India Assam en Meghalaya natuurreis

Na uw vlucht via Delhi of Kolkatta arriveert u op de luchthaven van Guwahati, de hoofdstad van Assam. Hier wordt u opgehaald voor de circa vijf uur durende rit naar Manas, een van de grootste natuurreservaten van India. 

Manas was vanwege regionale onrust jarenlang niet toegankelijk, maar inmiddels is de situatie stabiel en kunnen reizigers het gebied weer bezoeken. In 1989 kreeg het de status van biosfeerreservaat, met een totale oppervlakte van 2837 km². Binnen dit gebied ligt het sinds 1990 aangewezen Manas Nationaal Park, dat 500 km² beslaat en gemiddeld op 85 meter boven zeeniveau ligt. Voor bezoekers is dit een goed bereikbaar gebied, zonder grote hoogteverschillen of zware wandelingen.

Het park strekt zich uit van de Sankosh-rivier in het westen tot de Dhansiri-rivier in het oosten. De rivier Manas stroomt vanuit Bhutan het park binnen en splitst zich verderop in twee brede stromen, waarvan de grootste na circa 30 kilometer de naam Beki krijgt. Deze geografische kenmerken vormen een belangrijk onderdeel van het landschap dat tijdens excursies per jeep of tijdens korte wandelingen goed zichtbaar is.

Manas staat sinds 1985 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en ligt in de uitlopers van de Himalaya. De vegetatie is divers en het gebied staat bekend om zijn zeldzame diersoorten, waaronder de Bengaalse tijger. Voor natuurliefhebbers biedt het park verschillende activiteiten, zoals safari’s in de vroege ochtend of late namiddag, waarbij u met enig geluk wild kunt spotten. 

Vandaag heeft u de hele dag om het natuurreservaat van Manas verder te verkennen. Het gebied staat bekend om zijn rijke populatie Royal Bengal Tigers; momenteel leven er ongeveer 60 tijgers. Hoewel een ontmoeting tijdens een safari nooit gegarandeerd is, vormt het park een belangrijk leefgebied voor deze soort. Manas is daarnaast een toonaangevende bestemming voor vogelliefhebbers. Het herbergt de grootste populatie van de bedreigde Bengaalse Florican en is een uitstekende plek om de Great Hornbill te zien. In totaal komen er circa 380 vogelsoorten voor. Verder leven er olifanten, apen en neushoorns, waardoor het park een breed scala aan wildlife biedt.

De combinatie van de Sub-Himalaya Bhabar Terai-zone, de aanwezigheid van verschillende rivieren en de overgang naar Sub-Himalaya-bergbos maakt Manas tot een van de meest biodiverse gebieden ter wereld. Deze variatie is tijdens excursies goed merkbaar, zowel in het landschap als in de fauna die u onderweg kunt treffen.

Vroeg in de ochtend vertrekt u voor uw eerste jeepsafari, een praktisch tijdstip om dieren waar te nemen. Na het ontbijt kunt u, indien gewenst, een bezoek brengen aan een dorp van de Bodo-gemeenschap, een korte en toegankelijke uitstap die goed past binnen een rondreis door Assam. In de middag volgt een tweede safari. U rijdt dan richting Mathanguri, een van de mooiste en meest rustige delen van het reservaat, waar de variatie in landschap en dierenleven goed tot zijn recht komt.

Vandaag rijdt u terug naar Guwahati en vervolgt u uw reis naar het aangename Shillong, gelegen in de koelere heuvels van Meghalaya. Als hillstation heeft Shillong nog altijd een duidelijke Brits-koloniale uitstraling. De glooiende heuvels, begroeid met coniferen en specerijstruiken, gaven het in koloniale tijden de bijnaam ‘het Schotland van het oosten’. Dankzij de hogere ligging is de temperatuur er meestal aangenamer dan in Assam, wat het een prettige uitvalsbasis maakt tijdens een rondreis door noordoost-India.

Shillong kent verschillende plekken die herinneren aan de koloniale periode. Ten noorden van het poloterrein ligt de oudste golfbaan van Azië, opgericht in 1898 door Britse ambtenaren. Ook biedt Shillong Peak, met zijn 1965 meter hoogte, een helder uitzicht over de omliggende heuvels en de stad. Het koloniale karakter is verder zichtbaar rondom Ward’s Lake, waar nog enkele oude Britse gebouwen staan. Dit was ooit het centrale punt van het leven in Shillong, samen met de Europese wijk European Ward, waar de originele bungalows en het Government House, de ambtswoning van de gouverneur, nog altijd te vinden zijn.

Vandaag maakt u een uitstapje naar de heuvels rondom Shillong. Uw bestemming is Cherrapunjee, ongeveer 45 kilometer van de stad, bekend als een van de natste plekken ter wereld. Het gebied is omgeven door weelderig groen, dus regenkleding is aan te raden. Hier bezoekt u ook de indrukwekkende Nohkalikai-waterval, een van de hoogste watervallen van India, waar het water spectaculair naar beneden stort. In de omgeving kunt u bovendien de vele monolithen van de Khasi tegenkomen, historische stenen structuren die een belangrijk onderdeel vormen van de lokale cultuur.

Na de terugkeer naar Shillong kunt u de twee belangrijkste bazaars van de stad verkennen. In Police Bazaar kunt u door smalle steegjes wandelen, een gebied dat in koloniale tijden onder toezicht stond van Britse officieren. Ook de kleurrijke Bara Bazaar is een levendige plek waar veel leden van de Khasi-stam uit de omliggende heuvels samenkomen. Hier kunt u lokale producten kopen en de cultuur van de regio ervaren. Daarnaast is het mogelijk om Siat Khnam bij te wonen, een traditionele boogsport van de Khasi. Bij verschillende kraampjes kunt u wedden op de twee laatste cijfers van het eindtotaal, een dagelijks terugkerende activiteit.

