Kleurrijk Zuid-India reis

Bij aankomst in Chennai, vroeger bekend als Madras, wordt u verwelkomd door uw privéchauffeur. Chennai is de bruisende hoofdstad van de Indiase deelstaat Tamil Nadu en vormt het startpunt van uw reis door Zuid-India. Direct na uw aankomst rijdt u in ongeveer twee uur zuidwaarts naar het pittoreske stadje Mamallapuram, ook wel Mahabalipuram genoemd.

Dit charmante vissersdorp staat vooral bekend om zijn vele prachtig gebeeldhouwde tempels. De hele plaats is bezaaid met sierlijke, uit graniet gehakte bouwwerken, elk voorzien van indrukwekkend gedetailleerd beeldhouwwerk. De sculpturen tonen scènes uit het dagelijkse leven en uit de hindoeïstische mythologie, en geven een fascinerend beeld van de kunst en cultuur uit de periode van de Pallava-dynastie. De meeste tempels dateren uit de 7e eeuw, toen koning NarasimhaVarman I hier de tweede hoofdstad van zijn rijk liet verrijzen, na Kanchipuram. De koning stond bekend als Mamalla, oftewel ‘de Grote Worstelaar’, een bijnaam die tot op de dag van vandaag verbonden is aan deze historische plek.

Vandaag gaat u samen met een lokale gids op pad om de fascinerende omgeving van Mamallapuram te ontdekken. Wereldberoemd is de romantische Kusttempel, gewijd aan Shiva, schilderachtig gelegen aan het strand. Deze tempel wordt vaak gefotografeerd en staat symbool voor de bescherming van het land en de zee: Shiva, de Verwoester, houdt de gevaren van de oceaan in toom, terwijl Vishnu, de Bewaarder, het land bewaakt.

Een absolute aanrader is Arjuna’s Penance, met een lengte van 27 meter en een hoogte van 9 meter het grootste bas-reliëf ter wereld. Dit meesterwerk, geheel uit een granieten rots gehouwen, vertelt klassieke verhalen uit de Mahabharata en Ramayana, waaronder het moment waarop Shiva de Ganges naar de aarde bracht.

Andere belangrijke bezienswaardigheden zijn de Krishna Mandapam, een van de oudste uit rots gehouwen tempels met gravures van herderlijke scènes, en de beroemde Vijf Ratha’s. Deze ratha’s (tempelwagens) dienden als experimenten in verschillende architectuurstijlen en fungeerden later als prototypen voor de Dravidische tempelbouw. Rond de ratha’s staan drie levensgrote stenen dieren – een leeuw, een olifant en een stier – die elk een andere windrichting uitkijken. Tot slot is er de opvallende rots Krishna's Boterbal, een enorme ronde steen die elk moment lijkt te kunnen rollen.

Voor wie even wil ontspannen, biedt het strand van Mamallapuram een mooie mogelijkheid voor een wandeling over het lange, brede zandstrand. Hoewel zwemmen vanwege de gevaarlijke stroming niet aan te raden is, wordt het strand rustiger en schoner naarmate u verder van het dorp loopt. Niet ver ten noorden van het Ideal Beach Resort ligt achter de zandduinen de Tiger Cave (SaluvanKuppan), met twee grottempels: één met een tijgerkop en één met een uit de rots gehouwen reliëf.

Overal in Mamallapuram zult u het geluid horen van beeldhouwers die ijverig werken in hun ateliers, waar dagelijks prachtige kunstwerken uit steen worden vervaardigd. In de straatjes vlak achter het strand vindt u tal van leuke winkeltjes en gezellige restaurantjes, waar visliefhebbers zeker aan hun trekken komen met vers gevangen vis. Voor wie het dorp verder wil verkennen, is een excursie naar de omliggende dorpjes een bijzondere manier om de lokale bevolking te ontmoeten en meer te leren over hun ambachten en levenswijze.

