India Gujarat en Rajasthan reis

Bij aankomst in Ahmedabad wordt u verwelkomt door onze vertegenwoordiger en naar het voor u geboekte hotel in de stad gebracht. Hier kunt u even rustig bijkomen van uw reis.  
 
Ahmedabad ligt aan de oevers van de rivier Sabamati en is in 1411 gesticht door de Sultan Ahmad Shah. Tegenwoordig is het één van de snelst-groeiende steden van India. Gelukkig blijft het tot op de dag van vandaag een uitgebreide verzamelplaats van rijke cultuur, geschiedenis en eeuwenoude tradities. In het ommuurde ‘oude’ gedeelte van de stad leeft nog het echte gemeenschapsgevoel, in 1888 werd dit gedeelte nog ‘Manchester of the East’ genoemd. Het oude Ahmedabad ligt bezaaid met architecturale parels van Indo-Sarcenische moskeeën en Jain-tempels tot gebeeldhouwde houten herenhuizen en haveli’s. U vindt hier hindoeïsme en islamitische invloeden terug in de pilaren, bogen, koepels en gewelven, naast de moderne gebouwen ontworpen door de beroemde Franse architect, Le Corbusier en Louis Kahn.

’s Ochtendsvroeg begint u met een ‘Heratige Walk’ uitgevoerd door vrijwilligers van de lokale overheid en voert door de mooiste straatjes van de oude stad. De wandeling begint bij de 19e-eeuwse Swaminarayan-tempel Kalupur. U bezoekt 20 van de belangrijkste plekken, loopt door verschillende wijken van de stad en u eindigt bij de beroemde 15e-eeuwse Jama Masjid. De rest van de dag kunt u Ahmedabad op eigen gelegenheid ontdekken.

Na het ontbijt reist u verder naar Vadodara, thuisbasis van een aantal memorabele architectonische hoogtepunten. Het was de droom van Maratha-leider Sayaji Rao Gaekwad III om van deze grote stad het centrum van educatie, commercie en industrie te maken. Daarom vindt u hier ook één van de belangrijkste universiteiten van India: de Maharaja Sayajirao University. Ook bevindt zich hier één van de meest weelderige paleizen in India - het Lakshmi Vilas-paleis - en nog veel meer legendarische monumenten.

Na het ontbijt gaat u de omgeving van Vadodara verkennen. Allereerst bezoekt u het voorheen geïsoleerde Champener, de voormalige hoofdstad van Gujarat en UNESCO werelderfgoedsite. Champener is een oud 8e-eeuws fort aan de voet van de berg Pavadagh. Het hele landschap eromheen ligt bezaaid met oude overblijfselen van fortmuren, verwoeste graven, tuinen, bogen en pilaren. In Champaner zijn drie nederzettingen te zien – de basis (Champaner), de top (Pavagadh) en het tussengedeelte dat Champaner en Pavagadh met elkaar verbindt (Machi). In de stad zelf vindt u de ruïnes van vele (ooit) schitterende moskeeën en paleizen, de belangrijkste moskeeën in Champaner zijn Sheharki Masjid, Jama Masjid, Kewada Masjid en Nagina Masjid.

Na het ontbijt rijdt u door naar Bhavnagar, waar u overnacht. Onderweg bezoekt u a Lethal, onderdeel van de beschaving van de Indusvallei. Hier bevindt zich de gigantische scheepswerf van 37 lang en 22 meter breed. Lethal was ooit beroemd door zijn arteriële straten, microben van goud, ivoor, koper, pottenbakkerij én ondergronds riool.  
 
Bhavnagar werd gesticht door Bhavsinhji Gohilin 1723 AD in de buurt van de Golf van Khambhat, op een zorgvuldig gekozen strategische locatie met mogelijkheden voor handel op zee.  
 
