India Gujarat en Rajasthan reis

Bij aankomst in Ahmedabad wordt u verwelkomd door onze vertegenwoordiger en naar het voor u gereserveerde hotel in de stad gebracht. Hier kunt u even rustig bijkomen van uw reis.

Ahmedabad ligt aan de oevers van de rivier Sabarmati en werd in 1411 gesticht door Sultan Ahmad Shah. Tegenwoordig is het één van de snelst groeiende steden van India. Gelukkig is de stad, ondanks de moderne ontwikkelingen, nog altijd een rijke verzamelplaats van cultuur, geschiedenis en eeuwenoude tradities.

In het ommuurde oude stadsdeel leeft het authentieke gemeenschapsgevoel sterk voort. In 1888 werd dit deel van de stad zelfs het ‘Manchester of the East’ genoemd. Het oude Ahmedabad is bezaaid met architecturale parels: van Indo-Saraceense moskeeën en Jain-tempels tot prachtig gebeeldhouwde houten herenhuizen en haveli’s.

U ziet hier een fascinerende mengeling van hindoeïstische en islamitische invloeden terug in pilaren, bogen, koepels en gewelven. Tegelijkertijd herbergt de stad ook moderne architectuur van wereldberoemde ontwerpers zoals Le Corbusier en Louis Kahn.

’s Ochtends vroeg begint u aan een Heritage Walk, uitgevoerd door vrijwilligers van de lokale overheid. Deze wandeling voert u door de mooiste straatjes van de oude stad en geeft u een prachtig inkijkje in het traditionele leven van Ahmedabad.

De wandeling start bij de 19e-eeuwse Swaminarayan-tempel in Kalupur. Vervolgens bezoekt u twintig van de belangrijkste bezienswaardigheden, terwijl u door verschillende historische wijken wandelt. Onderweg ziet u fraai houtsnijwerk, eeuwenoude woonhuizen, sfeervolle steegjes en religieuze monumenten die het culturele mozaïek van de stad weerspiegelen.

U eindigt bij de beroemde 15e-eeuwse Jama Masjid, een architectonisch meesterwerk dat bekendstaat om zijn elegante zuilengangen en serene binnenplaats.

De rest van de dag kunt u Ahmedabad op eigen gelegenheid verkennen.

Na het ontbijt reist u verder naar Vadodara, de thuisbasis van een aantal memorabele architectonische hoogtepunten. Het was de droom van Maratha-leider Sayaji Rao Gaekwad III om van deze stad een centrum voor educatie, commercie en industrie te maken. Die visie leeft voort in de aanwezigheid van de Maharaja Sayajirao University, één van de belangrijkste universiteiten van India.

Daarnaast vindt u in Vadodara ook één van de meest weelderige paleizen van het land: het indrukwekkende Lakshmi Vilas-paleis. Samen met andere legendarische monumenten vormt dit paleis het kloppende hart van de rijke geschiedenis en grandeur van de stad.

Na het ontbijt gaat u de omgeving van Vadodara verkennen, te beginnen met Champaner, de voormalige hoofdstad van Gujarat en tegenwoordig een UNESCO-werelderfgoedsite. Champaner, een oud fort uit de 8e eeuw, ligt aan de voet van de berg Pavadagh en werd vroeger geïsoleerd bewoond. Het omliggende landschap is bezaaid met oude overblijfselen van fortmuren, verwoeste graven, tuinen, bogen en pilaren, waardoor het een fascinerende plek is voor liefhebbers van geschiedenis en architectuur.

In Champaner zijn drie nederzettingen te onderscheiden: de basis (Champaner), de top (Pavagadh) en het tussengedeelte dat de twee met elkaar verbindt, Machi. In de stad zelf vindt u de ruïnes van vele ooit schitterende moskeeën en paleizen. De belangrijkste moskeeën zijn Sheharki Masjid, Jama Masjid, Kewada Masjid en Nagina Masjid, elk met hun eigen unieke architectonische kenmerken.

