Reisblog India: Rondreizen door Rajasthan

De reis begint in Delhi, en direct weten we: dit worden een paar hectische dagen. Slaaptekort zorgt voor een komisch moment als we de chauffeur niet herkennen. We starten met het Qutab Minar-complex en ontmoeten daar onze gids. Een typisch Indiaans welkom: we worden gevraagd op de foto met lokale families. Daarna naar Humayun’s mausoleum – de “originele Taj Mahal”.

We slenteren over een bazaar, weerstaan opdringerige verkopers, en proeven van thee in een specerijenwinkel. De reis voelt al meteen authentiek. 

Aan het einde van de dag krijgen we een andere gids waar we mee door Old Delhi gaan voor een streetfoodtour. Maar eerst langs de vrijdagmoskee. Het verkeer rond deze beroemde moskee is op zijn zachst gezegd chaotisch. Na ons er doorheen te hebben geworsteld, komen we aan. Paar foto's maken en ondertussen horen we meer over de geschiedenis van de moskee.

Hierna begint onze streetfoodtour officieel. We lopen langs verschillende straatverkopers en proberen de specialiteiten chole bature, dahi bhalla, parathas, het zoete drankje lassi en de welbekende delicatesse jalebi's. Dankzij onze gids komen we bij de beste kraampjes en leren we ondertussen meer over het dagelijks leven in Delhi.

Na het ontbijt gaan we op pad richting Agra. Het verkeer rondom Delhi moeten we wel eerst nog trotseren en na de chaos begint de route richting een van de meest iconische plekken van India.

In Agra aangekomen, wacht ons een charmant hotel te midden van koeien en schoolkinderen. Daarna kennismaking met Agra’s gids, wie ons Agra Fort laat zien. Voor de Indiërs zijn wij een grotere attractie dan de bezienswaardigheden en daarom willen locals met ons op de foto. Vanuit het forst zien we al de eerste glimpsen van de Taj Mahal, deze gaan we met zonsopkomst van dichtbij zien.

Een Heritage Walk door de markt volgt waar we weer verschillende marktkraampjes en winkels zien. 

De dag erna begint de dag erg vroeg en rijden we in het donker richting de Taj Mahal. Zodra deze open gaat, lopen we naar binnen en zien we dit wereldwonder met zonopkomst en nog relatief weinig mensen. De Taj Mahal is in het echt nog zoveel indrukwekkender dan op foto's en daarom echt een must tijdens je bezoek.

Dan door naar de plek wara ik het meest naar uit keek, Ranthambore Nationaal Park. In dit tijgerpark is de kans zeer groot om een tijger te spotten. We worden vroeg wakker en worden opgehaald met een jeep. Samen met een ranger en 4 andere reizigers rijden we naar het begin van het park waar we staan te wachten voor het hek. 20% van het park is voor bezoekers open en dit is weer opgedeeld in 10 zones. We krijgen te horen dat in onze zone 2 tijgers en 3 welpjes gespot zijn en dus gaan we op zoek naar deze. Helaas hebben we geen tijgers gespot, maar veel unieker zijn de luipaard en bruine beer die we gezien hebben. 

De zon zakt langzaam achter de stadsmuren van Jaipur wanneer wij op het punt staan aan te schuiven voor een bijzondere avond. Een diner met locals klinkt idyllisch, maar eerlijk is eerlijk: we twijfelen. Wat trek je aan? Moeten we op de grond zitten? Waar komen we terecht? Alle zorgen blijken onnodig. We worden ontvangen in een prachtig gedecoreerde haveli, het thuis van een familie uit de upperclass van India. Het is ook het huis van onze gids voor morgen, zo blijkt. Samen met zijn vrouw en schoonzus koken we een authentieke Rajasthani maaltijd. Het eten is ongelooflijk lekker. Een recept verdwijnt in mijn notities, maar ik weet nu al: dit krijg ik thuis nooit zo lekker.

Tussen de pannen en geurige specerijen door mogen we een sari passen. Iets wat we stiekem al de hele reis wilden proberen. De sfeer is warm en ongedwongen. Tijdens het eten kletsen we over van alles: onderwijs, het dagelijks leven in Jaipur en het verschil tussen onze werelden. 

