Mongolië rondreis

Na aankomst op Djinghiz Khan Airport wordt u naar uw centraal gelegen hotel in Ulaanbaatar gebracht. De stad maakt bij eerste aanblik een grauwe en enigszins vervallen indruk, typerend voor veel voormalige Sovjetsteden. Zodra de stad echter tot leven komt, ontdekt u dat er veel te beleven valt. Langs de centrale verkeersader, Peace Avenue, vindt u een wirwar van winkeltjes, cafés, terrassen en restaurants. Het straatbeeld geeft een goed beeld van de Mongoolse bevolking; van oudere mannen gekleed in traditionele deels tot jonge, hip geklede stadsbewoners die de laatste trends volgen.

Uw verkenning van de stad begint bij de Ganden Khiid, de belangrijkste boeddhistische tempel van Ulaanbaatar. Het complex torent hoog uit boven de omringende gerwijken met zijn imposante witte gebedszaal. Bezoekers, pelgrims en toeristen lopen door het tempelterrein en bewonderen het reusachtige Boeddhabeeld. De serene sfeer van de tempel biedt een duidelijk contrast met de drukte van de stad.

Vervolgens bezoekt u de Chojjin Lama Tempel, een van de oudste tempels van Mongolië. Het vervallen uiterlijk van de tempel contrasteert scherp met het hypermoderne kantorencomplex erachter, met zijn blauw spiegelende ramen, een van de opvallendste gebouwen langs Peace Avenue. De tempel vertoont sterke overeenkomsten met Tibetaanse tempels, vooral van binnen, met diverse beelden van de Bogd Khan, de geestelijk en wereldlijk leider van de Mongolen. Daarnaast zijn er enkele unieke sculpturen van de beroemde kunstenaar Zanabazar te zien. De buitenkant vertoont meer Chinese bouwinvloeden, een stijl die u ook terugziet in het Winterpaleis van de Bogd Khan, een vervallen paleis dat nu dienstdoet als museum aan de rand van de stad. Vanaf dit gebied heeft u een fraai uitzicht over Ulaanbaatar, met op de achtergrond een nostalgisch Sovjet-monument waarop Lenin en Sukhabataar de stad overzien.

Het State History Museum is een volgende halte, waar u langs het rijke en roemruchte verleden van Mongolië wandelt. Het museum toont de evolutie van een van de grootste wereldrijken tot het hedendaagse land dat aan de periferie van het mondiale toneel staat. U ziet een indrukwekkende collectie kostuums van de diverse bevolkingsgroepen en clans, kledingstukken die u later ook terugziet bij traditionele optredens in de stad. Activiteiten zoals boeddhistische cham-dansen of het luisteren naar beroemde strotzangers bieden een unieke inkijk in het Mongoolse erfgoed.

Vanuit Ulaanbaatar rijdt u noordwaarts over een asfaltweg richting Darhan. Net voor deze vrij grote stad slaat u linksaf, waarna u korte tijd later via een grote brug de Orhon rivier oversteekt. Deze rivier mondt via de Selenge uiteindelijk uit in het Baikalmeer. Direct na de brug slaat u rechtsaf en verlaat u het asfalt; de weg vervolgt over een spoor richting het afgelegen klooster Amarbaysgalant Khiid. Onderweg ziet u al de eerste gers verschijnen, de traditionele Mongoolse tenten.

Buiten de directe omgeving van de hoofdstad is asfalt in Mongolië zeldzaam; enkele honderden kilometers rondom Ulaanbaatar vormen de uitzondering. Direct valt de enorme leegte en uitgestrektheid van het land op: in een gebied vijf keer zo groot als Frankrijk wonen slechts 2,5 miljoen mensen, waarvan de helft in Ulaanbaatar. 

Na de rit bereikt u Amarbaysgalant Khiid, een van de mooiste en grootste boeddhistische kloosters van Mongolië. Sinds de democratische omwenteling in het begin van de jaren negentig is het klooster weer in gebruik, en het behoort tot de weinige kloosters die tijdens de communistische periode niet volledig zijn verwoest. ’s Ochtends kunnen bezoekers de diensten in de tempels bijwonen.