U vervolgt uw reis en rijdt richting Puducherry (tot eind oktober 2006 nog bekend als Pondicherry), gelegen aan de prachtige Golf van Bengalen. Vlak voordat u de stad bereikt, brengt u een bezoek aan Auroville, de zogenaamde ‘Universele Stad’. Ontworpen door de Franse architect Roger Anger, is Auroville een uniek project voortgekomen uit de ideeën van Sri Aurobindo, één van India’s meest invloedrijke moderne yogi’s. De stad, letterlijk ‘Stad der Zonsopgang’ genoemd, is bedoeld als een plaats voor harmonie en eenheid voor mensen van alle nationaliteiten.

Vervolgens maakt u een stop in Pondicherry, een stad die tot 1954 onder Franse vlag stond en nog steeds de sfeer van die tijd ademt. Fraaie koloniale villa’s en het statige Hôtel de Ville zijn stille getuigen van deze periode. Sommige straatnamen zijn nog in het Frans aangeduid, en politiemannen dragen rode petten en riemen, wat bijdraagt aan het bijzondere koloniale karakter van de stad. In het Franse kwartier is het heerlijk rondslenteren; hier vindt u gezellige bakkerswinkeltjes met croissants en baguettes, evenals uitstekende restaurants die authentieke Franse gerechten serveren.

Na dit culturele en historische bezoek reist u door naar Kumbakonam, een klein en relatief rustig stadje op ongeveer 40 kilometer van Tanjore. Hier overnacht u, en kunt u bijkomen van de indrukken van de dag, terwijl u zich voorbereidt op het vervolg van uw ontdekkingsreis door Zuid-India.

Vandaag reist u naar Tanjore, ooit de hoofdstad van de machtige Chola-dynastie. Onder het bewind van koning Raja Raja I bereikte de Dravidische cultuur zijn hoogtepunt, zichtbaar in de bouw van indrukwekkende tempels, forten en paleizen. Gedurende de bloeiperiode wisten de Chola’s het grootste deel van Zuid-India, evenals delen van Sri Lanka, Maleisië en Sumatra, in hun rijk op te nemen.

Het meest spectaculaire bouwwerk van Tanjore is zonder twijfel de Brihadishwara-tempel, een van de weinige Indiase monumenten die op de wereldlijst van beschermd historisch erfgoed staat. Het ruime complex omvat diverse pilarenhallen en schrijnen, waarvan de muren rijkelijk zijn voorzien van gedetailleerde inscripties over onder meer de organisatie van de tempel. Opvallend is dat de koepel (vimana) boven het inner sanctum het hoogste punt van de tempel vormt, in tegenstelling tot de traditionele tempelarchitectuur waar gopurams dit doen. De dertien verdiepingen tellende vimana is 66 meter hoog en gehakt uit één massief granieten blok van maar liefst 80 ton. In het inner sanctum bevindt zich een enorme Shiva lingam, en tegenover het heiligdom staat een zes meter hoog beeld van de stier Nandi, het vervoermiddel van Shiva, eveneens uit één rotsblok gehouwen en een van de grootste in heel India.

Het verfijnde beeldhouwwerk van de tempel, onder andere op de gopurams, vertoont invloeden van shaiva, vaishnava en boeddhistische tradities. Ook de muurschilderingen zijn bijzonder, en doen denken aan de beroemde grotschilderingen van Ajanta. Een opvallend detail is dat Krishna op de schilderingen van Tanjore doorgaans een witte huid heeft, terwijl hij elders in India meestal blauw wordt afgebeeld.

Na dit indrukwekkende culturele bezoek wordt u teruggebracht naar Karaikudi voor de overnachting. Karaikudi staat bekend om zijn heerlijke keuken, dus u kunt uitkijken naar een smaakvolle maaltijd in een van de lokale restaurants.

Vandaag heeft u, afhankelijk van uw vertrektijd, nog gelegenheid om Karaikudi te verkennen, een belangrijk centrum van de Chettinad-regio, beroemd om haar rijke erfgoed en tradities. De vorstelijke herenhuizen, met hun unieke architectuur en prachtige muurschilderingen, geven de stad een bijzondere charme. Optioneel kunt u een bezoek brengen aan lokale ambachtelijke werkplaatsen, zoals de Athangudi-tegelfabriek, een mandjesfabriek of een sari-weefcentrum, waar u het vakmanschap van de regio van dichtbij kunt ervaren.