De volgende ochtend begint onze stadstour. We halen onze gids op en rijden eerst naar het Hawa Mahal, het beroemde 'Paleis van de Wind'. Een korte fotostop en een scheut geschiedenis later, rijden we verder naar het Amber Fort. Het ligt net buiten Jaipur, groots en indrukwekkend op een heuvel. Hoewel je hier met een olifant omhoog kunt, besluiten wij met de auto te gaan. Onze gids legt uit dat er inmiddels een wet is die de invoer van olifanten uit Zuid-India verbiedt. Een stap in de goede richting als je het ons vraagt.

Binnen in het fort voel je de rijke geschiedenis. We leren dat er ooit een muur omheen is gebouwd, geïnspireerd op de Chinese Muur. Dankzij de Zijderoute bereikten niet alleen goederen maar ook ideeën deze kant van de wereld. In een van de zalen glinsteren duizenden spiegeltjes. Ook leren we hoe de architectuur van destijds al gebruik maakte van natuurlijke airconditioning met wind en water. Het meest indrukwekkende was dat je goed kon zien dat het fort door 3 verschillende maharadja's is gebouwd. Elk deel had zijn compleet eigen stijl.

We bezoeken het City Palace, waar de maharadja nog steeds woont. De koninklijke familie heeft geen politieke macht meer, maar wel aanzien. De huidige maharadja is slechts 26 en – volgens de geruchten – een van de meest begeerde bachelors van India. Terwijl we het paleis verlaten, vangen we nog net een glimp op van de prinses die terugkeert. Even later staan we bij het observatorium, waar astrologie nog steeds een belangrijke rol speelt in het leven van veel Indiërs. Hier trouw je niet met je geliefde, maar met degene die bij je sterrenbeeld past. De liefde volgt daarna wel.

We sluiten de dag af met een bezoek aan een lokaal textielbedrijf. Hier werken ambachtslieden uit omliggende dorpen aan kleurrijke tapijten en handgemaakte kleding. 

Onze reis door Noord-India eindigt in stijl: in het betoverende Udaipur. Wat een verademing is deze stad! Alles voelt hier net even lichter, vrolijker en rustiger. We slapen in een klein maar prachtig boetiekhotel, met uitzicht op de stad. Na een heerlijk Indiaas ontbijt gaan we op pad, dit keer zonder chauffeur. Alles ligt op loopafstand, en dat voelt erg fijn voor twee meiden met wagenziekte.

Onze gids wacht ons op en samen wandelen we naar het beroemde City Palace. Dit imposante paleis wordt nog steeds deels bewoond door de koninklijke familie, maar is grotendeels opengesteld als museum en hotel. Onze gids heeft al snel door dat wij niet zijn gekomen voor een droge opsomming van jaartallen of bouwstijlen. In plaats daarvan duiken we in verhalen over hoe de mensen hier vroeger leefden. We bewonderen de keramiekcollectie – zelfs Delfts Blauw heeft hier zijn weg gevonden! – en bewonderen de kleurrijke miniatuurschilderijen en het panoramische uitzicht over het Pichola Meer.

Na het paleis lopen we verder naar een tempel in het hart van de stad. Precies op dat moment is er een levendige ceremonie aan de gang. Mensen zingen, dansen en lachen. De energie is aanstekelijk en ik merk dat ik zelf niet meer stop met glimlachen. 

We dwalen daarna verder door de stad, langs knusse winkeltjes en kleine eetgelegenheden. We proeven wat lokale snacks en het is heerlijk om rond te lopen zonder om de haverklap aan de kant te moeten springen voor een toeterende tuktuk. Udaipur voelt overzichtelijk en ontspannen. Onze wandeling leidt ons zelfs langs een specerijen- en groentenmarkt.

Onze gids neemt ons mee naar een juwelier, want Udaipur staat bekend om zijn zilverwerk, smaragden en robijnen. De sieraden zijn erg mooi, maar voorlopig moet ik nog even sparen.

Voor de lunch kiezen we een lokaal restaurant aan het water. Met uitzicht op het meer genieten we van onze inmiddels favoriete gerechten: kruidige biryani en een zijdezacht auberginegerecht (bharti). Daarna bezoeken we nog een bijzondere winkel in een oude haveli, gespecialiseerd in handgemaakte tassen. Aan de muur hangen foto's van beroemdheden als Judi Dench en Julia Roberts – zelfs Louis Vuitton en Prada zijn hier ooit langs geweest.

Als kers op de taart stappen we in de namiddag aan boord van een boot voor een tocht over het Pichola Meer. De lucht kleurt goud terwijl we varen richting het Pleasure Palace. Hier nog wat rondgelopen en de dag geëindigd bij een restaurant met uitzicht over de paleizen en de meren.