Bishkek is een stad die u het beste te voet ontdekt. Er is verrassend veel te zien en te beleven als u gewoon lekker gaat dwalen buiten de massa. Hier zijn de absolute aanraders van onze reisspecialisten voor uw verlangenlijst! 

Bishkek is echt een stad van parken. Terwijl u over die kaarsrechte Chuy Avenue wandelt, loopt u van de ene groene oase in de andere. Wat me direct opviel, is hoe intensief die parken door de locals worden gebruikt. Overal zag ik groepjes mensen fanatiek volleyballen. Jong, oud, in vrijetijdskleding of strak in het pak; het maakte niet uit. Volleybal is hier overduidelijk een nationale sport op straat.

• Oak Park (Eikenpark) & Het Schaakpleintje:Onder de reusachtige, oude eikenbomen hangt een heerlijk ontspannen sfeer. Tot mijn verrassing stuitte ik hier op een markt vol lokale kunstenaars met zelfgemaakte viltkunstwerken en schilderijen. Iets verderop liep ik tegen een klein, stenen pleintje aan: hét schaakplein van de stad. Tientallen mannen zaten hier in totale stilte, diep nadenkend over hun houten borden gebogen.
• Panfilov Park:Dit park ligt weer iets verderop en ademt pure nostalgie. Het staat vol met oude, vintage attracties en een reuzenrad dat rechtstreeks uit het Sovjet-tijdperk lijkt te komen. Het is een bonte boel van kermisgeluiden, suikerspinnen en spelende kinderen.

Pal naast het Panfilov Park ligt het nationale voetbalstadion: het Dolen Omurzakov Stadion. Ik had het bizarre geluk dat er nét een interland werd gespeeld toen ik er langsliep. Nu kom ik in Europa wel vaker in een stadion, maar dit was toch echt een heel andere ervaring.

Wat meteen opviel, was de enorme hoeveelheid militairen en beveiliging rondom en in het stadion. Best indrukwekkend. Een ticket kostte omgerekend zo'n 9 euro, dus die kans liet ik niet schieten. De wedstrijd zelf eindigde helaas in een oerdegelijke 0-0, maar de show eromheen maakte alles goed. Er was een live optreden op het veld en er vond zelfs een huwelijksaanzoek plaats op de middenstip.

De sfeer zat er sowieso goed in dankzij een enthousiaste groep jongeren met muziekinstrumenten. Zij liepen non-stop de vakken langs om het publiek op te zwepen. De supporters scandeerden de rest van de wedstrijd vol overgave in exact hetzelfde, hypnotiserende ritme: "Kyrgyzstan, [klap klap], Kyrgyzstan, [klap klap]". Stiekem ontzettend charmant om mee te maken.

Tijdens het slenteren stuitte ik op een fascinerend contrast: de streetart in Bishkek. Her en der vind je waanzinnige, reusachtige muurschilderingen (murals) die een hele toffe mix laten zien van moderne kunst en de traditionele Kirgizische nomadencultuur.

Eerlijk is eerlijk: het is behoorlijk lastig om ze allemaal zelfstandig te vinden. Er is geen officiële kaart van, dus het is vaak puur geluk als u er per ongeluk eentje tegenkomt in een verscholen zijstraat. Ik had vooraf wel wat locaties opgezocht, maar kreeg die op dat moment met geen mogelijkheid fatsoenlijk in Google Maps geladen. Dat maakte de zoektocht stiekem juist extra spannend. Het is echt een kwestie van goed om u heen kijken!

Als u door Bishkek loopt, vallen twee namen en gezichten gegarandeerd op: Lenin en Manas. U komt ze werkelijk overal tegen op straatnaambordjes en in de vorm van gigantische standbeelden. Ze vertellen perfect het verhaal van de intrigerende, dubbele identiteit van deze stad.

• Lenin en de Sovjet-geschiedenis: Waar in veel andere voormalige Sovjet-republieken de standbeelden van Lenin na de onafhankelijkheid direct werden gesloopt, hebben ze hem in Bishkek grotendeels met rust gelaten. Zijn enorme standbeeld stond vroeger op het centrale Ala-Too plein, maar is inmiddels verhuisd naar een iets bescheidener plekje achter het Historisch Museum. Het geeft de stad een rauwe, historische vibe.

• Manas en de nationale trots: Aan de andere kant ziet u overal Manas. Hij is dé nationale held van Kirgizië en de hoofdpersoon uit het 'Epos van Manas'—een eeuwenoud heldendicht dat generaties lang mondeling werd doorverteld. Manas is de krijger die de Kirgizische stammen verenigde. Zijn standbeeld staat nu trots te glimmen op de centrale plek waar Lenin vroeger stond. Een mooi symbool voor hoe trots de Kirgiezen zijn op hun eigen cultuur en onafhankelijkheid.

