Centraal-Azië | De Vijf 'Stannen' reis

U komt meestal rond middernacht aan in de Turkmeense hoofdstad Ashgabat. Bij aankomst wordt u opgewacht door een vertegenwoordiger van de lokale agent en naar het geboekte hotel gebracht.

Ashgabat is een uitgestrekte stad die u het beste kunt ervaren door een excursie met privévervoer en een gids te boeken. Tijdens deze tour bezoekt u talloze standbeelden, pleinen versierd met ontelbare fonteinen en rijdt u langs paleizen en imposante overheidsgebouwen (de paleizen zelf zijn niet toegankelijk voor bezoekers).

Met wat geluk komt u op een van de pleinen een bruiloftstoet tegen en kunt u deelnemen aan een fotosessie bij het gouden standbeeld van Turkmenbashi, terwijl u zich verwondert over de prachtige, tapijtachtige sluiers waarin de bruiden gehuld zijn.

Bezoek ook het tapijtmuseum van Ashgabat, met een indrukwekkende collectie tapijten, waaronder de grootste ter wereld. Turkmenistan is een land van nomaden, van oudsher beroemd om hun schitterende tapijten met kenmerkende dieprode kleuren. Tijdens een rondleiding leert u alles over de verschillende patronen, kleuren en weeftechnieken die door de diverse stammen in Turkmenistan worden toegepast.

Een andere aanrader is de ‘Russische’ markt, een typische Centraal-Aziatische markt waar de lokale bevolking haar dagelijkse boodschappen haalt. Uiteraard kunt u er ook voor kiezen om de stadsexcursie met gids bij te boeken, zodat u samen de belangrijkste bezienswaardigheden van Ashgabat bezoekt.

Door een vrij eentonig landschap reist u naar Mary, ongeveer 350 kilometer verderop. Onderweg kunt u een stop maken bij de overblijfselen van de eeuwenoude Anau-moskee en het oude Zijderoute-stadje Abiverd, dat nog een glimp biedt van het historische handelsleven in deze regio.

Mary zelf is een rustig stadje in de woestijn, met enorme witmarmeren gebouwen die zo kenmerkend zijn voor Turkmeense steden. Het regionaal museum is zeker een bezoek waard, met interessante collecties over de geschiedenis en cultuur van de streek.

Mary fungeert als toegangspoort tot een van de belangrijkste archeologische sites van Centraal-Azië: Merw. Voor reizigers die sneller willen reizen, is het traject naar Mary ook per vliegtuig mogelijk tegen een op te vragen toeslag.

U begint de dag met een bezoek aan een van de legendarische steden van de oude Zijderoute: Merw. Het is een uitgestrekte plek vol ruïnes, met enkele opvallende gebouwen. Een van de meest karakteristieke bouwwerken is het Kyz Kala-paleis, dat van de 7e tot de 11e eeuw werd gebruikt. Rondom het paleis grazen vaak dromedarissen. De stad werd in de 6e eeuw voor Christus gebouwd als onderdeel van het Achaemenidische rijk, dat in de 3e eeuw voor Christus werd verslagen door Alexander de Grote – hoewel het niet zeker is of hij Merw daadwerkelijk bezocht.

Vervolgens ontwikkelde de stad zich tot een belangrijk centrum in de rijken van de Seleuciden, Bactriërs, Parthen en Sassanieden. In de 11e eeuw floreerde Merw als oostelijke hoofdstad van het rijk der Seldjoeken, en groeide uit tot een van de belangrijkste steden van de islamitische wereld. Uiteindelijk werd de stad verwoest door Djenghiz Khan en zijn Mongoolse troepen, waarna ze grotendeels aan het woestijnzand werd overgeleverd. Het is dan ook niet verrassend dat een stad met zo’n rijk verleden feitelijk uit vele lagen bestaat, waarvan een groot deel nog begraven ligt. Toch voelt u de historie nog steeds zinderen door de hitte van de woestijn.