Na het ontbijt rijdt u door naar Bhavnagar, waar u zult overnachten. Onderweg maakt u een stop bij Lothal, een belangrijke site van de beschaving van de Indusvallei. Hier vindt u een gigantische scheepswerf van 37 meter lang en 22 meter breed. Lothal stond bekend om zijn geordende straten, goud- en ivoorwerk, koperbewerking, pottenbakkerijen en zelfs een geavanceerd ondergronds rioolsysteem.

Bhavnagar zelf werd gesticht in 1723 door Bhavsinhji Gohilin, strategisch gelegen nabij de Golf van Khambhat om handel op zee te kunnen drijven.

Optioneel kunt u enkele bezienswaardigheden bezoeken: Gaurishanker Lake, een prachtige picknickplek met een goed aangelegd park; Takhteshwar Temple, gelegen op een heuvel met een panoramisch uitzicht; en de LockGate, de eerste sluis van zijn soort in Gujarat, waar zeewater wordt binnengehouden om schepen te laten drijven tijdens laag water (toegang alleen met speciale toestemming). Bezoek tot slot ook de Sarangpur Hanuman-tempel.

Vandaag bezoekt u Palitana, de toegangspoort tot de Shatrunjaya-heuvel en één van de heiligste pelgrimsoorden voor Jains. Op de top van de heuvel bevinden zich ongeveer 863 tempels, prachtig gesneden uit marmer en gebouwd over een periode van 900 jaar. Om de heuvel te bereiken, moet u 4.000 treden beklimmen, daarom vertrekt u vroeg om de ergste hitte te vermijden.

Boven aangekomen bezoekt u de Jain-tempel die is gewijd aan Shri Adishwara, de eerste Jain Tirthankara. Deze tempel wordt beschouwd als de meest heilige en één van de mooiste tempels op de Shatrunjaya-heuvel. Vervolgens bezoekt u de Chaumukha-tempel (de 'tempel met vier gezichten'), met een afbeelding van Adinath die naar de vier windrichtingen uitkijkt.

Na de lunch rijdt u door naar de boeddhistische grotten van Talaja, gelegen op de top van een kleine heuvel. Tegen de avond keert u terug naar Bhavnagar.

Na het ontbijt rijdt u naar Sasangir (beter bekend als Gir), de beroemdste leeuwenopvangplaats in India en tevens de enige plek in India waar de Aziatische leeuwen in het wild te vinden zijn. Het toevluchtsoord werd in 1913 opgericht om bescherming te bieden aan de grootste groep overlevende Aziatische leeuwen en kreeg in 1965 de status ‘heiligdom’. Sindsdien is het aantal Aziatische leeuwen langzaam gestegen naar de actuele populatie van ongeveer 400 leeuwen. Naast Afrika is dit de enige plek ter wereld waar leeuwen in het wild leven.  
 
In de namiddag staat de Gir Jungle Trail jeepsafari gepland (15:00 - 18:00 uur). Hoewel de meest bekende inwoners van het park Aziatische leeuwen zijn, zijn er nog genoeg andere dieren te spotten  zoals Chital, Chinkara (Gazelle) vierhoornige antilopen, luipaarden, Nilgai antilopen, gevlekte herten, wilde zwijnen, wilde ezels, apen, papegaaien en pauwen.  

Het Gir National Park is geopend van half oktober tot half juni en het Devaliya Safari park (Gir Interpretation Zone) is het hele jaar door geopend. Het Devalia Safari Park is elke woensdag gesloten.

Na het ontbijt rijdt u naar Jamnagar, gelegen aan de kust van de Golf van Kutch in de deelstaat Gujarat. Voor de fusie met de Indiase Unie na de onafhankelijkheid, was Nawanagar één van de belangrijkste prinselijke staten van Saurashtra. Het werd in de 16e eeuw gesticht door Jam Raval en geregeerd door zijn nakomelingen.

U bezoekt de Shantinath Mandir, één van de grootste Jain-tempels uit de 17e eeuw in de oude stad. Hoewel de buitenkant klassiek wit is, is het interieur een levendige verzameling van heldere kleuren en recent gerestaureerde, bijna cartoonachtige muurschilderingen.

