Noord-India Reis

Na aankomst op de luchthaven van Delhi wordt u afgehaald en naar het hotel gebracht. Hier kunt u rustig bijkomen van uw vlucht. Delhi heeft zo’n 10 miljoen inwoners en is daarmee de derde stad van het land (na Kolkata en Mumbai). Delhi bestaat uit twee delen: de oude, ommuurde stad uit de gloriedagen van keizer Shah Jahan (Old Delhi) en de moderne stad ten zuiden daarvan (New Delhi), opgericht nadat in 1911 het hoofdkwartier van de Britse onderkoning in India vanuit Calcutta hierheen werd verplaatst.

Eenmaal uitgerust wordt u opgehaald door uw riksja en gaat u samen met een gids de stad ontdekken. Old Delhi (het oude Shahjahanabad) is een wirwar van nauwe steegjes en bazaars, met als kleurrijke hoofdstraat de Chandni Chowk. Hier is op de markten en in de vele kleine winkeltjes werkelijk alles te koop. In een duizelingwekkende drukte doen hier dagelijks duizenden mensen hun boodschappen. Een korte wandeling door deze exotische wijk geeft al een goed beeld van het Indiase leven, zoals u dat later op de reis nog beter zult leren kennen. In Old Delhi vindt u daarnaast ook een aantal bezienswaardige monumenten, zoals het Rode Fort en de grootste moskee van India: de Jama Masjid. ’s Middags bezoekt u het nieuwe gedeelte van de stad. New Delhi is het weids opgezette 20ste-eeuwse stadsdeel, dat met zijn statige villa’s en koloniale overheidsgebouwen beduidend rijker aandoet. De meest opvallende bouwwerken in dit deel van Delhi zijn de India Gate (de beroemde 42 meter hoge triomfpoort), de Rashtrapati Bhawan (de residentie van de president) en de Sansad Bhawan (het parlementsgebouw). Het centrum is van oudsher het met schaduwrijke zuilengalerijen omgeven Connaught Place, een rond plein waar alle belangrijke wegen naartoe leiden.

U reist naar de hoofdstad van Rajasthan. Vanwege de kleur van de ommuurde oude stad met zijn indrukwekkende poorten en gebouwen wordt Jaipur ook wel de 'Roze Stad' genoemd. De stad werd opgericht in het begin van de 18de-eeuw door maharadja Jai Singh II, die hiermee de hoofdstad van de Kuchwaha’s verplaatste van de heuvels van Amber naar deze nieuwe locatie in de vlakte. De roze kleur werd pas aangebracht ter gelegenheid van het bezoek van Prins Albert in 1883. Roze was indertijd de traditionele welkomstkleur. Jaipur is een heksenketel van knetterende brommertjes, kamelenkarren en loslopende heilige koeien. De oude stad wordt omringd door een imposante vestingmuur met zeven indrukwekkende poorten. De belangrijkste doorgangsweg loopt van de Suraj Pol (de Zonnepoort) in het oosten naar de Chand Pol (de Maanpoort) in het westen. Het City Palace ligt in een blok aan de noordzijde hiervan. Het paleis bestaat uit een reeks binnenplaatsen, tuinen en gebouwen, die een mengeling van Rajasthani- en Mughal-architectuur vertonen. Bezienswaardig zijn met name de zeven verdiepingen tellende Chandra Mahal, de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties) en de Diwan-i-Khas (de Zaal der Besloten Audiënties). Het grootste deel van het City Palace fungeert tegenwoordig als museum. Een deel van het paleis wordt nog bewoond door de familie van de maharadja.   Het meest opvallende bouwwerk binnen de muren van de oude stad is zonder twijfel het Paleis der Winden (Hawa Mahal), eigenlijk niet meer dan een façade, vanwaar de hofdames van de maharadja onopgemerkt het dagelijkse leven op de straat beneden konden gadeslaan. Het is mogelijk om de gevel vanaf de binnenkant te beklimmen. Interessant om te bezoeken is zeker ook het nabijgelegen Observatorium (Jantar Mantar), dat in 1728 opgericht werd door Jai Singh II vanwege zijn passie voor de astronomie.  