U vervolgt uw reis naar Turkmenabad, dwars door de uitgestrekte woestijn van Turkmenistan. Onderweg passeert u het natuurreservaat van Repetek. Bij aankomst in Turkmenabad steekt u de Amu Darya over naar het grensplaatsje Farab, waar na de grensformaliteiten de Oezbeekse chauffeur klaarstaat om u naar Buchara te brengen.

Buchara (230.000 inwoners), gelegen aan de rand van de Kyzylkumwoestijn, is waarschijnlijk de stad die reizigers het meest zal aanspreken. De vele moskeeën en madrasah's evenaren misschien niet de pracht van Samarkand, maar de sfeer van de oude stad – met nauwe straatjes, lemen huizen en blauwe koepels – laat u eeuwen terug in de tijd reizen. Niet voor niks werd van 'Buchara al Sharif' ('de Nobele') gezegd dat het licht hier van beneden naar boven straalt.

Met haar vele moskeeën en madrasah's was Buchara de heiligste stad van Centraal-Azië. In de nauwe steegjes van de oude stad kunt u uren rondzwerven en steeds weer iets nieuws ontdekken: naast de bekende bouwwerken zijn er talloze naamloze overblijfselen van moskeeën, madrasah's en karavanserai's. Buchara is echter niet alleen een stad van monumenten; overal wonen en werken mensen tussen de eeuwenoude gebouwen, wat het des te interessanter maakt om uzelf te laten verdwalen in dit eeuwenoude labyrint.

“Indien de schone te Shiraz mijn hart op haar hand hield, zou ik haar, om de moedervlek op haar wang, Samarkand en Buchara schenken.”

Met dit oude Perzische gezegde wordt de schoonheid van Buchara al eeuwenlang bezongen. Vandaag kunt u deze bijzondere stad zelf ontdekken – op eigen gelegenheid en geheel te voet. Vrijwel alle bezienswaardigheden van Buchara liggen namelijk op loopafstand van elkaar.

Begin uw ontdekkingstocht bij het Samani-mausoleum en de Chasma Ayub, ook wel de “bron van Job” genoemd. Een bezoek aan de Ark, het eeuwenoude fort dat ooit het machtscentrum van de stad vormde, mag zeker niet ontbreken. Dwaal vervolgens door de levendige bazaar en bewonder de vele madrasah’s die Buchara haar unieke karakter geven.

Het Poi Kalyan-ensemble vormt het religieuze hart van de stad. De Kalyan Moskee, gebouwd in 1514, is de op één na grootste moskee van Centraal-Azië en biedt ruimte aan wel 12.000 gelovigen. Tegenover de moskee ligt de indrukwekkende Mir-i-Arab-madrasah, herkenbaar aan haar twee turquoise koepels. Niet ver daarachter vindt u de Ulugh Bek-madrasah en de Abdul Aziz-madrasah, beide voorbeelden van verfijnde islamitische architectuur.

Een van de oudste bouwwerken van Buchara is de Magok-i-Attari-moskee uit de 12e eeuw. Dit is een van de weinige overblijfselen uit het tijdperk van de Karakhanieden. De moskee werd gebouwd op een plek waar eerder een boeddhistische tempel, een zoroastrische tempel en later een door Arabieren gestichte moskee stonden. Van het oorspronkelijke bouwwerk zijn nu alleen de zuidpoort en fundamenten bewaard gebleven; de rest dateert uit de 16e eeuw.

Het hart van de oude stad is de Lyab-i-hauz (“oever van het bassin”). Rond 1620 werd hier een u-vormig complex gebouwd dat later het Registan van Samarkand inspireerde. De madrasah is rijkelijk versierd met witte vogelmotieven en huisvest tegenwoordig souvenirwinkels en ambachtelijke werkplaatsen. Voor de madrasah staat het standbeeld van Khodja Nasruddin, de 13e-eeuwse Turkse soefi-heilige die bekendstaat om zijn humor en wijze verhalen.

Toch is de Lyab-i-hauz meer dan een historische plek. Bezoek haar vooral om even niets te doen: drink een kop thee in een chaikhana, of neem plaats op een bankje in de schaduw en aanschouw hoe de inwoners hun dag doorbrengen – pratend, spelend en lachend. Hier, in het hart van Buchara, lijkt het leven al eeuwenlang in hetzelfde rustige ritme voort te gaan.