Optioneel: Bezoek Gaurishanker Lake, een prachtige picknickplaats bij het meer. Er is ook een goed aangelegd park. Takhteshwar Temple: gelegen op een heuvel, biedt de site een panoramisch uitzicht. LockGate: de eerste van zijn soort in Gujarat. Het zeewater wordt hier binnen-gesloten door sluisdeuren om schepen te laten drijven tijdens laag water, wat met speciale toestemming kon worden gezien. Bezoek ook de Sarangpur Hanuman-tempel.

Vandaag bezoekt u Palitana; de toegangspoort tot de Shatrunjaya-heuvel en een van de heiligste pelgrimsoorden voor Jains. Er zijn ongeveer 863 tempels op de top van de heuvel, prachtig gesneden in marmer en gebouwd over een tijdsbestek van 900 jaar. Om op de heuvel te komen moet u 4000 treden beklimmen, vandaar dat u vroeg vertrekt om de ergste hitte voor te zijn. Na het bereiken van de top van de heuvel bezoekt u de Jain-tempel. De tempel die is gewijd aan Shri Adishwara, de eerste Jain Tirthankara (apostel), is een van de prachtigste tempels en de meest heilige tempel op de Shatrunjaya-heuvel. Na een bezoek aan de tempel gaat u verder naar de Chaumukha (of de tempel met vier gezichten). Het heeft een afbeelding van Adinath die uitkijkt in de vier windrichtingen. Na de lunch rijdt u naar de boeddhistische grotten van Talaja op de top van een kleine heuvel. Tegen de avond komt u weer terug in Bhavnagar.

Na het ontbijt rijdt u naar Sasangir (beter bekend als Gir), de beroemdste leeuwenopvangplaats in India en tevens de enige plek in India waar de Aziatische leeuwen in het wild te vinden zijn. Het toevluchtsoord werd in 1913 opgericht om bescherming te bieden aan de grootste groep overlevende Aziatische leeuwen en kreeg in 1965 de status ‘heiligdom’. Sindsdien is het aantal Aziatische leeuwen langzaam gestegen naar de actuele populatie van ongeveer 400 leeuwen. Naast Afrika is dit de enige plek ter wereld waar leeuwen in het wild leven.  
 
In de namiddag staat de Gir Jungle Trail jeepsafari gepland (15:00 - 18:00 uur). Hoewel de meest bekende inwoners van het park Aziatische leeuwen zijn, zijn er nog genoeg andere dieren te spotten  zoals Chital, Chinkara (Gazelle) vierhoornige antilopen, luipaarden, Nilgai antilopen, gevlekte herten, wilde zwijnen, wilde ezels, apen, papegaaien en pauwen.  

Het Gir National Park is geopend van half oktober tot half juni en het Devaliya Safari park (Gir Interpretation Zone) is het hele jaar door geopend. Het Devalia Safari Park is elke woensdag gesloten.

Na het ontbijt rijdt u naar Jamnagar aan de kust van de Golf van Kutch in de deelstaat Gujarat. Tot de fusie met de Indiase Unie na de onafhankelijkheid, was Nawanagar een van de belangrijkste prinselijke staten van Saurastra. Het werd opgericht door Jam Raval in de 16e eeuw en geregeerd door zijn nakomelingen.  
 
U bezoekt Shantinath Mandir Een van de grootste Jain-tempels uit de 17e-eeuw in de oude stad Shantinath Mandir. Hoewel de buitenkant klassiek wit is, is het interieur een bonte verzameling van heldere kleuren en onlangs gerestaureerde, cartoonachtige muurschilderingen. Adinath Mandir - Adinath, oorspronkelijk Rishabhanatha genoemd, zou de eerste Jain Tirthanker zijn. Het woord Adinath kan worden geïnterpreteerd als 'de eerste wereldleraar'. Het verhaal van Adinath wordt in de tempel gepresenteerd in de vorm van kleurrijke en prachtige schilderijen. Levendige kleuren zoals roze, oranje, geel en groen zijn gebruikt om de mensen, bloemen, goden en objecten die in elk frame van het verhaal worden weergegeven, op te fleuren. Ook bezoekt u het Lakhota Palace waar de originele zwaarden en harnassen aan het verleden herinneren.