Op zowat elke straathoek in Bishkek ziet u vrouwen achter grote, metalen vaten staan waar ze drie verschillende lokale drankjes uit tappen. De eerste is Chalap (een zoutige, gefermenteerde melkdrank met een beetje prik), de tweede is koude Chai (thee), en de derde is vaak een mix van die twee.

Onder het motto "wie niet waagt, wie niet wint" nam ik de proef op de som. De koude Chai was fantastisch; die smaakte oprecht naar een écht goede, ambachtelijke ijsthee. De Chalap daarentegen... nou, dat was eerlijk gezegd niet helemaal mijn ding. Al moet ik toegeven dat het zoute, zure karakter op een bloedhete dag in de bergen waarschijnlijk de ultieme dorstlesser is.

Wat me hier trouwens écht van bijbleef, was de vriendelijkheid van de locals. De verkoopster had niet genoeg wisselgeld liggen, dus we kregen de eerste slokken zomaar van haar cadeau. Uiteraard zijn we later op de dag netjes teruggelopen om haar alsnog te betalen!

Na een flinke wandeling kwamen we aan bij het absolute hoogtepunt op mijn lijstje: de beroemde Osh Bazaar. Er wordt vaak gezegd dat het hier een chaotische mierenhoop is, maar dat vond ik reuzemeevallen. Zelfs in de smalle gangenstelsels had u prima de ruimte om lekker rond te struinen zonder constant overlopen te worden.

De markt heeft ontelbaar veel ingangen. Wij liepen toevallig naar binnen via een gedeelte vol huishoudelijke spullen. Van daaruit dwaalt u zo langs eindeloze rijen met kleding, outdoor-spullen voor hikers en zwaargewicht lederen paardenzadels. Ook hingen er overal traditionele zwepen (kamchy). Die worden tot op de dag van vandaag nog intensief gebruikt voor de ruige nationale paardensport Kok-Boru (een soort polo, maar dan met een dood schaap). Fascinerend om te zien wat hier allemaal over de toonbank gaat.

Rond lunchtijd besloten we gewoon onze neus achterna te lopen. Al snel stonden we midden in het eetgedeelte van de bazaar, waar de geuren van komijn en geroosterd vlees u direct tegemoet komen. De menukaart was volledig in het Kirgizisch, maar met een beetje flexibiliteit (en Google Translate) komt u een heel eind.

Ik zag Lagman op de kaart staan: handgemaakte dikke noedels met vlees en groenten. Mijn collega’s hadden het na hun reizen door Centraal-Azië werkelijk áltijd over dit gerecht, dus dit was het moment om het te testen. We namen plaats op simpele plastic stoelen aan een tafel met een plastic kleedje. Een potje thee erbij, een dampende kom noedels voor uw neus... Genieten. Het was absoluut heerlijk en een geweldige duik in de lokale cultuur. Wilt u echt de ziel van het land proeven? Sla de hippe loungetenten dan over en schuif juist aan bij zo'n klein, verstopt tentje op de markt.

Voordat we de bazaar verlieten, doken we nog even de vilt-straatjes in (alles is hier van vilt: van slippers tot verfijnde tasjes) én we brachten een essentieel bezoek aan de notenafdeling. We stonden namelijk aan de vooravond van onze selfdrive roadtrip en hadden proviand nodig.

Uiteindelijk liepen we voor 200 Som (ongeveer €2,-) naar buiten met een gigantische voorraad pistachenoten, suikerpinda's en tutti frutti. Genoeg voor zeker 3 tot 4 dagen intensief dooreten in de auto tijdens het rijden door de weidse landschappen.

(Benieuwd naar alle ins en outs van deze markt? Check dan ook mijn uitgebreide gids over de Osh Bazaar!)

Na een intensieve middag op de bazaar sloten we onze ontdekkingstocht af langs een aantal indrukwekkende monumenten in de stad. Omdat Bishkek zo overzichtelijk is, loopt u hier ook zo naartoe:

• Het Victoria-plein (Victory Square): Dit is een gigantisch monument in de vorm van een yurt, gebouwd rondom een eeuwige vlam ter nagedachtenis aan de Tweede Wereldoorlog. Heel indrukwekkend en typisch Sovjet qua schaal en zware symboliek.
• De Centrale Moskee: Vlakbij vindt u dit prachtige, moderne bouwwerk. Met zijn enorme, slanke minaretten springt de moskee direct in het oog. Het laat mooi zien hoe verschillende culturen en geloven hier vreedzaam samenkomen.