Vandaag kunt u Buchara verder verkennen of kiezen voor een aantal bijzondere excursies buiten de stad. Tijdens uw individuele Oezbekistan reis kunt u onder meer het zomerpaleis van de emir, het Chor-Bakr-complex en het indrukwekkende soeficomplex van Naqshbandi bezoeken.

Het zomerpaleis van de laatste emir van Buchara, ook wel bekend als Sitora-i Mokhi-Khossa (“Ster van de ochtend en maan van de schoonheid”), ligt op het platteland, ongeveer 4 kilometer ten noorden van de stad. Emir Nasrullakhan liet hier begin 19e eeuw het eerste zomerpaleis bouwen, maar dat verdween in de loop der tijd. Zijn kleinzoon Akhadkhan bouwde later een nieuw paleis, waarvan de originele toegangspoort nog steeds overeind staat. Het huidige paleis, het derde op deze plek, werd in 1917 voltooid in opdracht van de laatste emir, Said Alimkhan. Het elegante complex combineert oriëntaalse en Europese architectuurstijlen – vooral met Russische invloeden – en geeft een fascinerend beeld van de culturele smeltkroes die Buchara ooit was.

Vijf kilometer ten westen van Buchara ligt de Chor-Bakr Necropolis, ook wel de “Stad der Doden” genoemd. Hier verschenen de eerste graven al duizend jaar geleden, toen dit gebied nog bewoond werd door derwisjen. Het indrukwekkende architectonische ensemble dat u vandaag ziet, werd in de 16e eeuw gebouwd en trekt nog altijd talloze pelgrims uit binnen- en buitenland.

Een ander hoogtepunt buiten de stad is het herdenkingscomplex van Khoja Bakhouddin Naqshbandi, een van de belangrijkste islamitische heiligdommen van Centraal-Azië. Deze grote theoloog uit de 14e eeuw was de oprichter van de Soefi-orde Naqshbandia en ligt begraven in zijn geboortedorp Kasri Orifon, 12 kilometer buiten Buchara. Het complex omvat een moskee, een minaret, een kleine madrassa en de khanqah – het spirituele centrum van de orde. Op een aparte binnenplaats ligt de necropolis, waar ook de graven van zijn moeder en zijn leraar, Said Mir Kulol, te vinden zijn.

Wilt u deze spirituele en historische plaatsen ontdekken? Wij kunnen een excursie per auto met chauffeur, of met een Engelssprekende gids voor u organiseren. Zo haalt u het maximale uit uw verblijf in en rond Buchara.

“We travel not for trafficking alone. By hotter winds our fiery hearts are fanned for lust of knowing what should not be known. We make the golden journey to Samarkand.”

Met de trein reist u comfortabel naar Samarkand, een van de beroemdste steden van Oezbekistan. Er rijden dagelijks meerdere treinen, en we proberen altijd plaatsen te reserveren in de supersnelle Afrosiab-trein.

De monumentale bouwwerken van Samarkand, met circa 400.000 inwoners, waarvan veel Tadzjieken, zijn de meest tot de verbeelding sprekende overblijfselen van de rijke Oezbeekse geschiedenis. Hier zijn de architectonische hoogstandjes uit het tijdperk van de Timoerieden te bewonderen.

Samarkand behoort tot een van de oudste cultuurcentra ter wereld. De naam van de stad betekent letterlijk “vruchtbare nederzetting”, en door de eeuwen heen speelde zij een cruciale rol in de geschiedenis van Centraal-Azië. Alexander de Grote en Dzjengis Khan stonden ooit aan haar poorten, en de stad was later de hoofdstad van het rijk van Timoer Leng.

Dankzij de handel groeide Samarkand uit tot een welvarende stad, terwijl de rivier de Zerafshan de stad van water voorzag en het klimaat aangenaam maakte. Haar schoonheid heeft door de eeuwen heen talloze dichters geïnspireerd, waaronder Oscar Wilde, John Keats, Edgar Allan Poe, Hafez en Omar Khayyam.

