Noord Sri Lanka: Jaffna

Vanuit Anuradhapura is het ongeveer vierenhalf uur rijden naar Jaffna. Deze kleurrijke stad in het noorden van Sri Lanka heeft een levendige sfeer die duidelijk doet denken aan het bruisende Zuid-India. ’s Ochtends kunt u een mooie stadswandeling maken en onder andere de lokale markt bezoeken. Hier ziet u torenhoge stapels mango’s, zoete druiven en manden, matten en hoeden die vakkundig zijn gevlochten van palmbladeren. De geuren, kleuren en het geroezemoes van de markt geven u direct een warm welkom in Jaffna.

Vervolgens brengt u een bezoek aan de Nallur Kandasamy Kovil, de belangrijkste hindoeïstische tempel van Jaffna. De tempel wordt gekenmerkt door een gouden boog en een rijk versierde gopuram vol mythologische figuren. De oorspronkelijke tempel werd in de 15e eeuw gebouwd door koning Buwanekabahu, maar later verwoest door de Portugezen. De huidige versie stamt uit de 18e eeuw en vormt het hart van de stad. Elk jaar vindt hier het belangrijkste festival van Jaffna plaats, een indrukwekkend spektakel vol muziek, dans, rituelen en processies.

U verblijft in Fort Hammenhiel, een bijzonder erfgoedfort dat is gebouwd op een klein eilandje voor de kust. Het fort werd oorspronkelijk gebouwd door de Portugezen en later ingenomen door de Nederlanders. Lange tijd fungeerde het als gevangenis, maar tegenwoordig zijn de voormalige cellen volledig gerenoveerd en omgebouwd tot comfortabele hotelkamers. Het resultaat is een unieke mix van historie en modern comfort. Vanuit uw kamer kijkt u uit over groene tuinen, terrassen en de golvende zee op de achtergrond. Een overnachting in Fort Hammenhiel is een bijzondere ervaring: niet alleen vanwege de cultuurhistorische betekenis van deze plek, maar ook door de serene rust die op het eilandje heerst.

In de ochtend reist u naar Point Pedro, het meest noordelijke punt van Sri Lanka. Hier staat een slanke vuurtoren, van waaruit het precies 435 kilometer is naar de vuurtoren van Dondra in het uiterste zuiden van het eiland. Point Pedro heeft een schitterend zandstrand en is een uitstekende plek om even te zwemmen of te genieten van het rustige uitzicht over zee.

Daarna brengt u een bezoek aan de Nilavarai-waterput, ook bekend als de ‘bodemloze put’. Volgens de overlevering zou de put zijn ontstaan doordat Hanuman hier een pijl in de grond schoot om de dorst van Rama te lessen. Wat het verhaal ook moge zijn, Nilavarai is een prachtige natuurlijke bron met een schijnbaar oneindige toevoer van zoet water. Men zegt dat de put zo diep is dat het water uiteindelijk overgaat in zout water en daarmee in verbinding staat met de zee.

Vervolgens reist u door naar Dambakola Patuna, een eeuwenoude havenstad in het noorden van Jaffna. Dit is de plek waar volgens de traditie prinses Sanghamitta aan land kwam met een scheut van de heilige Bo-boom. U bezoekt hier de serene Samudda Panasala-tempel, een bijzonder heiligdom aan de kust. Daarna gaat u verder naar de natuurlijke zoetwaterbronnen van Keerimalai, waar het heldere water wordt omringd door rotsformaties en een heilige sfeer. Ook bezoekt u de Bibliotheek van Jaffna, gebouwd in 1933, een historisch icoon dat tijdens de burgeroorlog zwaar beschadigd raakte maar inmiddels prachtig is hersteld.

Als laatste brengt u een bezoek aan het Hollandse Jaffna Fort, gelegen aan de zuidkant van het schiereiland. Dit imposante VOC-fort bestaat uit vijf verdedigingswerken met hoge wallen en bastions op de hoeken. Op de plattegrond ziet het eruit als een stervormige vijfhoek, volledig omringd door een brede gracht. Tijdens de burgeroorlog zijn gebouwen zoals het Koningshuis en de Groote Kerk zwaar beschadigd, maar dankzij restauraties — mede gefinancierd door Nederland — is het fort sinds 2010 weer toegankelijk voor publiek. Het is een indrukwekkende plek die de turbulente geschiedenis van Jaffna tastbaar maakt.

’s Ochtends maakt u een verkenning van Nagadeepa, gelegen op het eilandje Nayanativu. Per boot legt u de dertig kilometer naar het eiland af, een mooie tocht over het water waarbij u zowel vissersboten als kustdorpjes passeert. Nayanativu is bijzonder omdat het zowel boeddhistische als hindoeïstische pelgrims aantrekt, die hier hun heiligdommen bezoeken.

Het meest indrukwekkend is de Nagadipa Raja Maha Viharaya, een boeddhistische tempel waar volgens de overlevering Boeddha ooit een conflict zou hebben beslecht tussen de koningen Mahodara en Chulodara. Pelgrims uit heel Sri Lanka komen hierheen om te bidden en offers te brengen, wat het geheel een serene en spirituele sfeer geeft.

Op het eiland vindt u daarnaast een mooie hindoetempel, gelegen op ongeveer één kilometer loopafstand van Nagadeepa. U kunt er wandelend naartoe, maar als u liever niet loopt stapt u eenvoudig in een tuktuk die u erheen brengt.

In de middag bezoekt u het strand van Casuarina, genoemd naar de karakteristieke Casuarina bomen die langs de kust groeien. Het water is hier ondiep en rustig, ideaal om even te zwemmen of te genieten van de zachte golven. U vindt er bovendien veel koraal, wat het een bijzondere plek maakt voor een ontspannen strandmoment.

* Onder het tabblad ‘excursies’ vindt u ook de dagexcursie naar het voormalige Hollandse eiland Delft. Bij deze unieke excursie is een extra overnachting in Jaffna inbegrepen.

U rijdt vandaag verder door het noorden en passeert de Halaka, oftewel de Olifantenpas. Dit is een strategisch gebied waar tijdens de burgeroorlog zwaar is gevochten. Langs de weg ziet u herinneringen aan deze periode, waaronder talloze afbeeldingen van de soldaat Hasalaka Gamini, die door zijn heldhaftige ingrijpen veel levens wist te redden door een truck vol explosieven weg te rijden. Het is een indrukwekkende plek die de recente geschiedenis van Sri Lanka tastbaar maakt.

U bezoekt ook Kilinochchi, waar u de Murukandi Kovil-tempel kunt bewonderen en stopt bij de Iranamadu Tank, een van de diepste waterreservoirs van het land. Deze grote tank speelde een belangrijke rol als watervoorziening voor de regio en vormt een rustpunt in het landschap.

Daarna reist u door naar de oostkust. Ook hier is de rust inmiddels teruggekeerd en schittert de oude badplaats Trincomalee weer als vanouds. De brede stranden, het kalme water en de ontspannen sfeer maken dit tot een fijn kustgebied om uw rondreis te vervolgen. U verblijft in een pas geopend resort waar u heerlijk kunt eten, langs het strand kunt wandelen, in de golven kunt springen of ontspannen baantjes kunt trekken in het mooi aangelegde zwembad.

* Jaffna is uitstekend in te passen tussen Anuradhapura en Trincomalee, maar andere routes zijn uiteraard ook mogelijk.