U rijdt verder naar Dasada. Onderweg bezoekt u Dhaneti. Dasada ligt in het verlengde van de Rann of Kutch en staat bekend om haar lokale stammencultuur, ambachtelijke dorpen en landelijke karakter. De uitgelezen plek om het authentieke landelijke India te leren kennen.

U begint de ochtend met een kleine jeepsafari naar de Little Rann of Kutch. Na het ontbijt vertrekt u naar Palanpur. Onderweg bezoekt u de Modhera Zonnetempel die gewijd is aan de hindoegod Surya (zon). De tempel ligt aan de oever van de Pushpavati-rivier en is in 1026 gebouwd door Koning Bhimdev van de Solanki Dynasty. Eenmaal aangekomen in Palanpur kunt u de stad op eigen gelegenheid ontdekken.

Vervolgens reist u naar Udaipur. Met haar witte paleizen, schitterende meren, prachtige tuinen, fonteinen en tempels is Udaipur voor veel bezoekers de meest romantische plaats van India. In vergelijking met veel andere steden in Rajasthan is Udaipur veel minder druk en hectisch. De stad werd in 1559 gesticht door Udai Singh, de maharana van het Mewar-rijk. Kort daarna verplaatste hij zijn hoofdstad van Chittorgarh naar deze nieuwe locatie. Pas in 1947 werd Udaipur onderdeel van India.  
 
Tegen de avond maakt u een boottochtje op het schilderachtige Pichola-meer. Dit meer is een van de meest opvallende attracties van Udaipur gelegen aan de westkant van de oude stad. In het meer liggen twee eilandjes, Jag Mandir en Jag Niwas, waarvan de laatste geheel in beslag genomen wordt door het hagelwitte Lake Palace Hotel. Dit voormalige zomerverblijf van de maharaja is tegenwoordig één van de meest exclusieve hotels van India. Langs de oevers van het meer liggen diverse ‘ghats’, trappen die naar het water leiden, waar de plaatselijke bevolking komt baden en de was doen.

Een bezoek aan het City Palace is beslist een van de hoogtepunten van uw verblijf in Udaipur. Dit enorme complex van gebouwen, waaraan verschillende heersers van de Mewar-dynastie hebben bijgedragen, is het grootste en volgens vele mooiste van Rajasthan. U kunt hier uren ronddwalen door een labyrint van zalen en binnenplaatsen, die met elkaar verbonden zijn door nauwe gangen en trappen. De toegang tot het City Palace wordt gevormd door een aantal poorten. Onder de drievoudige Tripolia Pol lieten de heersers zich vroeger wegen, om vervolgens hun gewicht in goud of zilver onder de bevolking te verdelen. Op het plein daarachter (Bada Chowk) werden de olifanten geïnspecteerd alvorens ze op oorlogspad gestuurd werden. Opvallend zijn ook de torens, balkons en koepeldaken. Vanaf de bovenste verdiepingen heeft u een goed uitzicht over het Pichola-meer en de stad. Het eigenlijke paleis is grofweg te verdelen in een mannenpaleis (Mardana Mahal) en een vrouwenpaleis (het meer besloten gedeelte Zenana Mahal).  

Op de top van een berg ten westen van de stad ligt het Monsoon Palace (Sajjangarh), de plek waar de vroegere heersers naartoe trokken ten tijde van de moesson. Het paleis zelf is al jaren gesloten voor bezoekers, maar het uitzicht over Udaipur, met name bij zonsondergang, is magnifiek. Behalve paleizen zijn er in Udaipur ook een paar interessante tempels te bezoeken. De Jagdish-tempel in het levendige centrum van de oude stad is gewijd aan Vishnu. Aan de voorkant van de tempel ziet u een koperen beeld van Garuda, het voertuig van Vishnu. In de tempel bevindt zich ook een zwart stenen beeld van Lord Jagannath, de god van het universum. Bij de Jagdish-tempel is altijd wel een religieus ritueel aan de gang.   Mocht u behoefte hebben aan een uurtje rust, dan is een bezoek aan de Saheliyon-ki-Bari wellicht een aanrader. Deze tweehonderd jaar oude ‘Tuin der Maagden van Ere’ mocht vroeger alleen bezocht worden door de dames van de harem. U vindt er een lotusvijver, fonteinen, een rozentuin, paviljoenen en een verzameling inheemse bomen en planten.