Vandaag heeft u een volle dag om Samarkand te ontdekken. Dit kunt u op eigen gelegenheid doen, of u kunt een Engelstalige gids bijboeken tijdens uw individuele Oezbekistan reis.

Wie over het Registan loopt of door de Sjah-i-Zinda wandelt, vergeet al snel de stad om zich heen en laat zich meevoeren door de schoonheid van eeuwenoude bouwwerken. Het beroemdste plein van Oezbekistan en volgens velen een van de mooiste ter wereld, is het Registan. Dit plein in het centrum van de stad wordt omgeven door drie madrassas. Bezoek het plein meerdere keren per dag en ervaar hoe het zonlicht telkens een andere dimensie aan dit fabelachtige plein geeft.

De Gur-Emir is een van de meest monumentale gebouwen uit het tijdperk der Timoerieden. In dit mausoleum ligt Timoer Leng zelf begraven. Samarkand is niet alleen een stad van schoonheid, romantiek en poëzie, het is ook een 'gewone sovjetstad'. Rond de monumentale gebouwen is een Russische wijk verrezen, die een heel andere sfeer uitademt, die van het tsarisistische Rusland van begin 20e eeuw. Het is zeker leuk, om ter afwisseling, ook eens door deze wijk te wandelen. Ga op zoek naar de Russisch-orthodoxe kerk of de Armeense kerk.

U reist van Samarkand naar de grensovergang bij Jartepa, om vervolgens door de Tadzjiekse chauffeur naar het stadje Penzhikent te worden gebracht.

Onderweg kunt u een stop maken bij de Sarazm-ruïnes, een oude nederzetting in Centraal-Azië met maar liefst 5.500 jaar beschaving. Sinds 2010 staat Sarazm op de UNESCO Werelderfgoedlijst, wat de historische betekenis van deze plek onderstreept.

Net buiten Penzhikent vindt u de ruïnes van de stad die tijdens het Sogdische Rijk een van de belangrijkste centra van de Zijderoute was. Hier zijn funderingen van huizen uit die tijd te zien, een citadel met zoroastrische vuurtempels en de plaatselijke bazaar. In de 8e eeuw werd de stad verlaten na een inval door de Arabieren.

De bazaar van Penzhikent is ook zeker een bezoek waard: een levendige en traditionele markt waar het dagelijks leven van de lokale bevolking zichtbaar is.

Vanuit Penzhikent rijdt u de Fann-bergen in, een indrukwekkend berggebied bestaande uit drie bergketens: de Turkestan-, Hissor- en Zerafshan-range. Temidden van deze bergen liggen turquoise bergmeren, die u via prachtige wandeltochten kunt bereiken.

Een van de populairste bergmeergebieden zijn de Haft Kul-meren, letterlijk 'de zeven meren'. Vanuit Penzhikent is het ongeveer twee uur rijden naar deze keten van meren. De meeste meren zijn per auto te bereiken, maar voor het laatste meer zult u een wandeling van circa een uur moeten maken. U ziet onder andere de meren Mijgon, Soya, Hushyor, Nophin (op 2.139 meter), Khurdak, Marguzor en Hazorchashma (op 2.400 meter hoogte).

U overnacht in een gastvrije homestay nabij het vierde meer, midden in de prachtige natuur van de Fann-bergen.

Na het ontbijt rijdt u naar een ander schitterend bergmeer, het Iskanderkul, gelegen op 2.195 meter boven zeeniveau in de beroemde Fan-bergen. De weg voert door de Istiklol-tunnel, op 2.630 meter hoogte, waar u bij het uitrijden een adembenemend panoramisch uitzicht over het berglandschap heeft.

Onderweg ziet u een indrukwekkend Sovjet-mozaïek op de afslag naar Iskanderkul, een kleurrijk monument dat de rijke geschiedenis van de regio weerspiegelt.

Voor veel reizigers behoort de omgeving van Iskanderkul tot de absolute hoogtepunten van Tadzjikistan. De rivier die uit het meer stroomt valt 43 meter naar beneden en vormt de spectaculaire ‘Fann Niagara’ waterval. Tadzjikistan is rijk aan water: het land heeft de hoogste waterreserves van alle Centraal-Aziatische landen, met meer dan 1.000 rivieren, 2.000 meren en 8.000 gletsjers.