Vervolgens reist u naar Madurai, de bekendste tempelstad van Zuid-India. Madurai, een van de oudste steden van India, dankt haar naam aan de druppel nectar (madhuram) die volgens de legende uit de lokken van Shiva op aarde viel. De stad bestaat al meer dan 2500 jaar en was altijd een belangrijk centrum van wetenschap, kunst en religie. Zowel de Chola’s, de Pandya’s als de vorsten van het Vijayanagar-rijk maakten van Madurai hun hoofdstad. De Nayaks (1559–1781) gaven de stad echter haar huidige karakter; onder koning Tirumalai Nayak werden vele van de prachtige gebouwen in en rond Madurai gebouwd, waaronder de wereldberoemde Sri Meenakshi-tempel. Aan het eind van de 18e eeuw nam de Britse East India Company de controle over, en in 1840 werden de vestingwallen van de stad afgebroken en de grachten gedempt. Op hun plaats kwamen vier brede straten, de zogenaamde Veli-straten, die tot op de dag van vandaag de begrenzing van de oude stad vormen.

In de avond kunt u deelnemen aan een streetfoodtour. Samen met een lokale gids bezoekt u marktkraampjes en kleine eetstalletjes om de lokale lekkernijen van Madurai te proeven en volledig ondergedompeld te worden in de culinaire cultuur van Zuid-India. Voor specifieke excursiemogelijkheden kunt u bij ons excursieaanbod terecht.

Het dagelijkse leven van Madurai draait letterlijk en figuurlijk om de Sri Meenakshi-tempel, een van de fraaiste tempelcomplexen van India, gelegen in het hart van de oude stad. De gopurams zijn bedekt met uitbundig beeldhouwwerk van in felle kleuren geschilderde goden, godinnen, demonen en andere mythologische figuren uit het hindoeïsme, waardoor de tempel een spectaculair voorbeeld van Dravidische architectuur vormt. De zuidelijke gopuram is de hoogste en kan voor liefhebbers worden beklommen, terwijl de oostelijke, tegenover de Sundarehswara-tempel, de oudste is. Het complex beslaat in totaal ongeveer zes hectare.

De buitenste prakrama (tempelring) wordt ingenomen door een levendige bazaar, waar naast offergaven ook sari’s, kruiden, speelgoed, kettingen en armbanden te koop zijn. Hier vindt u onder andere het heiligdom van de godin Meenakshi (een incarnatie van Parvati), de lotusvijver waar hindoes een heilig bad kunnen nemen, de indrukwekkende Zaal der Duizend Pilaren met 997 pilaren, en het Tempel Art Museum. De oostelijke ingang leidt naar de Ashta Shakti Mandapan, een zaal met acht manifestaties van de godin Shakti, met schilderingen die het verhaal van Meenakshi als prinses van Madurai vertellen. Het heiligdom van Sundareshwara (Shiva) in de centrale prakrama is het oudste gedeelte van de tempel, maar is niet toegankelijk voor niet-hindoes.

Van zonsopkomst tot zonsondergang bezoeken dagelijks tienduizenden pelgrims de vele schrijnen. Een bijzonder moment is de ceremonie tussen 21:00 en 22:00 uur, wanneer Sundareshwara zijn kamer verlaat om de nacht door te brengen bij Meenakshi, begeleid door het geluid van bekken en hoorns. Buiten de oostelijke gopuram ligt de Puthu Mandapam (ook Vasantha Mandapam), een overdekte zuilengalerij die vroeger bij de tempel hoorde. Tegenwoordig bevinden zich hier honderden werkplaatsen van ambachtslieden, kleermakers, metaalbewerkers en kleinhandelaren, met een oneindige rij kraampjes die uitnodigen tot het kopen van souvenirs, zoals maatwerk kleding en bronzen beelden.

Vandaag maakt u ook een kleurrijke riksjatour door Madurai, waarmee u een levendig beeld krijgt van het dagelijkse stadsleven. Tijdens deze tour bezoekt u onder andere de bananenmarkt, katoenweverijen, groentemarkten en het Gandhi Museum, en ontdekt u de levendige markten, ambachtelijke werkplaatsen en culturele hotspots die Madurai zo bijzonder maken.

