In het hart van de Chinese autonome regio Xinjiang ligt de Taklamakanwoestijn, een van de grootste en meest mysterieuze zandwoestijnen ter wereld. Haar naam zou volgens volksverhalen “Ga erin, maar kom er nooit meer uit” betekenen – een onheilspellende verwijzing naar het meedogenloze karakter van dit uitgestrekte duinlandschap. De Taklamakan is omgeven door de met sneeuw bedekte Tien Shan-bergen in het noorden en de imposante Kunlun-bergketen in het zuiden. Eeuwenlang vormde deze onherbergzame regio een cruciale, maar verraderlijke schakel in de Zijderoute, waarbij reizigers de rand van de woestijn volgden om contact te maken met steden als Kashgar, Hotan en Dunhuang.

Wat de Taklamakan bijzonder maakt, is niet alleen haar desolate schoonheid, maar ook de sporen van oude beschavingen die onder het zand begraven liggen. Archeologische opgravingen hebben goed bewaarde mummies, ruïnes van boeddhistische kloosters en restanten van zijderoute-oases blootgelegd – stille getuigen van de bloeiende cultuur die hier ooit bestond. Tegenwoordig is de woestijn een plek van stilte en contrast, waar moderne infrastructuur zoals de Taklamakan-woestijnsnelweg wonderlijk samenkomt met het eeuwenoude landschap. Voor avontuurlijke reizigers biedt de Taklamakan een unieke ervaring: het betreden van een vergeten wereld waar zand, geschiedenis en horizon naadloos in elkaar overvloeien.

Bekijk hier de foto's van deze reis: 

Eeuwenlang was de Taklamakan woestijn ondoordringbaar. Ontdekkingsreizigers dwaalden door de eindeloze zandduinen, vele kwamen nooit meer terug.

Maar de Chinese overheid heeft een huzarenstukje uitgehaald en langzaam maar zeker grote delen van de Taklamakan toegankelijk gemaakt per trein.

De voltooiing van de Taklamakan-spoorlus is een van de indrukwekkendste infrastructurele prestaties van China in de 21e eeuw. De spoorlijn, die de volledige omtrek van de Taklamakanwoestijn beslaat, verbindt belangrijke steden als Korla, Aksu, Kashgar, Hotan, Qiemo (Cherchen) en Ruoqiang, en sluit zo aan op het nationale spoorwegnet. De aanleg vond gefaseerd plaats over meerdere decennia. De zuidwestelijke sectie van Kashgar naar Hotan werd in 2011 in gebruik genomen, gevolgd door de noordelijke verbinding Korla–Aksu–Kashgar, die al eerder bestond. Het laatste en technisch meest uitdagende deel – de Hotan–Ruoqiang-spoorlijn – werd pas in juni 2022 voltooid en maakte de cirkel compleet. Deze spoorlijn vormt daarmee een volledige cirkel rond de woestijn. Deze infrastructuur is niet alleen bedoeld om afgelegen gebieden economisch te ontsluiten, maar laat ook zien hoe China zijn invloed in het westen van het land verstevigt.

Het bouwen van spoorlijnen rond en deels door de Taklamakan stelde ingenieurs voor extreme uitdagingen. Het landschap bestaat grotendeels uit bewegende zandduinen, die zich door windverplaatsing tot tientallen meters per jaar kunnen verplaatsen. Om verzanding van het spoor te voorkomen, werd een systeem van verhoogde spoorbeddingen, zandwerende netten en het planten van miljoenen struiken als natuurlijke windbarrières toegepast. Voor delen van de spoorlijn werd zelfs een kunstmatig microklimaat gecreëerd om de beplanting in leven te houden. Daarnaast moest rekening worden gehouden met zware temperatuurverschillen, zeldzame maar heftige regenval, en aardbevingsgevoelige zones.

Met de voltooiing van de spoorlus is de Taklamakan niet langer een barrière, maar eerder een economisch verbonden ring in het Chinese Belt and Road Initiative. Voor reizigers biedt dit unieke traject een spectaculaire manier om het landschap van de Taklamakan vanuit de trein te ervaren – van uitgestrekte zandvlaktes tot levendige marktstadjes aan de rand van de leegte.

Met de nieuwe spoorlijn kunnen reizigers nu op comfortabele wijze verschillende takken van de Zijderoute afleggen. Reizigers die de Zijderoute volgeden en die via Perzie en Centraal-Azie in China aankwamen kunnen nu, net als vroeger kiezen, uit twee routes, bovenlangs de Taklamakan (zeg maar Kashgar - Kuqa - Korla -Aksu - Urumqi - Turpan), maar nu ook onderlangs de Taklamakan, nu de spoorlijnen hier gelegd zijn, dus van Kashgar via Yarkand, Hotan en Ruoqian naar Turpan.

Wij reisden zelf over dit traject en meer over onze ervaringen kun je hier lezen.