Vervolgens bezoekt u de Adinath Mandir. Adinath, oorspronkelijk Rishabhanatha genoemd, zou de eerste Jain Tirthankara zijn. De naam Adinath kan worden geïnterpreteerd als 'de eerste wereldleraar'. Het verhaal van Adinath wordt in de tempel uitgebeeld met kleurrijke en prachtige schilderingen. Helder roze, oranje, geel en groen kleuren de scènes met mensen, bloemen, goden en objecten die elk frame van het verhaal tot leven brengen.

Tot slot bezoekt u het Lakhota Palace, waar originele zwaarden en harnassen herinneren aan het rijke verleden van de stad en zijn heersers.

U rijdt verder naar Dasada. Onderweg maakt u een stop bij Dhaneti. Dasada ligt in het verlengde van de Rann of Kutch en staat bekend om haar lokale stammencultuur, ambachtelijke dorpen en landelijke karakter. Dit is de uitgelezen plek om het authentieke landelijke India van dichtbij te leren kennen.

U begint de ochtend met een korte jeepsafari in de Little Rann of Kutch. Na het ontbijt vertrekt u naar Palanpur. Onderweg bezoekt u de Modhera Zonnetempel, gewijd aan de hindoegod Surya (zon). De tempel ligt aan de oever van de Pushpavati-rivier en werd in 1026 gebouwd door Koning Bhimdev van de Solanki-dynastie. Eenmaal aangekomen in Palanpur kunt u de stad op eigen gelegenheid verkennen.

Vervolgens reist u naar Udaipur. Met haar witte paleizen, schitterende meren, prachtige tuinen, fonteinen en tempels wordt Udaipur door veel bezoekers beschouwd als de meest romantische stad van India. In vergelijking met veel andere steden in Rajasthan is Udaipur veel rustiger en minder hectisch. De stad werd in 1559 gesticht door Udai Singh, de maharana van het Mewar-rijk, die zijn hoofdstad kort daarna van Chittorgarh naar deze nieuwe locatie verplaatste. Pas in 1947 werd Udaipur onderdeel van India.

Tegen de avond maakt u een boottocht op het schilderachtige Pichola-meer, een van de meest opvallende attracties van Udaipur, gelegen aan de westkant van de oude stad. In het meer liggen twee eilandjes, Jag Mandir en Jag Niwas, waarvan het laatste geheel in beslag wordt genomen door het hagelwitte Lake Palace Hotel, ooit het zomerverblijf van de maharaja en nu één van de meest exclusieve hotels van India. Langs de oevers liggen diverse ghats, trappen naar het water waar de lokale bevolking komt baden en de was doet.

Een bezoek aan het City Palace is beslist een van de hoogtepunten van uw verblijf in Udaipur. Dit enorme complex van gebouwen, waaraan verschillende heersers van de Mewar-dynastie hebben bijgedragen, is het grootste en volgens velen mooiste van Rajasthan. U kunt hier uren ronddwalen door een labyrint van zalen en binnenplaatsen, die met elkaar verbonden zijn door nauwe gangen en trappen. De toegang tot het City Palace wordt gevormd door een aantal poorten. Onder de drievoudige Tripolia Pol lieten de heersers zich vroeger wegen, om vervolgens hun gewicht in goud of zilver onder de bevolking te verdelen. Op het plein daarachter (Bada Chowk) werden de olifanten geïnspecteerd alvorens ze op oorlogspad gestuurd werden. Opvallend zijn ook de torens, balkons en koepeldaken. Vanaf de bovenste verdiepingen heeft u een goed uitzicht over het Pichola-meer en de stad. Het eigenlijke paleis is grofweg te verdelen in een mannenpaleis (Mardana Mahal) en een vrouwenpaleis (het meer besloten gedeelte Zenana Mahal).