U verlaat Tamil Nadu en rijdt de groene bergen van Kerala in, een landschap van uitgestrekte rijstvelden, weelderige bossen en geurige plantages. Uw bestemming is het Periyar Nationaal Park, gelegen op een koele hoogte in de Westelijke Ghats, net over de grens in Kerala. Tijdens de rit naar boven verandert het landschap geleidelijk: het wordt ruiger, de loofwouden nemen toe en tussen de natuur vindt u uitgestrekte koffie-, kardemom- en theeplantages die typerend zijn voor deze regio.

Het gebied kent verschillende benamingen die voor bezoekers soms verwarrend zijn. Periyar verwijst naar het gehele Nationaal Park, terwijl Thekkady het bewoonde gebied binnen de parkgrenzen aanduidt, inclusief het Wildlife Informatie Centrum. Het nabijgelegen dorp Kumily biedt accommodatie, restaurants en winkeltjes. De omliggende regio staat bovendien bekend om zijn vele specerijenplantages, die een belangrijk onderdeel vormen van het lokale leven en de economie.

In de middag maakt u een excursie naar een lokale specerijenplantage. Samen met uw gids ontdekt u de talloze tropische specerijen die hier groeien te midden van de theeplantages. U ziet onder andere peper, nootmuskaat, kaneel, gember en currybladeren en leert alles over hun teelt en toepassingen. Deze excursie biedt een boeiende inkijk in het agrarische leven van Kerala en laat u de geuren, kleuren en smaken van de regio op een bijzondere manier ervaren.

Het Periyar Nationaal Park is het populairste natuurpark van Zuid-India en staat bekend om zijn ongerepte natuur en rijke fauna. Het park herbergt vele in het wild levende dieren, zoals bizons, antilopen, herten, wilde zwijnen, apen en olifanten. Ook de vogelsoorten zijn indrukwekkend; opvallende bewoners zijn onder andere de felgekleurde ijsvogel (Kingfisher) en de exotische neushoornvogel. Hoewel er naar verluidt nog zo’n 45 tijgers in het park leven, is de kans om er een te zien klein.

Vroeg in de ochtend stapt u aan boord van een boot om de dieren te spotten wanneer ze naar het grote kunstmatige meer komen om te drinken. Vanuit het bootje kunt u de dieren rustig en veilig van een afstand observeren. Samen met een aantal andere reizigers deelt u het bootje, wat een ontspannen en sfeervolle manier biedt om de natuur in Periyar te ervaren. Dit is een van de beste manieren om wild te spotten, en de kans is groot dat u olifanten zult zien terwijl ze in hun natuurlijke habitat rondlopen.

U reist verder naar de dubbelstad Ernakulam / Kochi. Ernakulam vormt het moderne, commerciële hart van de regio, terwijl Kochi voor de reiziger het meest interessante deel is vanwege de rijke geschiedenis en het charmante oude stadsdeel. U verblijft in een historische accommodatie in het hart van Fort Cochin, het oude centrum van de stad.

Kochi is uniek gelegen op een reeks eilanden en smalle schiereilanden, met een netwerk van waterwegen waar voortdurend bootjes passagiers vervoeren. De natuurlijke haven van Kochi wordt beschouwd als een van de mooiste van India en heeft door de eeuwen heen handelaren uit alle windstreken aangetrokken. De overvloed aan specerijen uit de kuststreek en het achterland van Malabar was de belangrijkste reden voor deze handelsstroom. De eerste handelaren kwamen uit het Midden-Oosten en China, gevolgd door de Portugezen, de Nederlanders (1653–1795) en later de Engelsen, die elk hun sporen in de stad hebben achtergelaten.

Vanuit historisch oogpunt zijn met name Fort Cochin en Mattancherry bijzonder interessant voor bezoekers. In tegenstelling tot het drukke Ernakulam heerst op het schiereiland Fort Cochin nog een serene rust. Veel van de huizen hier dateren uit de Portugese tijd en zijn meer dan 500 jaar oud. De St. Francis Church is de oudste Europese kerk op Indiase bodem en herbergde ooit het graf van Vasco da Gama, de eerste Europeaan die India bereikte. Hoewel zijn overblijfselen inmiddels naar Lissabon zijn overgebracht, ligt zijn grafsteen nog steeds in de kerk, naast Nederlandse grafstenen. Een andere indrukwekkende kerk is de Santa Cruz Basilica, een mooi voorbeeld van religieuze architectuur in de regio.