Vandaag maakt u een excursie naar het beroemde Amber Fort, gelegen op een heuvel ongeveer 11 kilometer buiten de stad. Eeuwenlang was Amber de hoofdstad van de Kuchwaha’s, totdat maharadja Jai Singh II er in 1728 voor koos om zijn zetel te verplaatsen naar Jaipur. Het paleis van Amber met zijn vele zalen met marmeren vloeren, fijn bewerkte plafonds en muren met mozaïeken, is een uitmuntend staaltje van Rajput-architectuur. Het opvallendste gebouw binnen de paleismuren is ongetwijfeld de Jai Mandir. Deze met ontelbare spiegeltjes ingelegde 'Hal der Overwinning' is een goede weerspiegeling van de pracht en praal uit de glorieuze tijden van de Rajputs. Vanaf de Jai Mandir heeft u een goed uitzicht over de het paleis en de omgeving. Tegenover de Jai Mandir ligt de Sukh Mahal (de Zaal van Plezier), met deuren ingelegd met ivoor en sandelhout. De marmeren ruimte werd destijds koel gehouden door water te laten lopen door kleine openingen in de muren. De schitterende Sheesh Mahal, waarvan de muren zowel van binnen als van buiten geheel bedekt zijn met fijne mozaïeken van spiegeltjes en gekleurd glas, omvatte de privé-kamers van de maharadja en zijn vrouw.  
 
Na de lunch bezoekt u het City Palace, het koninklijke verblijf van Jaipur. Binnen het paleis bevinden zich de Chandra Mahal (maan paleis), Mubarak Mahal (welkomspaleis) en het paleismuseum. Een bijzondere ervaring voor velen is tot slot nog een bezoek aan een Indiase film. Jaipur is hiervoor een zeer geschikte plaats, al was het alleen maar om de prachtige Raj Mandir-bioscoop eens van de binnenkant te bekijken. De films die hier draaien zijn altijd kaskrakers en draaien soms wel een jaar aan een stuk. Kijk bij de excursies voor meer informatie.

Na het ontbijt vertrekt u naar het Ranthambore Nationaal Park, dat te boek staat als een van de beste natuurparken in India om tijgers in het wild te zien. Het park is gelegen aan de voet van het Ranthambore Fort, dat vanaf een steile rots hoog over de kruinen van de bomen uitkijkt. Het fort is een van de oudste en beroemdste van Rajasthan. Eeuwenlang streden vorsten uit de omgeving om het machtige bolwerk bij hun rijk in te lijven. In de 16e-eeuw kwam het fort in handen van de Kuchwaha’s. De omliggende bossen werden door de maharadja’s naar hartenlust gebruikt als hun persoonlijke jachtterrein. In 1957 werd van het gebied een reservaat gemaakt. De status van Nationaal Park kreeg het in 1981. Momenteel leven er naar schatting ongeveer twintig tijgers in het Ranthambore Nationaal Park. Nadat er in de jaren negentig flink gestroopt is (naar het schijnt met medeweten van enkele parkwachters), lijkt hun aantal de laatste jaren weer langzaam toe te nemen. De kans om tijdens een safari tijgers te zien is zeker aanwezig, doordat de beesten door de vele bezoekers redelijk gewend zijn geraakt aan de aanwezigheid van jeeps en mensen in hun omgeving. De tijgers van Ranthambore staan er zelfs om bekend dat ze ook wel eens midden op klaarlichte dag gespot worden. Desalniettemin blijft de beste tijd voor een bezoek aan het park ‘s ochtends voor 10 uur en ‘s middags na 3 uur.  
 
Nadat u zich geïnstalleerd heeft in uw hotel, gelegen aan de rand van het park in de Aravalli-heuvels, maakt u in de namiddag een jeepsafari op zoek naar tijgers.