Op de top van een berg ten westen van de stad ligt het Monsoon Palace (Sajjangarh), de plek waar de vroegere heersers naartoe trokken ten tijde van de moesson. Het paleis zelf is al jaren gesloten voor bezoekers, maar het uitzicht over Udaipur, met name bij zonsondergang, is magnifiek. Behalve paleizen zijn er in Udaipur ook een paar interessante tempels te bezoeken. De Jagdish-tempel in het levendige centrum van de oude stad is gewijd aan Vishnu. Aan de voorkant van de tempel ziet u een koperen beeld van Garuda, het voertuig van Vishnu. In de tempel bevindt zich ook een zwartstenen beeld van Lord Jagannath, de god van het universum. Bij de Jagdish-tempel is altijd wel een religieus ritueel aan de gang.

Mocht u behoefte hebben aan een uurtje rust, dan is een bezoek aan de Saheliyon-ki-Bari wellicht een aanrader. Deze tweehonderd jaar oude ‘Tuin der Maagden van Ere’ mocht vroeger alleen bezocht worden door de dames van de harem. U vindt er een lotusvijver, fonteinen, een rozentuin, paviljoenen en een verzameling inheemse bomen en planten.

U vervolgt uw reis naar Jodhpur, de op één na grootste stad van Rajasthan. In de afgelegen Aravalli-vallei tussen Jodhpur en Udaipur ligt Ranakpur. Hier staat een van de belangrijkste en grootste jaintempels van het subcontinent. De hoofdtempel van dit beroemde tempelcomplex is de Chaumukha (de 'Vier Gezichten-tempel') en is gewijd aan Adinath. Deze enorme, prachtig uitgesneden en goed onderhouden marmeren tempel werd in 1446 gebouwd en bevat 29 zalen die ondersteund worden door 1444 zuilen, waarvan er niet twee identiek zijn.

Het aangezicht van de stad wordt bepaald door het Meherangarh Fort. Dit massieve fort ligt op de top van een rotsachtige heuvel in het centrum van de oude stad. Vanaf de kleurrijke Sardar Markt aan de voet van het fort leidt een slingerende weg naar de eerste poort, welke nog steeds getekend is door kanonskogels. De laatste poort is de Loha Pol (de IJzeren Poort), waarnaast de handafdrukken te zien zijn van de weduwen van maharadja Man Singh die zich in 1843 op zijn brandstapel wierpen.

Binnen in het Meharangarh Fort kunt u een reeks binnenplaatsen en paleizen bezoeken. Een van de mooiste is de Phool Mahal (het Bloemenpaleis), waar de maharadja’s zich vermaakten met hun gasten met muziek en dans. Andere mooie zalen zijn de Moti Mahal (het Parelpaleis) en de Sheesh Mahal (de Spiegelzaal), die prachtig gedecoreerd zijn met marmer, schilder- en steenhouwwerk. Ook is er op geraffineerde wijze gebruik gemaakt van spiegels, gekleurd glas en bladgoud. Wanneer u vanaf de muren van het Meherangarh Fort uitkijkt over de stad, zult u begrijpen waarom Jodhpur ook wel de ‘Blauwe Stad' wordt genoemd. De blauwe kleur van de huizen duidt erop dat hier veel brahmanen wonen.

Na het ontbijt reist u door naar de hoofdstad van Rajasthan, Jaipur. Vanwege de kleur van de ommuurde oude stad met zijn indrukwekkende poorten en gebouwen wordt Jaipur ook wel de 'Roze Stad' genoemd. De roze kleur werd pas aangebracht ter gelegenheid van het bezoek van Prins Albert in 1883. Roze was indertijd de traditionele welkomstkleur. De stad werd opgericht in het begin van de 18e eeuw door maharadja Jai Singh II, die hiermee de hoofdstad van de Kuchwaha’s verplaatste van de heuvels van Amber naar deze nieuwe locatie in de vlakte.

Jaipur is een heksenketel van knetterende brommertjes, kamelenkarren en loslopende heilige koeien. De oude stad wordt omringd door een imposante vestingmuur met zeven indrukwekkende poorten. Het paleis bestaat uit een reeks binnenplaatsen, tuinen en gebouwen, die een mengeling van Rajasthani- en Mughal-architectuur vertonen. Het grootste deel van het City Palace fungeert tegenwoordig als museum. Een deel van het paleis wordt nog bewoond door de familie van de maharadja.

