Zuid-Birma rondreis

Vandaag arriveert u in Yangon, vroeger bekend als Rangoon. Nadat de douaneformaliteiten zijn afgehandeld en geld gewisseld rijdt un de stad in We gaan direct Yangon op wel heel bijzondere wijze verkennen. We stappen op de trein. Ouderwetse treinen rijden door de buitenwijken van Yangon. Open ramen, open deuren, houten banken, afbladderend verf kenmerken de wagons. De meeste stations onderweg doen ook dienst doet als lokale markt. Overal wordt groente en fruit, vaak in grote balen verhandeld. Mensen zitten op het spoor en maken weinig aanstalten om zich te verplaatsen als de trein er aankomt. Zonder al te veel geduw en getrek klimt iedereen de trein in. Geniet onderweg van iedereen die in en uitstapt op de vele stationnetjes die we onderweg aandoen. Een kleurrijk gebeuren. 's Middags bezoeken we de Chauktatgyi boeddha, een enorm grote liggende boeddha en de Shwedagon pagode (of Paya, zoals de Birmezen zeggen), een imposant bouwwerk en misschien wel een van de meest indrukwekkende tempels ter wereld. Het einde van de dag, tegen zonsondergang is de beste periode om dit indrukwekkende monument te bekijken. Tegen het vallen van de avond komen veel stedelingen naar de Shwedagon om daar hun rondjes rondom de pagode te lopen en ondertussen vrienden en bekenden te ontmoeten.

U rijdt naar het zuiden van Birma en gaat naar de Mon staat, een tocht van 6-7 uur rijden. Even buiten Yangon kunt u een stop maken bij de begraafplaats van Taukkyan, een indrukwekkende herinnering aan de Tweede Wereldoorlog. Hier liggen 6734 geallieerde soldaten begraven die in Birma en India gesneuveld zijn in de strijd met de Japanners. Na een korte stop rijdt u verder. Onderweg passeert u Bago dat u op de terugweg zult bezoeken. Daarna passeert u Thaton, de oude hoofdstad van het Mon rijk. Hier kunt u een lunchstop maken. Vervolgens rijdt u verder door de Mon-staat richting Mawlamyine. De omgeving doet aan het naburige Thailand denken, dat achter de heuvels ligt. Via een enorme brug steekt u de Thanlwin (ook wel bekend als de Salween) rivier over en dan bent u in het sfeervolle Mawlamyine. Deze havenstad stond vroeger bekend als Moulmein en was ooit de hoofdstad van het Britse Birma. Nog steeds herinnert de mix aan bevolking hieraan. Wandelend over de straten ziet u veel donker gekleurde Indiërs die hun kerken, moskeeën en hindoetempels mee hebben genomen naar Moulmein. De meeste bouwwerken stammen uit de koloniale tijd en zijn sindsdien niet opgeknapt. Op straat verder veel trishaw's, riksja's en oude houten schoolbussen. Flaneer langs de boulevard, bezoek de kleurrijke markt, steek de rivier over naar het pittoreske Shampoo Island en eind van de dag kunt u naar de heuvel achter Moulmein met z’n vele boeddhistische tempels. Hier kunt u genieten van de zonsondergang over Moulmein. Beroemdheden als George Orwell gingen u voor en zagen ook de zon achter de Salween wegzakken en de lucht roodkleuren over het landelijke Moulmein waar de meeste gebouwen niet boven de palmbomen uitkomen.

U brengt vandaag een bezoek aan de Mon staat, waarbij het Hollandse verleden ook nog even op indrukwekkende wijze naar boven komt. U bezoekt het tot voor kort nog gesloten Thanbyuzayat, aan het einde van de Death Railway, oftewel de Birma spoorweg, waarvan de bouw aan zovelen het leven heeft gekost. De spoorlijn ligt er nog, er staat een oude stoomlocomotief en wat oude gebouwen. Het geheel maakt een vervallen indruk, er komen dan ook bijna geen bezoekers in deze uithoek van Birma. Het nabijgelegen oorlogskerkhof maakt een veel meer verzorgde indruk. Hier liggen de 'westerse' slachtoffers van de Birma spoorweg, waaronder veel Nederlanders. Voor de vele Aziatische slachtoffers is geen kerkhof. Op de terugweg naar Mawlamyine stopt u nog bij Win Sein Taw Ya, naar verluidt de grootste liggende boeddha ter wereld. Groot is die in ieder geval wel. Eromheen natuurlijk de typische Birmese mix van kitcherig pretpark en heilige boeddhistische tempel. Eind van de middag bent u weer terug in Mawlamyine.