U laat het meer achter u en reist verder naar de Tadzjiekse hoofdstad Dushanbe. Dushanbe is een relatief kleine en aangename stad, met een typische Centraal-Aziatische sfeer, vooral merkbaar op de bazaar. Daar ziet u mannen in leren laarzen en lange jassen, vrouwen in gebloemde jurken, en een overvloed aan lokale producten.

U kunt een bezoek brengen aan het Museum of National Antiques, waar u tal van historische opgravingen vindt. Het hoogtepunt van het museum is een liggende boeddha, de grootste in Centraal-Azië sinds de vernietiging van de boeddhabeelden bij Bamiyan in Afghanistan door de Taliban.

Dushanbe is volop in ontwikkeling: overal verrijzen nieuwe appartementen en overheidsgebouwen. Het is aan te raden om 's avonds het centrum te verkennen en te genieten van de verlichte fonteinen bij het parlementsgebouw, een favoriete plek van de lokale bevolking om te flaneren en de avond door te brengen.

Op een vrije dag in Dushanbe is het bijzonder interessant om het sovjetverleden van de stad te ontdekken. Dit kan desgewenst met een excursie, zodat u de stad vanuit een historisch perspectief beleeft.

Dushanbe stond ooit vol met gebouwen met oude sovjet-mozaïeken, kunstwerken die in de gehele Sovjet-Unie te vinden waren. Deze mozaïeken zijn vaak zeer gedetailleerd en zorgvuldig vervaardigd, een schitterend voorbeeld van de artistieke creativiteit uit die tijd. Door het uiteenvallen van de Sovjet-Unie en de modernisering van de stad verdwijnen veel van deze mozaïeken, helaas ook in Dushanbe.

Gelukkig zijn er nog steeds voldoende mozaïeken te vinden om een mooie ontdekkingstocht te maken. Ze zijn vaak te zien op oude, inmiddels niet meer gebruikte fabrieken in de buitenwijken van Dushanbe en op oude sovjet-appartementenblokken. Ga mee op een tocht om de laatste sovjet-mozaïeken van Dushanbe te bewonderen, voordat ze helemaal verdwenen zijn.

Een lange dag staat op het programma. U verlaat het vruchtbare, groene landschap van zuidelijk Tadzjikistan en komt al snel in de grensregio met Afghanistan. Na ongeveer vier uur rijden bereikt u de stad Gulistan, waar een fort te zien is: een reconstructie van het 4e-eeuwse fort van Hulbuk, destijds een van de grootste forten van Centraal-Azië in het Samaniedenrijk.

Na een lunchstop in de stad Kulob rijdt u ongeveer een uur later de grens met de regio Gorno Badakshan in, waar het grootste deel van de rest van deze reis zal plaatsvinden. Hier maakt de Tadzjiekse bevolking plaats voor de trotse inwoners van Gorno Badakshan, de Pamiri’s.

U steekt de Khub-a-Rabad-pas op 3.200 meter hoogte over en volgt vervolgens de Panjrivier, de grensrivier tussen Tadzjikistan en Afghanistan, terwijl u door een steeds ruiger en woester landschap reist. Zoals voor de hele tocht geldt, is het moeilijk te voorspellen hoe lang u erover doet; dit hangt af van de staat van de wegen, eventuele vertragingen bij controles of wagenpech.

U komt uiteindelijk aan in het grensplaatsje Kalaikhum, waarmee u officieel in de indrukwekkende Pamirregio bent aangekomen.

’s Ochtends kunt u ontbijten met uitzicht op Afghaanse dorpelingen die af en aan lopen naar de hangbrug die Tadzjikistan en Afghanistan met elkaar verbindt. U blijft de Panjrivier volgen, die zich door het ruige gebergte slingert. Onderweg ziet u wegroestende tanks, achtergelaten door het Sovjetleger tijdens hun terugtocht uit Afghanistan. Let goed op voor de borden ‘Mini’, die duiden op mijnenvelden. Gelukkig zijn er inmiddels teams bezig met het opruimen van de mijnen, maar het zal nog jaren duren voordat het gebied volledig veilig is.