Na het verlaten van Amarbaysgalant Khiid reist u noordwaarts richting Erdenet, de op één na grootste stad van Mongolië. Erdenet staat vooral bekend om zijn enorme kopermijn en geldt als een belangrijk industrieel centrum van het land. Hoewel het misschien niet tot de traditionele toeristische routes behoort, biedt de stad een interessante inkijk in de moderne kant van Mongolië en de ontwikkeling van zijn industrie.

Na een rit van ongeveer vijf tot zes uur bereikt u aan het einde van de dag de uitgedoofde vulkaan Uran Togoo. Deze indrukwekkende vulkaan is niet actief, maar de omliggende bossen, meren en uitgestrekte graslanden maken het gebied een ideale bestemming voor natuurliefhebbers en wandelaars. 

Na een lange maar indrukwekkende reisdag van zeven tot negen uur bereikt u het Terkhiin Tsagaan Meer, ook wel het ‘Grote Witte Meer’ genoemd, gelegen op een hoogte van ruim 2.000 meter. Het kristalheldere water weerspiegelt de omliggende bergen en creëert een adembenemend panorama dat typerend is voor de ongerepte natuur van Mongolië.

Het meer vormt een leefgebied voor diverse vogelsoorten, waaronder de zeldzame en beschermde Mongoolse raaf en verschillende eenden. In de zomer kleurt het gebied door een overvloed aan wilde bloemen, waardoor de uitgestrekte grasvlakten een kleurrijk palet van natuurpracht tonen. 

Een rustdag bij het Terkhiin Tsagaan Meer biedt de gelegenheid om even bij te komen van de eerdere reisdagen. U kunt de omgeving te voet verkennen tijdens korte of langere wandelingen, het dagelijkse leven van de nomaden gadeslaan, of gewoon rustig ontspannen en genieten van de indrukwekkende natuur. Het kristalheldere meer, de omliggende bergen en uitgestrekte graslanden vormen een perfecte plek om volledig tot rust te komen en de rust van het Mongoolse landschap in u op te nemen.

Na het ontbijt vertrekt u naar de Khorgoo Uul vulkaan, gelegen aan de rand van het Terkhiin Tsagaan Meer. De vulkaan is goed te beklimmen; een korte klim brengt u naar de kraterwand, vanwaar u een prachtig uitzicht heeft over het meer en de omliggende steppes. Vervolgens rijdt u door uitgestrekte vlakten en graslanden; het landschap wordt langzaam vlakker en de horizon strekt zich steeds verder uit.

Onderweg maakt u een korte stop bij de heilige rots van Taikhar Chuluu, een markant en cultureel belangrijk natuurfenomeen. Een half uur later arriveert u in het provinciestadje Tsetserleg, waar de traditionele gerwijken het stadje omringen. Hier bezoekt u het Zayain Gegeenii Sum complex, een eeuwenoud boeddhistisch tempelcomplex waarvan helaas het grootste deel verwoest is. Enkele tempels staan nog overeind; sommige worden nog als gebedsruimte gebruikt, terwijl andere zijn ingericht als museum.

Na Tsetserleg rijdt u verder over de uitgestrekte graslanden en bereikt u na ongeveer drie uur Tsenkher. Na een lange dag reizen is dit de perfecte plek om te ontspannen in een warme bron in de buitenlucht, terwijl u geniet van het uitzicht op de groene heuvels rondom Tsenkher.

U rijdt naar het Tuvkun Klooster, gelegen op een schilderachtige heuveltop. Het klooster diende oorspronkelijk als plek voor meditatie en als centrum waar kunstenaars religieuze kunstwerken ontwierpen. Het is gesticht door Undur Gegeen Zanabazar, de beroemde stichter van de Mongoolse religieuze kunst, bekend om zijn verfijnde bronzen Boeddhabeelden. Achter het klooster bevinden zich enkele meditatiegrotten en kleinere tempels.

U vervolgt uw reis naar Kharkorin, ooit de beroemde hoofdstad van het Mongoolse rijk, beter bekend als Karakorum. Tegenwoordig is het een klein plaatsje met wat vervallen industrie, maar historisch nog altijd van groot belang. De belangrijkste bezienswaardigheid is het Erdene Zuu Klooster, het grootste klooster van Mongolië. U verkent het complex met zijn indrukwekkende kloostermuur bestaande uit 108 stupa's en de vele tempels die het klooster rijk is.