U vervolgt uw reis naar Jodhpur, de op één na grootste stad van Rajasthan. In de afgelegen Aravalli-vallei tussen Jodhpur en Udaipur ligt Ranakpur. Hier staat een van de belangrijkste en grootste jaintempels van het subcontinent. De hoofdtempel van dit beroemde tempelcomplex is de Chaumukha (de 'Vier Gezichten-tempel') en is gewijd aan Adinath. Deze enorme, prachtig uitgesneden en goed onderhouden marmeren tempel werd in 1446 gebouwd en bevat 29 zalen die ondersteund worden door 1444 zuilen, waarvan er niet twee identiek zijn.

Het aangezicht van de stad wordt bepaald door het Meherangarh Fort. Dit massieve fort ligt op de top van een rotsachtige heuvel in het centrum van de oude stad. Vanaf de kleurrijke Sardar Markt aan de voet van het fort leidt een slingerende weg naar de eerste poort, welke nog steeds getekend is door kanonskogels. De laatste poort is de Loha Pol (de IJzeren Poort), waarnaast de handafdrukken te zien zijn van de weduwen van maharadja Man Singh die zich in 1843 op zijn brandstapel wierpen.  
 
Binnen in het Meharangarh Fort kunt u een reeks binnenplaatsen en paleizen bezoeken. Een van de mooiste is de Phool Mahal (het Bloemenpaleis), waar de maharadja’s zich vermaakten met hun gasten met muziek en dans. Andere mooie zalen zijn de Moti Mahal (het Parelpaleis) en de Sheesh Mahal (de Spiegelzaal), die prachtig gedecoreerd zijn met marmer, schilder- en steenhouwwerk. Ook is er op geraffineerde wijze gebruik gemaakt van spiegels, gekleurd glas en bladgoud. Wanneer u vanaf de muren van het Meherangarh For uitkijkt over de stad, zult u begrijpen waarom Jodhpur ook wel de ‘Blauwe Stad' wordt genoemd. De blauwe kleur van de huizen duidt erop dat hier veel brahmanen wonen.

Na het ontbijt reist u door naar de hoofdstad van Rajasthan, Jaipur. Vanwege de kleur van de ommuurde oude stad met zijn indrukwekkende poorten en gebouwen wordt Jaipur ook wel de 'Roze Stad' genoemd. De roze kleur werd pas aangebracht ter gelegenheid van het bezoek van Prins Albert in 1883. Roze was indertijd de traditionele welkomstkleur. De stad werd opgericht in het begin van de 18e eeuw door maharadja Jai Singh II, die hiermee de hoofdstad van de Kuchwaha’s verplaatste van de heuvels van Amber naar deze nieuwe locatie in de vlakte.  
 
Jaipur is een heksenketel van knetterende brommertjes, kamelenkarren en loslopende heilige koeien. De oude stad wordt omringd door een imposante vestingmuur met zeven indrukwekkende poorten. Het paleis bestaat uit een reeks binnenplaatsen, tuinen en gebouwen, die een mengeling van Rajasthani- en Mughal-architectuur vertonen. Het grootste deel van het City Palace fungeert tegenwoordig als museum. Een deel van het paleis wordt nog bewoond door de familie van de maharadja.  

’s Avonds bezoekt u de bazaar die vooral bekend staat om de vele juweliers. Maar ook textiel en bloemenkransen worden hier volop verkocht.