’s Avonds bezoekt u de bazaar die vooral bekend staat om de vele juweliers. Maar ook textiel en bloemenkransen worden hier volop verkocht.

Vandaag maakt u een excursie naar het beroemde Amber Fort, gelegen op een heuvel ongeveer 11 kilometer buiten de stad. Onderweg komt u langs het Paleis der Winden (Hawa Mahal), eigenlijk niet meer dan een façade, vanwaar de hofdames van de maharadja onopgemerkt het dagelijkse leven op de straat beneden konden gadeslaan. Het is mogelijk om de gevel vanaf de binnenkant te beklimmen.

Vervolgens komt u aan bij Amber, vroeger de hoofdstad van de Kuchwaha’s, totdat maharadja Jai Singh II er in 1728 voor koos om zijn zetel te verplaatsen naar Jaipur. Het paleis van Amber met zijn vele zalen met marmeren vloeren, fijn bewerkte plafonds en muren met mozaïeken, is een uitmuntend staaltje van Rajput-architectuur. Het opvallendste gebouw binnen de paleismuren is ongetwijfeld de Jai Mandir. Deze met ontelbare spiegeltjes ingelegde 'Hal der Overwinning' is een goede weerspiegeling van de pracht en praal uit de glorieuze tijden van de Rajputs. Vanaf de Jai Mandir heeft u een goed uitzicht over het paleis en de omgeving. Tegenover de Jai Mandir ligt de Sukh Mahal (de Zaal van Plezier), met deuren ingelegd met ivoor en sandelhout. De marmeren ruimte werd destijds koel gehouden door water te laten lopen door kleine openingen in de muren. De schitterende Sheesh Mahal, waarvan de muren zowel van binnen als van buiten geheel bedekt zijn met fijne mozaïeken van spiegeltjes en gekleurd glas, omvatte de privé-kamers van de maharadja en zijn vrouw.

Ook bezoekt u het City Palace, het koninklijke verblijf van Jaipur. Binnen het paleis bevinden zich de Chandra Mahal (maan paleis), Mubarak Mahal (welkomspaleis) en het paleismuseum. Het paleis bestaat uit een reeks binnenplaatsen, tuinen en gebouwen, die een mengeling van Rajasthani- en Mughal-architectuur vertonen. Bezienswaardig zijn met name de zeven verdiepingen tellende Chandra Mahal, de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties) en de Diwan-i-Khas (de Zaal der Besloten Audiënties). Het grootste deel van het City Palace fungeert tegenwoordig als museum. Een deel van het paleis wordt nog bewoond door de familie van de maharadja.

U vervolgt uw reis naar Agra. Voordat u daar aankomt, maakt u eerst nog een stop bij de verlaten stad Fatehpur Sikri. Keizer Akbar, die beschouwd wordt als de belangrijkste keizer van de Moghuls, liet hier bij het dorp Sikri zijn hoofdstad bouwen. Een lokale heilige - Shaikh Salim Christhi - had namelijk voorspeld dat hij op deze plek eindelijk een zoon zou krijgen. Tussen 1571 en 1585 heerste Akbar vanuit Fatehpur Sikri over bijna het gehele noorden van India. De stad werd door velen gezien als de ideale stad en keizer Akbar genoot aanzien over de gehele wereld. Onder andere vanwege zijn vooruitstrevendheid en zijn grote tolerantie jegens de andere wereldreligies. Onder zijn vijfduizend koppen tellende harem bevonden zich behalve islamitische dan ook vele hindoe- en christenvrouwen.  
 
Helaas was de glorietijd van Fatehpur Sikri maar van korte. De toevoer van voldoende water bleek een onoplosbaar probleem en weldra na Akbar's dood verlieten de bewoners de stad. De spookstad Fatehpur Sikri bestaat uit een aantal in zeer goede staat bewaard gebleven paleizen en geeft u een goed beeld geven van de rijkdom die hier ooit heerste. Het meest indrukwekkende bouwwerk in echter nog altijd in gebruik: de schitterende Jama Masjid (de Grote Moskee) met naar men zegt de grootste toegangspoort van heel Azië, de Buland Darwaza.