U vervolgt uw reis naar Agra. Voordat u daar aankomt, maakt u eerst nog een stop bij de verlaten stad Fatehpur Sikri. Keizer Akbar, die beschouwd wordt als de belangrijkste keizer van de Moghuls, liet hier bij het dorp Sikri zijn hoofdstad bouwen. Een lokale heilige - Shaikh Salim Christhi - had namelijk voorspeld dat hij op deze plek eindelijk een zoon zou krijgen. Tussen 1571 en 1585 heerste Akbar vanuit Fatehpur Sikri over bijna het gehele noorden van India. De stad werd door velen gezien als de ideale stad en keizer Akbar genoot aanzien over de gehele wereld. Onder andere vanwege zijn vooruitstrevendheid en zijn grote tolerantie jegens de andere wereldreligies. Onder zijn vijfduizend koppen tellende harem bevonden zich behalve islamitische dan ook vele hindoe- en christenvrouwen. Helaas was de glorietijd van Fatehpur Sikri maar kort. De toevoer van voldoende water bleek een onoplosbaar probleem en weldra na Akbar's dood verlieten de bewoners de stad. De spookstad Fatehpur Sikri bestaat uit een aantal in zeer goede staat bewaard gebleven paleizen, waaronder de Birbal Bhawan, Jodha Bai’s Palace en het ‘gouden paleis’ van Akbar’s vrouw Mariyam. Een bezoek aan de verlaten stad geeft u een goed beeld geven van de rijkdom die hier ooit heerste. Vanaf Fatehpur Sikri is het nog maar een uur rijden naar Agra – de stad van sprookjesachtige Taj Mahal. Dit beroemde mausoleum - door keizer Shah Jahan uit liefde voor zijn vrouw Mumtaz gebouwd, nadat zij bij de geboorte van haar vijftiende kind gestorven was - is geheel opgetrokken uit wit marmer, dat ingelegd is met ontelbare halfedelstenen. Tussen 1631 en 1653 werkten in totaal meer dan 20.000 mensen mee aan de bouw van het monument.

De Taj Mahal (vrijdags gesloten) is één van de zeven architectonische wereldwonderen en wordt gezien als het hoogtepunt van de Moghul-architectuur. Het complex is omgeven door een prachtige tuin, waar hele families zich graag laten fotograferen met hun favoriete bouwwerk op de achtergrond. De beste tijd om de Taj de bezoeken is bij zonsopgang of -ondergang, wanneer de muren zacht roze kleuren en een oranje gloed krijgen. De Taj Mahal is beslist meer dan één bezoek waard. In de ochtend staat u heel vroeg op om dit bijzondere gebouw bij zonsopgang te aanschouwen. Na het ontbijt bezoekt u het Agra Fort. Dit rode zandstenen fort, dat door keizer Akbar ooit als militaire vesting bedoeld was, kreeg tijdens het regime van zijn kleinzoon Shah Jahan vooral de functie van keizerlijk paleis. De twintig meter hoge vestingmuren worden omgeven door een tien meter brede gracht van een totale lengte van 2,5 kilometer. Wanneer u eenmaal de toegangspoort Amar Singh Pol door bent, belandt u in een hele andere stad, compleet met paleizen, tuinen, moskeeën en andere prachtige gebouwen. De mooiste daarvan zijn de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties), de uit wit marmer opgetrokken Khas Mahal (het privé paleis van Shah Jahan), de kleine Nagina Masjid en de Musamman Burj. Vanuit zijn kamer op de bovenste verdieping van deze achthoekige toren, ving Shah Jahan een laatste glimp op van de Taj Mahal, alvorens hij in 1666 het leven liet. Het Agra Fort ligt aan de oever van de Yamuna en de keizerlijke paviljoens waren zo ontworpen dat er altijd een verkoelend briesje van over de rivier kon binnenwaaien. ’s Middags staat er nog een riskjatour op het programma. Uw chauffeur neemt u mee naar de Rawatpara specerijen markt een drukte markt waar de lokale bevolking boodschappen doet en u uw ogen uitkijkt. Daarna wordt u naar de Yamuna rivier gebracht van waar u een prachtig uitzicht heeft op de Taj Mahal terwijl de zon onder de horizon zakt. Vervolgens wordt u naar het station gebracht waar u op de nachttrein naar Varanasi stapt.