Aan de kust van Fort Cochin bevinden zich de beroemde Chinese visnetten. Deze ingenieuze houten constructies, ooit neergezet door handelslieden van het hof van Kublai Khan, worden nog altijd gebruikt om vis te vangen. Bij hoogtij wordt het net neergelaten en ’s nachts brandt er een lamp boven het net om de vissen te lokken, een fascinerend schouwspel dat het maritieme erfgoed van Kochi illustreert.

Het Mattancherry Palace, gebouwd door de Portugezen in 1557 en in 1663 drastisch verbouwd door de Nederlanders, staat bekend als het ‘Dutch Palace’. De goed bewaarde muurschilderingen met taferelen uit de klassieke hindoeïstische mythologie vormen hier de belangrijkste attractie (vrijdag gesloten). Eveneens in Mattancherry ligt de Joodse synagoge, met Belgische kroonluchters en handbeschilderde Chinese vloertegels met een wilgenpatroon, een bijzondere plek die de culturele diversiteit van Kochi weerspiegelt (vrijdag gesloten).

’s Avonds wordt u ondergedompeld in de traditionele kunst van Kerala met een Kathakali dansshow. Deze kleurrijke dans, begeleid door gezang en trommels, vertelt verhalen uit de mythologie en is een spectaculair voorbeeld van het theatrale erfgoed van de regio.

Een korte rit door het drukke verkeer brengt u naar Alappuzha (voorheen Alleppey), een levendig stadje gelegen in het beroemde backwaters-gebied, te midden van uitgestrekte kokosnootplantages. Dankzij de ideale ligging aan het uitgebreide stelsel van waterwegen, zo kenmerkend voor dit deel van Kerala, ontwikkelde Alappuzha zich tot een belangrijke marktplaats en handelscentrum.

Na de middag stapt u aan boord van een karakteristieke kettuvallom (houseboat) voor een onvergetelijke rondvaart door het labyrint van waterwegen, omzoomd door palmen en kleine dorpjes. De boottocht voert u door smalle en brede kanalen in een paradijselijke omgeving, terwijl de kok in de goed uitgeruste keuken een overheerlijke traditionele lunch bereidt. Tijdens deze rustige tocht kunt u genieten van het leven langs de oevers: mensen die hun was doen, vissers die hun netten herstellen of buren die een praatje maken, terwijl u voorbij glijdt langs diepe meren vol waterplanten en lagunes, met in de verte soms zicht op de open zee.

Wanneer de zon langzaam ondergaat, meert de houseboat aan bij een klein dorpje, waardoor u de bijzondere sfeer van deze pittoreske plaatsjes kunt ervaren. Na een smaakvolle avondmaaltijd kunt u in alle rust genieten van de stilte en schoonheid van de omgeving, terwijl u zich in uw comfortabele kamer aan boord terugtrekt om verder weg te dromen.

We adviseren u deze ochtend vroeg op te staan om te genieten van de betoverende weerspiegelingen van de backwaters in het zachte ochtendlicht. De rust en spiegeling van de palmrijke waterwegen bieden een onvergetelijk gezicht dat perfect is om de dag mee te beginnen.

Na het ontbijt vaart u terug naar Alleppey en reist u vervolgens in ongeveer een uur naar Mararikulam, een klein en rustig kustplaatsje aan de westkust van Kerala. Hier vindt u een prachtig stuk strand, ideaal om te ontspannen en de zachte golven van de Arabische Zee op uw gemak te ervaren.

Vandaag staat volledig in het teken van ontspanning aan het prachtige witte strand van Marari. U kunt een verfrissende duik nemen in de zee, een rustige strandwandeling maken, ontspannen met een goed boek bij het zwembad, of een kijkje nemen bij de schilderachtige vissersdorpjes in de omgeving. Deze dag biedt de perfecte gelegenheid om helemaal tot rust te komen en te genieten van de serene schoonheid van de Kerala-kust.

Vandaag vertrekt u uit Mararikulam. U kunt uw reis vervolgen in Zuid India of u gaat terug naar Kochi waar u op de luchthaven wordt afgezet.