Deze ochtend heeft u de gelegenheid om de Taj Mahal bij zonsopgang te aanschouwen. De beste tijd om de Taj de bezoeken is bij zonsopgang of -ondergang, wanneer de muren zacht roze kleuren en een oranje gloed krijgen. Dit beroemde mausoleum - door keizer Shah Jahan uit liefde voor zijn vrouw Mumtaz gebouwd, nadat zij bij de geboorte van haar vijftiende kind gestorven was - is geheel opgetrokken uit wit marmer, dat ingelegd is met ontelbare halfedelstenen. Tussen 1631 en 1653 werkten in totaal meer dan 20.000 mensen mee aan de bouw van het monument. Onder begeleiding van een Engels sprekende gids brengt u een bezoek aan dit prachtige gebouw. De Taj Mahal is één van de zeven architectonische wereldwonderen en wordt gezien als het hoogtepunt van de Moghul-architectuur. Het complex is omgeven door een prachtige tuin, waar hele families zich graag laten fotograferen met hun favoriete bouwwerk op de achtergrond.  
 
Nadat u rustig heeft kunnen ontbijten bezoekt u het Agra Fort, waarvandaan u een prachtig zicht op de Taj Mahal hebt. Dit rode zandstenen fort, dat door keizer Akbar ooit als militaire vesting bedoeld was, kreeg tijdens het regime van zijn kleinzoon Shah Jahan vooral de functie van keizerlijk paleis. De twintig meter hoge vestingmuren worden omgeven door een tien meter brede gracht van een totale lengte van 2,5 kilometer. Wanneer u eenmaal de toegangspoort Amar Singh Pol door bent, belandt u in een hele andere stad, compleet met paleizen, tuinen, moskeeën en andere prachtige gebouwen. De mooiste daarvan zijn de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties), de uit wit marmer opgetrokken Khas Mahal (het privé paleis van Shah Jahan), de kleine Nagina Masjid en de Musamman Burj. Vanuit zijn kamer op de bovenste verdieping van deze achthoekige toren, ving Shah Jahan een laatste glimp op van de Taj Mahal, alvorens hij in 1666 het leven liet. Het Agra Fort ligt aan de oever van de Yamuna en de keizerlijke paviljoens waren zo ontworpen dat er altijd een verkoelend briesje van over de rivier kon binnenwaaien. 
 
's Middags reist u terug door Delhi waar u overnacht.

U gaat vandaag op stap om de Indiase hoofdstad New Delhi te ontdekken. Delhi bestaat uit twee delen: de oude, ommuurde stad uit de gloriedagen van keizer Shah Jahan (Old Delhi) en de moderne stad ten zuiden daarvan (New Delhi), opgericht nadat in 1911 het hoofdkwartier van de Britse onderkoning in India vanuit Calcutta hierheen werd verplaatst.  
 
U maakt een stadsexcursie inclusief een riskjaritje over de bazaar. Old Delhi is een wirwar van nauwe steegjes en bazaars, met als kleurrijke hoofdstraat de Chandni Chowk. Hier is op de markten en in de vele kleine winkeltjes werkelijk alles te koop. Een korte wandeling door deze exotische wijk geeft al een goed beeld van het Indiase leven, zoals u dat later op de reis nog beter zult leren kennen. In Old Delhi vindt u daarnaast ook het Rode Fort en de grootste moskee van India: de Jama Masjid. New Delhi is het weids opgezette 20-eeuwse stadsdeel, dat met zijn statige villa’s en koloniale overheidsgebouwen beduidend rijker aandoet. De meest opvallende bouwwerken in dit deel van Delhi zijn de India Gate, de residentie van de president en de parlementsgebouwen. Het centrum is van oudsher het met schaduwrijke zuilengalerijen omgeven Connaught Place, een rond plein waar alle belangrijke wegen naartoe leiden.

Het is alweer het einde van deze prachtige reis. U wordt naar de luchthaven van Delhi gebracht voor uw vlucht terug naar huis.