Vandaag maakt u een excursie naar het beroemde Amber Fort, gelegen op een heuvel ongeveer 11 kilometer buiten de stad. Onderweg komt u langs het Paleis der Winden (Hawa Mahal), eigenlijk niet meer dan een façade, vanwaar de hofdames van de maharadja onopgemerkt het dagelijkse leven op de straat beneden konden gadeslaan. Het is mogelijk om de gevel vanaf de binnenkant te beklimmen.   Vervolgens komt u aan bij Amber, vroeger de hoofdstad van de Kuchwaha’s, totdat maharadja Jai Singh II er in 1728 voor koos om zijn zetel te verplaatsen naar Jaipur. Het paleis van Amber met zijn vele zalen met marmeren vloeren, fijn bewerkte plafonds en muren met mozaïeken, is een uitmuntend staaltje van Rajput-architectuur. Het opvallendste gebouw binnen de paleismuren is ongetwijfeld de Jai Mandir. Deze met ontelbare spiegeltjes ingelegde 'Hal der Overwinning' is een goede weerspiegeling van de pracht en praal uit de glorieuze tijden van de Rajputs. Vanaf de Jai Mandir heeft u een goed uitzicht over de het paleis en de omgeving. Tegenover de Jai Mandir ligt de Sukh Mahal (de Zaal van Plezier), met deuren ingelegd met ivoor en sandelhout. De marmeren ruimte werd destijds koel gehouden door water te laten lopen door kleine openingen in de muren. De schitterende Sheesh Mahal, waarvan de muren zowel van binnen als van buiten geheel bedekt zijn met fijne mozaïeken van spiegeltjes en gekleurd glas, omvatte de privé-kamers van de maharadja en zijn vrouw.  
 
Ook bezoekt u het City Palace, het koninklijke verblijf van Jaipur. Binnen het paleis bevinden zich de Chandra Mahal (maan paleis), Mubarak Mahal (welkomspaleis) en het paleismuseum.  Het paleis bestaat uit een reeks binnenplaatsen, tuinen en gebouwen, die een mengeling van Rajasthani- en Mughal-architectuur vertonen. Bezienswaardig zijn met name de zeven verdiepingen tellende Chandra Mahal, de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties) en de Diwan-i-Khas (de Zaal der Besloten Audiënties). Het grootste deel van het City Palace fungeert tegenwoordig als museum. Een deel van het paleis wordt nog bewoond door de familie van de maharadja.

U vervolgt uw reis naar Agra. Voordat u daar aankomt, maakt u eerst nog een stop bij de verlaten stad Fatehpur Sikri. Keizer Akbar, die beschouwd wordt als de belangrijkste keizer van de Moghuls, liet hier bij het dorp Sikri zijn hoofdstad bouwen. Een lokale heilige - Shaikh Salim Christhi - had namelijk voorspeld dat hij op deze plek eindelijk een zoon zou krijgen. Tussen 1571 en 1585 heerste Akbar vanuit Fatehpur Sikri over bijna het gehele noorden van India. De stad werd door velen gezien als de ideale stad en keizer Akbar genoot aanzien over de gehele wereld. Onder andere vanwege zijn vooruitstrevendheid en zijn grote tolerantie jegens de andere wereldreligies. Onder zijn vijfduizend koppen tellende harem bevonden zich behalve islamitische dan ook vele hindoe- en christenvrouwen.  
 
Helaas was de glorietijd van Fatehpur Sikri maar van korte. De toevoer van voldoende water bleek een onoplosbaar probleem en weldra na Akbar's dood verlieten de bewoners de stad. De spookstad Fatehpur Sikri bestaat uit een aantal in zeer goede staat bewaard gebleven paleizen en geeft u een goed beeld geven van de rijkdom die hier ooit heerste. Het meest indrukwekkende bouwwerk in echter nog altijd in gebruik: de schitterende Jama Masjid (de Grote Moskee) met naar men zegt de grootste toegangspoort van heel Azië, de Buland Darwaza.