We verruilen de Mon staat voor de Kayin staat. Onderweg van Moulmein naar Hpa’an wordt het landschap steeds mooier. Tussen de rijstvelden en rivieren doemen overal karstbergen op die het landschap, zeker bij zonsondergang een schilderachtige sfeer geven. Vele van de karstbergen herbergen enorme grotten. In enkele van die grotten staan tientallen, soms honderden boeddhabeelden, enkele al uit de 13e eeuw stammend. Onderweg naar Hpa'an bezoeken we de dorpjes Katho en Kaw Nyet en de grottempels van Kawkathaung en de 'ruby caves'.   Vanaf de boulevard in Hpa’an heb je een prachtig zicht over de rivier met daarachter dit betoverende landschap. De Kayin struinen langs de rivier en zien de zon langzaam achter de horizon zakken. De Kayin staan bij ons beter bekend als de Karen. Dit volk heeft pas onlangs een wapenstilstand met het regime getekend en nog steeds zijn grote gebieden niet toegankelijk voor buitenlanders. Maar wie weet worden binnenkort meer gebieden geopend in deze prachtige deelstaat van Birma.

Een hele dag om de mooie omgeving rondom Hpa'an te verkennen. We bezoeken nog enkele van de grotten. Liefhebbers kunnen de duizenden trappen van het naburige mt. Zwegabin gelegen klooster beklimmen!  Een fantastisch uitzicht is de beloning. Ook bezoekt u de Kyaukkalat rots en rijdt u naar Eindu. Bij voldoende tijd bezoeken we ook de grotten van Kawkung.

Je keert weer terug naar de Mon staat en gaat op weg naar een van de beroemdste bezienswaardigheden van Birma, Mt. Kyaiktiyo. Hier bevindt zich de beroemde Gouden Rots pagode. Op een grote, met bladgoud bedekte, rots is een kleine pagode gebouwd. De balvormige rots balanceert op het randje van de berg en lijkt er elk moment vanaf te kunnen rollen. De pagode is een van de bekendste pelgrimsoorden van Birma en ook een van de meest heilige. Binnenin de stupa zou een originele haar van Lord Buddha worden bewaard. Tal van monniken en gelovigen maken dagelijks de stevige klim naar de top. De tocht naar de Gouden Rots pagode begint bij Kimpun (zo’n drie uur rijden van Hpa’an). Hier begint de klim per truck omhoog. Het laatste uur moet je lopen. Het pad is omgeven door kraampjes met religieuze souvenirs en op het platvorm voor de stupa hangt een magische en devote sfeer. Vooral aan het eind van de dag, als de zon langzaam zakt, geeft de Gouden Rots een betoverende schittering.

U reist terug naar Yangon, maar brengt eerst nog een bezoek aan Bago. Vroeger was dit de oude hoofdstad van het Birmese rijk en stond het bekend als Pegu of ook wel Hantharwaddy. De oude hoofdstad Bago is nu een klein provinciestadje met ontelbaar veel tempels en pagodes. U brengt o.a. een bezoek aan de markt, de Shwemawdaw pagode (groter dan de Shwedagon) en de liggende boeddha in de Shwetalyaung pagode (een van de mooiste van Birma). Eind van de middag bent u weer in Yangon.

U vliegt naar een van de minst bezochte gebieden van Birma; Sittwe. U bent hier in het grensgebied met Bangladesh, in de Rakhaing staat. Dit is een heel ander deel van Birma. De Rakhaing, ook wel bekend als de Arakanezen, hebben etnisch veel meer verwantschap met de Bengalezen en Indiërs dan met de Birmezen. In deze regio wonen ook de Rohingya’s, een islamitische minderheid die het zwaar te verduren hebben onder het dictatoriale regime van Myanmar. Sittwe zelf is een prachtig stadje aan de Golf van Bengalen. Een fantastisch stadje dat Sittwe. Niet dat er veel monumenten of historische gebouwen te zien zijn, het is het straatbeeld waarbij u uw ogen uitkijkt. Waar in Rangoon het verkeer steeds meer toeneemt, ziet u hier overwegend saiq ka's, de Birmese riksja, wat paardenkarren en af en toe een vervallen pick up truck. Hier ziet u nog het authentieke straatbeeld dat in veel gebieden van Zuidoost-Azie steeds meer verdwijnt door de toenemende modernisering. Maar hier in Sittwe is het straatbeeld grotendeels gelijk aan hoe het er de afgelopen honderd jaar ook aan toeging. Het leven vindt allemaal plaats langs de rivierkant. Overal ziet u diverse soorten vissersboten liggen, van grote houten boten uit het nabijgelegen Bangladesh, tot kleine kano's met een zeiltje erop. Op de vismarkt heerst een heerlijke chaos. De mensen uit Rakhaing zijn duidelijk verwant aan de Bengalen, hun gelaat is veel donkerder dan dat van de Birmezen. Op de markt ziet u enorme gedroogde vissen hangen.'s Ochtends vroeg komen de boten binnen met verse vis, zowel uit zout, zoet en brak water; een enorme variëteit aan vis dus. Rondom de vismarkt wordt van alles verkocht; bloemen, rijst, groente en fruit. Een eindje achter de markt ligt de vrijdagsmoskee, een vervallen gebouw uit de 19e eeuw. Hier wonen veel moslims, zowel islamitische Arakanezen als de Rohingya's. Deze laatste bevolkingsgroep is verwant aan de Bengalen en wordt officieel niet erkend door de Birmese overheid. Ze hebben een zwaar leven en velen zijn inmiddels grotendeels de grens over gevlucht. Eind van de dag gaat u naar een uitzichtpunt bij het strand waar u de zon ziet ondergaan daar waar de immense Kalahan rivier in de Golf van Bengalen stroomt.