Vroeg in de ochtend arriveert u in Varanasi. Voor hindoes is dit India's heiligste stad gelegen aan de heilige rivier Ganges. Elke hindoe wil hier in ieder geval een keer een reinigend bad in de Ganges nemen. Het leven vindt dan ook plaats op, in en langs het water bij de ghats. Pelgrims nemen hier een bad, jongens spelen cricket, saddhu’s mediteren er op de trappen en overledenen worden gecremeerd, waarna hun assen in de Ganges worden uitgestrooid. Varanasi is zonder meer een indrukwekkende, soms emotionele ervaring. Samen met uw gids gaat u op ontdekkingstocht door Varanasi. In de stad zelf vindt u enkele tempels, waarvan de Vishwanath ‘de Gouden Tempel’ de belangrijkste is. De belangrijkste heiligdommen mogen alleen door hindoes worden bezocht. Het is een kleurrijk schouwspel om de pelgrims hier af en aan te zien lopen. De tempel ligt in een drukke bazaarwijk, met smalle straatjes en kleine winkeltjes waar u allerhande snuisterijen kunt kopen. Varanasi is al eeuwenlang beroemd om haar zijde, een perfecte plek dus voor een leuk souvenir. Laat u in de avond betoveren door het uitzicht op koperen lampen, bellen, vuur en wierook vergezeld door honderden kaarsen die op de rivier drijven tijdens de Aarti ceremonie. Een Aarti ceremonie maakt deel uit van puja, de verering van een Hindoegod.

Tijdens zonsopgang maakt u een boottocht op de Ganges langs de beroemde ghats van Varanasi. Terwijl de stad tot leven komt gaat u aan boord van een klein roeibootje en vaart u een uurtje langs verschillende ghats waar u pelgrims hun rituele bad zult zien nemen. De belangrijkste en drukste ghat is Dasaswamedh Ghat, op Manikarnika Ghat vinden de meeste lijkverbrandingen plaats. U ziet de lampjes fonkelen in het water terwijl de zon langzaam boven de horizon stijgt. Een bijzondere ervaring die u niet mag missen tijdens een verblijf in Varanasi. Vervolgens maakt u een excursie naar het rustige dorpje Sarnath, net buiten Varanasi. Dit is de plaats waar Boeddha zijn eerste lessen gaf. In het zgn. 'Hertenpark' predikte hij over de Dharmachakra, oftewel de Wheel of Law. Midden in het park vindt u de reusachtige Dhamekh stupa (vrijdags gesloten). Er is ook een klein museum. Een ontspannen excursie om even de hectiek van Varanasi te vergeten. ’s Avonds wordt u naar het vliegveld gebracht voor uw binnenlandse vlucht naar Khajuraho waar zich een van India’s bekendste tempelcomplexen bevindt. Niet voor niets is dit een Unesco Werelderfgoed. U wordt van het vliegveld opgehaald en naar het hotel gebracht.

De hele dag heeft u om het tempelcomplex van Khajuraho te bekijken. Het complex stamt uit de 9/10e eeuw. De meest indrukwekkende van de 25 tempels is de Kandariya Mahadev tempel. De tempels zijn verdeeld in drie groepen; de westelijke, oostelijke en zuidelijke groep. U vindt er hindoeïstische en jaïnistische tempels. De tempel staat vooral bekend om de vele erotische sculpturen. In Khajuraho kunt u ook het Tribal Art Museum bezoeken.

’s Ochtends bezoekt u nog de oostelijke (Bramha Tempel, Javari Tempel, Vamana Tempel)  en de zuidelijke (Duladeo Tempel, ChaturBhuj Tempel) tempelgroepen. Na alle tempels de hoogste tijd om eens wat van de natuur van India te zien. Vandaag rijden we naar het Bhandavgarh Nationaal Park. Het is een uur of vijf rijden naar dit park dat bekend staat als een van de mooiste van India en een van de parken met de grootste kans om tijgers te zien. Ooit was dit park het jachtterrein van de Maharadja’s, nu een natuurreservaat.

's Ochtends en ’s avonds maakt u een jeepsafari door dit park. Uiteraard gaat u op zoek naar de tijger, maar ook naar ander wild als luipaarden, herten, buffels, jakhalzen en vele soorten vogels.

Afhankelijk van uw verdere reisplannen wordt u naar het vliegveld van Jabalpur gebracht voor uw vlucht naar Delhi of individuele voortzetting van uw reis.