Deze ochtend heeft u de gelegenheid om de Taj Mahal bij zonsopgang te aanschouwen. De beste tijd om de Taj de bezoeken is bij zonsopgang of -ondergang, wanneer de muren zacht roze kleuren en een oranje gloed krijgen. Dit beroemde mausoleum - door keizer Shah Jahan uit liefde voor zijn vrouw Mumtaz gebouwd, nadat zij bij de geboorte van haar vijftiende kind gestorven was - is geheel opgetrokken uit wit marmer, dat ingelegd is met ontelbare halfedelstenen. Tussen 1631 en 1653 werkten in totaal meer dan 20.000 mensen mee aan de bouw van het monument. Onder begeleiding van een Engels sprekende gids brengt u een bezoek aan dit prachtige gebouw. De Taj Mahal is één van de zeven architectonische wereldwonderen en wordt gezien als het hoogtepunt van de Moghul-architectuur. Het complex is omgeven door een prachtige tuin, waar hele families zich graag laten fotograferen met hun favoriete bouwwerk op de achtergrond.  
 
Nadat u rustig heeft kunnen ontbijten bezoekt u het Agra Fort, waarvandaan u een prachtig zicht op de Taj Mahal hebt. Dit rode zandstenen fort, dat door keizer Akbar ooit als militaire vesting bedoeld was, kreeg tijdens het regime van zijn kleinzoon Shah Jahan vooral de functie van keizerlijk paleis. De twintig meter hoge vestingmuren worden omgeven door een tien meter brede gracht van een totale lengte van 2,5 kilometer. Wanneer u eenmaal de toegangspoort Amar Singh Pol door bent, belandt u in een hele andere stad, compleet met paleizen, tuinen, moskeeën en andere prachtige gebouwen. De mooiste daarvan zijn de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties), de uit wit marmer opgetrokken Khas Mahal (het privé paleis van Shah Jahan), de kleine Nagina Masjid en de Musamman Burj. Vanuit zijn kamer op de bovenste verdieping van deze achthoekige toren, ving Shah Jahan een laatste glimp op van de Taj Mahal, alvorens hij in 1666 het leven liet. Het Agra Fort ligt aan de oever van de Yamuna en de keizerlijke paviljoens waren zo ontworpen dat er altijd een verkoelend briesje van over de rivier kon binnenwaaien. 
 
's Middags reist u terug door Delhi waar u overnacht.

U gaat vandaag op stap om de Indiase hoofdstad New Delhi te ontdekken. Delhi bestaat uit twee delen: de oude, ommuurde stad uit de gloriedagen van keizer Shah Jahan (Old Delhi) en de moderne stad ten zuiden daarvan (New Delhi), opgericht nadat in 1911 het hoofdkwartier van de Britse onderkoning in India vanuit Calcutta hierheen werd verplaatst.  
 
U maakt een stadsexcursie inclusief een riskjaritje over de bazaar. Old Delhi is een wirwar van nauwe steegjes en bazaars, met als kleurrijke hoofdstraat de Chandni Chowk. Hier is op de markten en in de vele kleine winkeltjes werkelijk alles te koop. Een korte wandeling door deze exotische wijk geeft al een goed beeld van het Indiase leven, zoals u dat later op de reis nog beter zult leren kennen. In Old Delhi vindt u daarnaast ook het Rode Fort en de grootste moskee van India: de Jama Masjid. New Delhi is het weids opgezette 20-eeuwse stadsdeel, dat met zijn statige villa’s en koloniale overheidsgebouwen beduidend rijker aandoet. De meest opvallende bouwwerken in dit deel van Delhi zijn de India Gate, de residentie van de president en de parlementsgebouwen. Het centrum is van oudsher het met schaduwrijke zuilengalerijen omgeven Connaught Place, een rond plein waar alle belangrijke wegen naartoe leiden.

Het is alweer het einde van deze prachtige reis. U wordt naar de luchthaven van Delhi gebracht voor uw vlucht terug naar huis.