U passeert onderweg diverse kleine, fraai gelegen dorpjes. Eind van de middag bereikt u Khorog, de hoofdstad van Gorno Badakshan. De architectonische herinneringen aan het sovjet-tijdperk worden geleidelijk vervangen door moderne gebouwen, waardoor Khorog nu een aantrekkelijk stadje is met tal van winkeltjes en een fraai stadspark.

Er is een kleine bazaar in Khorog waar u inkopen kunt doen voor de komende dagen. Dit is ook de laatste kans om te mailen of te internetten voordat u het Pamir-gebergte intrekt. Voor de chauffeurs is het tevens de laatste mogelijkheid om benzine in te slaan.

U maakt een tocht dwars over een bergketen met adembenemende vergezichten, langs met ijs bedekte meren en een eenzame militaire post, en bereikt het oostelijke deel van de Pamir. Het landschap verandert compleet: een uitgestrekte woestenij waar vrijwel niemand woont, behalve enkele Kirgieze nomaden met hun kudden yaks.

Overal ziet u spiegelende bergmeren, elk nog betoverender dan het vorige. U overnacht in een zeer eenvoudige homestay in het dorpje Bulunkul. De barakken, wegroestende containers en andere overblijfselen uit het sovjettijdperk worden langzaam vervangen door stenen huisjes en betere voorzieningen.

De omgeving is adembenemend mooi; er zijn prachtige wandelingen mogelijk bij de meren Bulunkul en Yashikul. Houd er rekening mee dat u zich op grote hoogte bevindt, circa 3.800 meter, dus neem de tijd en rust voldoende uit.

U rijdt verder over de Pamir Highway, een eindeloze streep asfalt die zich door een verlaten woestenij slingert. Onderweg passeert u enkele kleine nederzettingen, kudden yaks en hier en daar een yurt. Uw bestemming is Murghab, de grootste nederzetting in deze afgelegen regio.

Murghab toont wederom de bekende troosteloosheid van barakken, verrot beton en roestende containers, maar u ontmoet ook een nieuwsgierige lokale bevolking. Bovendien krijgt u een eerste indrukwekkende blik op de bergreus Muztagh Ata, gelegen aan de Chinese kant van de Pamir.

De werkloosheid in deze regio is bijna 100%, een direct gevolg van het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, waarna de meeste Russische arbeiders die werkgelegenheid boden, vertrokken. U kunt de omgeving van Murghab verkennen met een wandeling door het betoverende berglandschap, waarbij u de ruige schoonheid van de Pamir volledig ervaart.

U rijdt verder over de Pamir Highway, langzaam omhoog naar de Ak-Baitalpas, met 4.655 meter het hoogste punt van onze reis. Vervolgens begint een langzame afdaling naar het Karakulimeer, het grootste meer van het Pamir-gebergte. Een reusachtig meer, zo hoog gelegen dat er bijna geen leven mogelijk is, omringd door een eindeloze reeks bergpieken, waaronder Pik Lenin (7.134 meter).

Onderweg passeert u een stenen barak, de Pamirski Post, ooit een vooruitgeschoven post van het tsaristische rijk, nu een eenzame herinnering aan een vergeten tijdperk. De Pamir Highway volgt lange tijd de Chinese grens, en af en toe zijn Chinese grenswachten zichtbaar. Na het Karakulimeer moet u nog een pas over: vlak voor de Kyzyl Artpas (4.282 meter) beginnen de Tajiekse douaneformaliteiten, die soms veel tijd in beslag nemen. De dienstplichtige soldaten willen alle tijd nemen om buitenlanders te controleren.

Eenmaal voorbij de douane bereikt u het hoogste punt van de pas en begint de afdaling naar Kirgizstan, waar dezelfde procedure bij de Kirgizische douane volgt. U rijdt de prachtige Pamir Alai-vallei in. Vergeet niet om achterom te kijken voor een fabelachtige blik op het Pamir-gebergte: een groene vallei met een kronkelende rivier, aan de ene kant het imposante Pamirgebergte met Pik Lenin, aan de andere kant de Pamir Alai-bergketen. Bij helder weer heeft u uitzicht over het hele Pamirgebergte, adembenemend met witte pieken tegen een blauwe lucht.