’s Ochtends vroeg bezoekt u de vismarkt, waar de vissersboten, die de hele nacht op open zee zijn geweest, hun lading komen lossen. Een fotogeniek gebeuren. Vervolgens gaat u naar een klein haventje en stapt u op de boot naar Mrauk U. Een uur of vijf –zes vaart u over immense watervlakten naar Mrauk U. Hoe verder u komt, hoe nauwer de rivier wordt en hoe groener het landschap. Onderweg passeert u vele boten in alle soorten en maten. Aan de oevers kleine dorpjes en natuurlijk hier en daar een pagode in de verte. Eenmaal aangekomen in Mrauk U ziet u al diverse pagode’s tegen de horizon. Eind van de middag kunt u de zonsondergang bekijken. Wat een mystiek uitzicht; tussen roze en goudgeel kleurende mistflarden doemen ronde pagode's op, over stoffige wegen lopen monniken met hun rode gewaden, ossenkarren bewegen zich langzaam over de wegen, vrouwen onderweg met zilverkleurige kruiken naar de waterput, kinderen spelen vrolijk op straat, de kuddes vee worden binnengehaald, bij de bamboehutjes worden vuurtjes gestookt.

Vandaag gaat u het ‘onbekende Bagan’ bezoeken. Het complex is tot stand gekomen tussen de 15e en de 17e eeuw. De hoofdstad was strategisch gelegen tussen de Baai van Bengalen en 4 rivieren. Veel tempels zijn ook vandaag de dag nog steeds actief. De bekendste tempel is de Shittaung pagode met 80.000 boeddha beelden, maar dit is slechts een van de vele die u in dit enorme complex kunt bewonderen. De mooiste tempels liggen in de ‘noordelijke’ groep, maar bezoek ook zeker de Kothaung tempel in de ‘oostelijke’ groep. Andere tempels die bezocht worden zijn o.a. Htokekanthein, gelegen aan een meertje, Andaw Thein Tempel waar een tand van Boeddha zou liggen (afkomstig uit Sri Lanka), Lay Myatnar Pagoda, Chin Kite Pitaka Library, Bandoola klooster met de Sanda Muni boeddha. Ook kunt u het Rakhine Museum en de overblijfselen van het oude paleis bezoeken. Bij de Yadanarpone Pagoda krijgt u een goede indruk van de architectonische hoogstandjes van het Rakhaing rijk. Er zijn niet alleen veel minder toeristen hier dan in Bagan, maar een ander belangrijk verschil is, de vele pagode's en tempels van Mrauk U liggen temidden van kleine dorpjes. Overal ziet u het Birmese plattelandsleven, het vee wordt uitgelaten tussen de tempels, het hooi wordt van het land gehaald, de rijstvelden bewerkt. Fantastisch! En dat allemaal in een omgeving zonder elektriciteit, zonder internet. Kortom Mrauk U is niet alleen een fantastisch interessant cultureel erfgoed van Birma, het biedt ook nog eens een ultieme blik op het Birmese platteland en een heerlijke vorm van onthaasting