Aan de rand van het klooster, dat is opgebouwd uit stenen van het oude Karakorum, staat een eenzame stenen schildpad – het enige dat overgebleven is van de ooit zo machtige hoofdstad. Het biedt een fascinerend perspectief op de geschiedenis en het religieuze erfgoed van Mongolië.

Vandaag staat een lange rijdag op het programma. U reist in ongeveer zeven tot acht uur zuidwaarts naar de Ongi-regio. Hier bezoekt u de overblijfselen van het Ongiin Hiid Klooster, ooit een belangrijk spiritueel centrum en een pleisterplaats voor Mongoolse pelgrims op weg naar Tibet. Het klooster behoorde tot de grootste van Mongolië, maar werd in 1939 tijdens de communistische vervolging vernietigd. De ruïnes geven een indrukwekkend beeld van het ooit zo uitgestrekte complex.

Na een rit van drie tot vier uur bereikt u de volgende halte: de beroemde rode zandstenen rotsen van Bayanzag, beter bekend als de Flaming Cliffs. De rotsen lijken tijdens zonsondergang werkelijk in vuur en vlam te staan, wat het een spectaculair gezicht maakt. Bayanzag is historisch van groot belang; in 1922 vond de Amerikaanse paleontoloog Roy Chapman de eerste dinosauruseieren op deze plek en werden vele dinosaurusbotten opgegraven. Deze vondsten bewezen dat dinosaurussen hier ooit rondzwierven. Een groot skelet uit deze regio is te bewonderen in het Ulaanbaatar Natural History Museum, een aanrader voor wie geïnteresseerd is in paleontologie en de prehistorie van Mongolië.

De Khongor Zandduinen zijn beroemd om het ‘zingende zand’, een geluid dat ontstaat wanneer de duinen in beweging komen. De duinen strekken zich uit over een gebied van zo’n 180 kilometer en kunnen tot 80 meter hoog zijn. Tussen de duinen door liggen vruchtbare, groene stroken langs de Khongoriin Gol rivier, die een prachtig contrast vormen met het gouden zand.

Tijdens uw bezoek heeft u de mogelijkheid een kamelenboerderij te bekijken en eventueel een ritje op een kameel te maken. Daarnaast is een wandeling naar een van de toppen van de zandduinen aan te raden; het uitzicht over de uitgestrekte woestijn en de omliggende valleien maakt de klim meer dan de moeite waard.

Op drie tot vier uur rijden bereikt u het Gurvansaikhan Nationaal Park, een van de meest indrukwekkende natuurgebieden van Mongolië. Hier bevindt zich de beroemde Yolvallei, een diepe en smalle bergvallei die wordt ingeklemd door hoge rotswanden. Opmerkelijk is dat er het grootste deel van het jaar een groot ijsveld aanwezig is, midden in de uitgestrekte Gobi-woestijn.

De vallei biedt uitstekende mogelijkheden om te wandelen en te genieten van de unieke natuur. Met wat geluk kunt u ook gieren spotten; de naam ‘Yol’ betekent letterlijk lammergier. 

Na een rit van een halve dag bereikt u Tsagaan Suvargaa, wat letterlijk ‘witte stupa’s’ betekent. Het gebied ligt op een plek die miljoenen jaren geleden nog op de zeebodem lag en wordt nu gekenmerkt door indrukwekkende kalksteenformaties. Sommige rotsen rijzen tot wel 30 meter hoog en zijn in de loop van duizenden jaren door wind-erosie gevormd, waardoor een bijzonder en fotogeniek landschap is ontstaan. 

Na een rit van ongeveer vijf uur bereikt u Baga Gazriin Chuluu, een heilig gebergte voor de lokale Mongoolse bevolking. Het gebied ligt op een hoogte van 1.760 meter en valt op door zijn unieke rotsformaties die over de uitgestrekte steppe uitsteken. Hier kunt u ook enkele oude rotsschilderingen bewonderen.

Na een rit van ongeveer vijf uur bent u terug in Ulaanbaatar, de Mongoolse hoofdstad. Hier kunt u bijvoorbeeld het Bogd Khaan Winterpaleis bezoeken, een fraai paleis dat inzicht geeft in het leven van de laatste keizerlijke leider van Mongolië. Dit is ook het ideale moment om de laatste souvenirs aan te schaffen en nog eenmaal door de stad te wandelen voordat uw rondreis door Mongolië ten einde komt.