U bereikt het dorpje Sary Tash, een typisch Kirgies dorp met veel witte huisjes waar de dorpelingen wonen en hun akkertjes bewerken. Velen trekken ’s zomers naar hoger gelegen gebieden om hun yurts op te zetten en de kudden te laten grazen in de bergen.

U laat de Pamir Alai-vallei achter zich en rijdt al snel over een bergpas in het Pamir Alai-gebergte. Het zal opvallen dat het landschap veel groener is dan in Tadzjikistan en dat er veel meer nomaden met yurts te zien zijn. Wederom een prachtige tocht door een indrukwekkend berglandschap.

Na de eerste pas rijdt u een tijdlang door valleien en rivierdalen, totdat u weer een pas moet over. Vervolgens begint de afdaling naar Osh, de grootste stad die u sinds Dushanbe tegenkomt. U overnacht hier in een comfortabel hotel en heeft, met een beetje geluk, voor het eerst weer een warme douche.

Osh is de tweede stad van Kirgizstan en de grootste stad in de Ferganavallei. In de stad wonen zowel Oezbeken als Kirgiezen, en de grens met Oezbekistan ligt vlakbij. Bezoek zeker de beroemde bazaar van Osh, een van de grootste van Centraal-Azië. Overal vindt u kraampjes met kopers en verkopers, vol textiel, broden, vlees, groenten en fruit. Let op: in 2025 wordt de bazaar verplaatst van het centrum naar de rand van de stad.

Liefhebbers kunnen de heilige berg van Osh, Suleiman Gora, beklimmen. Dit is een belangrijk pelgrimsoord voor moslims, waar Mohammed volgens de overlevering ooit zou hebben gebeden. De meest beroemde pelgrim die hier een kleine moskee, de Dom Babura, bouwde, was Babur, geboren in de Ferganavallei en stichter van de Indiase Moghuldynastie.

Vanaf dit punt begint de grote doorsteek door het centrale berglandschap van Kirgizstan. Per jeep of minibus vertrekt u richting Uzgen, waar u een complex van drie oude mausolea bezoekt, een van de weinige historische bezienswaardigheden van het land.

Vervolgens rijdt u langzaam de bergen in. Stedelijke nederzettingen, waaronder de stad Karakol, laat u steeds verder achter u, totdat u een pas oversteekt en het schitterende blauwe water van het Toktogulmeer ziet. U overnacht in een eenvoudig hotel in de Chickan vallei, net achter het Toktogulmeer.

U lange dag reizen brengt u langs de zuidkant van het Issyk Kul-meer. De eerste stop is de Skazka Canyon, ook wel de Fairy Tail Mountains genoemd. Schitterend geërodeerde rotsformaties in kleuren van geel, bruin, oker en rood nodigen uit tot een wandeling door deze betoverende canyon.

De volgende stop is Dzhety Oguz, waar in een canyon zeven karakteristieke rode rotsen staan. Volgens de overlevering waren dit ooit zeven stieren die door de goden in steen werden veranderd, zodat ze de rondtrekkende nomaden niet langer konden lastigvallen. Achter een sanatorium ligt de prachtige Bloemenvallei, waar men uren kan wandelen. 's Zomers staan hier vele yurts en leven er talrijke nomaden. U overnacht in een yurtkamp voorzien van toiletten en douches. Met een beetje geluk kunt u hier ook paarden huren van de nomaden.

De tocht vervolgt langs het Issyk Kul-meer naar Karakol. In 1869 bouwden de Russen hier een fort, dat in 1888 de naam Przhevalsk kreeg, ter nagedachtenis aan de beroemde geograaf, zoöloog en ontdekkingsreiziger Nikolaj Przhevalsky (1839-1888). Hij overleed hier aan tyfus na vele expedities in Oost-Turkestan, Tibet, Mongolië en Siberië. Bij Karakol vindt u het Przhevalskypark en het museum, gewijd aan zijn leven en werk.