Een volle dagexcursie die u de omgeving van Mrauk U laat zien, waarbij u op zoek gaat naar dorpjes van de Chin bevolking. U maakt een boottocht over de Lemo rivier. Onderweg kijkt u uw ogen uit. Overal weer boten, prauwen, sampan's, zeilschepen in alle soorten en maten. Veel dorpjes onderweg en na enkele uren varen bereikt u het einddoel; dorpjes van de Chin bevolking. Hoewel we hier in Rakhaing zijn, vindt u hier ook diverse dorpjes van de Chin, afkomstig uit de naburige Chin staat. De Chin heten ook wel Zomi en wonen deels in Birma en deels in Mizoram in India. De vrouwen staan bekend om hun getatoeëerde gezichten. Volgens de legende is dit gebruik ontstaan om de Chin vrouwen minder aantrekkelijk te maken voor Birmese mannen, bij wie ze erg populair waren. Bijkomend voordeel was dat de Chin mannen op deze manier hun eigen vrouwen makkelijk konden herkennen en terugveroveren. Deze legende komt overigens bij meer stammen voor, zoals bij de Apatani-stam in Arunachal Pradesh (India), waar tatoeages ook gebruikelijk zijn. De Chin-meisjes werden al in hun pubertijd getatoeëerd; een pijnlijk proces waarvoor de doornen van de plaatselijke citroenbomen werden gebruikt. Tegenwoordig heeft de Birmese overheid het tatoeëren van de vrouwen verboden en u zult dan ook voornamelijk de oudere generatie met tatoeages zien. In de Chin region komen veel verschillende tatoeagepatronen voor, die vaak toebehoren aan subclans. Zo hebben de vrouwen rondom Mrauk U vooral 'spinnenwebben' in hun gezicht getatoeëerd. U bezoekt twee a drie dorpen. In een van de dorpen zijn de vrouwen een bijzonder lovenswaardig project gestart. De vrouwen vragen in ruil voor het maken van foto's donaties voor een dorpsschool die ze gestart zijn. Want, zo zeggen ze, wij hebben nooit onderwijs genoten, maar willen dat onze kleinkinderen wel een opleiding krijgen. En op deze manier zijn ze hun eigen privé school begonnen. Aan het einde van de dag komt u per boot weer terug in Mrauk U.

U vaart weer terug naar Sittwe en kunt nog eens genieten van het rustieke rivierleven. In de loop van de middag bent u terug in Sittwe en kunt u weer op pad in dit kleurrijke plaatsje.

Een korte vlucht brengt u naar Thandwe. Vanaf deze luchthaven rijdt u zo naar het naburige strand van Ngapali. Een schitterend strand met enkele baaien vol wuivende palmbomen. U kunt hier heerlijk relaxen, maar ook even naar de verderop gelegen vissersdorpjes wandelen. Zie hoe 's ochtends de vangst wordt binnengehaald; een kleurrijk spektakel. 's Middags ziet u de vissers de netten herstellen op het strand.

Nog zo'n lekkere stranddag. Vandaag maar eens naar een van de vissersdorpjes lopen? 's Ochtends vroeg ziet u de vangst binnen komen, een prachtig schouwspel. Tientallen boten die de hele nacht op zee zijn geweest komen aan land. Emmers vol vis worden het strand opgedragen en vrouwen zitten klaar om de vis te selecteren, schoon te maken, te kopen en naar de markt te brengen. 's Middags worden de vissen te drogen gelegd en de netten schoongemaakt.

U vliegt van Thandwe terug naar de Birmese hoofdstad. Doe de laatste inkopen op de Bogyoke markt, bezoek een van de pagoda's nog eens of geniet van de zonsondergang aan de drukke rivierkade.

’s Ochtends kunt u Yangon nog een beetje verkennen. Bezoek het Inya meer en de aangrenzende Seinlansopyay tuin of de Gabaaye (World peace) pagode. Of doe uw laatste inkopen op de Bogyoke markt. In de loop van de middag stappen we op onze internationale vlucht en komt er een einde aan een fascinerende reis door onbekend Birma.

U kiest voor een avontuurlijke reis, door een regio waar vele omstandigheden (weer, klimaat, politiek, autopech, gewijzigde vlucht- en/of treinschema etc.) ervoor kunnen zorgen dat we genoodzaakt zijn de route te moeten wijzigen. De kwaliteit van accommodatie, vervoer, sanitaire voorzieningen, communicatievoorzieningen zijn anders en vaak minder dan u thuis gewend bent. Vaak moet u even wennen aan het andere klimaat en de andere keuken en eetgewoonten. De plaatsen van accommodatie zijn afhankelijk van beschikbaarheid en kunnen afwijken van hierboven beschreven. Een flexibele houding, een goed incasserings- en uithoudingsvermogen zijn dus een eerste vereiste voor een avontuurlijke reis door deze regio.