijn. Daarnaast is Kathmandu een heerlijke stad om uitgebreid te winkelen. De wirwar van straten zit vol kleine winkeltjes, marktkramen en ambachtelijke ateliers, afgewisseld met talloze restaurants en cafés waar u kunt neerstrijken om de indrukken van de dag te verwerken.

Vandaag heeft u een dag de tijd om bij te komen van uw reis door Tibet en om Kathmandu en de omgeving uitgebreid te verkennen. Een mooie start is een wandeling over het indrukwekkende Durbar Square, het historische hart van de stad. Het plein is omringd door tempels, oude paleizen en pagodes die getuigen van een rijk koninklijk verleden. Hier vindt u ook de tempel van de Kumari, het meisje dat als levende godin wordt vereerd.

Het hindoeïstische tempelcomplex Pashupatinath is alleen toegankelijk voor hindoes, maar vanaf de overkant van de heilige Bagmati-rivier heeft u goed zicht op het tempelterrein. Hier liggen ook de ghats, de rituele bad- en crematieplaatsen. Vooral in de ochtend krijgt u een indrukwekkende indruk van de traditionele ceremonies die hier dagelijks plaatsvinden.

Aan de rand van de stad ligt Bodnath, de grootste stoepa van Nepal. Rondom dit immense witte bouwwerk lopen Tibetaanse pelgrims hun rondes, draaiend aan gebedsmolens, terwijl de geur van wierook in de lucht hangt. De vele Tibetaanse winkeltjes rondom de stoepa verkopen traditionele kunst, sieraden, wierook en textiel.

Een ander hoogtepunt is een bezoek aan Swayambhunath, ook wel de apentempel genoemd. Vanaf deze karakteristieke stoepa, hoog boven de stad gelegen, heeft u een prachtig uitzicht over heel Kathmandu. Het is een ideale plek om de dag af te sluiten en de bijzondere mix van culturen en religies te laten bezinken.

Vandaag komt uw indrukwekkende reis door China, Tibet en Nepal ten einde. U wordt naar de luchthaven van Kathmandu gebracht voor uw terugvlucht of het vervolg van uw reis. Terwijl u uitkijkt over de stad of de verte van de Himalaya nog eenmaal ziet opdoemen, kunt u terugdenken aan de bijzondere ervaringen van de afgelopen weken: de oude tempels en bergdorpen, de heilige kloosters van Tibet, het uitzicht op de Mount Everest en de kleurrijke chaos van Nepal. We wensen u een goede reis en hopen dat deze rondreis nog lang in uw herinnering blijft.