's Ochtends heeft u de tijd om dit overwegend Russische stadje, dat een 19e-eeuwse koloniale sfeer ademt, te bezoeken. Pas in de vorige eeuw verschenen hier de eerste stedelijke nederzettingen aan de oevers van het immense Issyk Kul-meer, allen koloniale buitenposten van het Russische rijk, waarvan Karakol de belangrijkste was.

Nog steeds proeft u iets van de Russische koloniale sfeer wanneer u langs de vele beschilderde houten huisjes in de straten van Karakol loopt. Niet alleen de Russen kwamen hier in de vorige eeuw, ook Dunganen en Oeigoeren op de vlucht uit China vestigden zich hier. Rondom de Drie-eenheidskathedraal staan tientallen Russische huisjes langs met populieren begroeide lanen. De houten kathedraal zelf is gebouwd in 1895 op een plek waar de eerste kerkdiensten in een yurt werden gehouden. In de jaren dertig werd de kathedraal omgevormd tot een clubhuis, maar inmiddels is ze weer in ere hersteld.

Iets noordelijk van de kerk ligt het oude centrum van Karakol met winkels en een minibazaar. De bazaar van Karakol komt vooral op zondag tot leven, maar is ook op andere dagen de moeite waard. Een van de meest opvallende gebouwen is de Dungan-moskee. De Dunganen, uit China afkomstige moslims, bouwden de moskee tussen 1907 en 1910 zonder een enkele spijker te gebruiken. Het bouwwerk lijkt meer op een boeddhistische tempel dan op een traditionele moskee.

In het regionaal museum kunt u, indien geopend, oude foto's, Kirgizische kunst en Scythische opgravingen bewonderen. De universiteit van Karakol is vernoemd naar Kasym Tynystanov, een van de eerste linguïsten en een befaamd dichter en schrijver; hij staat ook afgebeeld op het Kirgizische biljet van 10 som.

's Middags reist u in een uur of twee naar Karkara. In het grensgebied met Kazachstan (let op; permits nodig!) overnacht u in een comfortabel yurtkamp in de prachtige vallei van Karkara. Hier kunt u even lekker de benen strekken.

Deze vallei is ook de basis voor trektochten en helikoptertochten naar de bergreizen van de Tien Shan (Kan Tengri / Piek Pobeda en de Inylcheck gletsjer).

Onderweg naar een van de hoogtepunten van  Kazachstan, een bezoek aan de Kazachse Grand Canyon; de Charyn Canyon. Deze canyon is zo'n 150 kilometer lang en op sommige plekken 300 meter diep. Het interessantste gebied is de zgn. Valley of Castles, vol indrukwekkende geërodeerde rotsformaties. Ook bezoekt u de warmwaterbronnen van Ghundzha.

Vervolgens reist u verder naar de voormalige hoofdstad van Kazachstan. Officieel is Nur-Sultan (voorheen Astana) nu namelijk de nieuwe hoofdstad, maar Almaty blijft het kloppende hart van het land. De stad is prachtig gelegen aan de rand van het Tien Shan gebergte. Het is een groene stad, met veel parken.

Tijdens een stadsexcursie kunt u kennismaken met Almaty. U bezoekt dan bijvoorbeeld het Panfilovtzev Park (gebouwd in 1975 om de 30-jarige overwinning van het Sovjet volk in de Grote Pattriotische Oorlog te herdenken (oftewel de overwinning op de Duitsers in de Tweede Wereldoorlog)). Vlak staat de beroemdste kathedraal van het land, de Zenkov Kathedral. Ook een bezoek aan het Museum van muziekinstrumenten en de Centrale Moskee zijn interessant. Aan de rand van de stad, de bergen in, ligt de beroemde Medeo schaatsbaan, ooit de snelste baan ter wereld. Op 1733 meter gelegen is het nog steeds de hoogste schaatsbaan ter wereld. Combineer een lunch in een traditioneel Kazachs restaurant met een bezoek aan het Centraal Historisch Museum met zijn beroemde collectie aan Scytische gouden voorwerpen.

U verlaat Almaty en keert huiswaarts.