Vandaag verlaat u Meghalaya en rijdt u terug naar Assam. U steekt opnieuw de indrukwekkende Brahmaputra-rivier over en rijdt vervolgens de heuvels van Arunachal Pradesh binnen. Hier verblijft u de komende twee nachten in het minder bekende maar zeer aantrekkelijke Nameri Nationaal Park. Het park ligt in de uitlopers van de oostelijke Himalaya, in het Sonitpur-district van Assam, op ongeveer 40 kilometer van Tezpur, en is het derde nationale park van de staat.

In het oosten grenst het park aan het Pakhui-reservaat van Arunachal Pradesh. Samen vormen ze een beschermd natuurgebied van meer dan 1000 km². Het landschap bestaat uit dichte bossen, rietvelden, bamboebossen, uitgestrekte graslanden en stromende rivieren, wat het tot een van de meest gevarieerde natuurgebieden van de regio maakt. Nameri is een paradijs voor vogelliefhebbers: er zijn meer dan 300 exotische vogelsoorten te zien, waaronder verschillende neushoornvogels.

Naast vogels biedt het park ook de kans om grote zoogdieren te spotten, zoals olifanten en Indiase wilde buffels. Tijgers en luipaarden komen er eveneens voor, al zijn ze zeldzaam en vergen ze wat geluk om te zien tijdens een safari. Het afwisselende terrein en de rijke biodiversiteit maken Nameri tot een bijzonder interessante bestemming voor natuurliefhebbers en vogelaars die een minder toeristisch reservaat in India willen ontdekken.

Vandaag heeft u een hele dag om het Nameri Nationaal Park en de omliggende natuur te ontdekken. In tegenstelling tot de meer bekende reservaten zoals Kaziranga en Manas kunt u hier ook te voet delen van het park verkennen. 

Voor wie liever op het water actief is, is een rafttocht van ongeveer drie uur over de Jai Bharali-rivier een aanrader. Onderweg kunt u genieten van het rustige stromende water, de omliggende bossen en het diverse vogel- en dierenleven. Op heldere dagen zijn de met sneeuw bedekte toppen van de oostelijke Himalaya zichtbaar, wat het landschap extra indrukwekkend maakt.

Het park is bijzonder geschikt voor vogelliefhebbers. Met name de kleurrijke Indiase bonte neushoornvogels zijn een populaire waarneming. De beste kans om deze vogels te zien is in de vroege avond, tussen 17:00 en 18:00 uur, wanneer ze terugkeren uit de jungle en boven de rivier overvliegen. 

Vandaag rijdt u naar het wereldberoemde Kaziranga Nationaal Park, een van de belangrijkste natuurreservaten van India. Het park beslaat 430 km² en bestaat uit een afwisseling van uitgestrekte graslanden, moerassige lagunes en dichte bossen. Kaziranga herbergt meer dan 2200 Indiase eenhoornige neushoorns, wat neerkomt op ongeveer twee derde van de totale wereldpopulatie.

Het park werd opgericht in 1908 en ligt aan de rand van de oostelijke Himalaya. In 1985 werd Kaziranga door UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed vanwege zijn uitzonderlijke natuurlijke waarde. Naast neushoorns leven er ook grote aantallen olifanten, wilde waterbuffels en moerasherten. De tijgerpopulatie is de laatste jaren flink toegenomen, waardoor het park in 2006 tevens werd aangewezen als tijgerreservaat. Kaziranga staat ook internationaal bekend als belangrijk vogelgebied en trekt vele exotische vogelsoorten, waaronder migrerende vogels uit Centraal-Azië, die er komen overwinteren.

Het park is een voorbeeld van succesvolle natuurbescherming; dankzij diverse initiatieven zijn populaties van bedreigde diersoorten de afgelopen jaren significant gegroeid. U verblijft twee nachten in of nabij het park en maakt tijdens uw verblijf twee inbegrepen safari's. Afhankelijk van uw aankomsttijd kunt u vandaag eventueel een extra safari bijboeken (prijs op aanvraag), zodat u meteen een eerste indruk van het indrukwekkende dierenleven van Kaziranga krijgt.

Vandaag staan twee jeep-safari’s in het Kaziranga Nationaal Park op het programma, waarbij u op zoek gaat naar het rijke wildleven van het park. De eerste safari vindt plaats in het centrale deel van het park, Kohora, dat bekendstaat om de hoogste dichtheid van neushoorns. Dit gebied bestaat voornamelijk uit hoog grasland afgewisseld met bossen, ideaal om dieren te spotten terwijl u door het landschap rijdt.

De tweede safari voert u naar het oostelijke of westelijke deel van het park. Hierdoor krijgt u een breder beeld van het park en neemt de kans toe om verschillende diersoorten te zien. Afhankelijk van het seizoen en de dierenbewegingen kunt u olifanten, waterbuffels, moerasherten, tijgers of een van de vele vogelsoorten tegenkomen.

De safari’s vinden meestal vroeg in de ochtend en tijdens de late namiddag plaats, wanneer de dieren het meest actief zijn. Tussen de safari’s door heeft u de tijd om ontspannen van het hotel te genieten of de omgeving op eigen gelegenheid te verkennen. Rond het middaguur is er gelegenheid om te lunchen in uw hotel voordat u zich voorbereidt op de tweede safari.

U reist verder door Assam in oostelijke richting en bereikt bij Jorhat de Brahmaputra-rivier, die u per lokale ferry oversteekt naar het riviereiland Majuli. Dit eiland, gelegen midden in de Brahmaputra, is het grootste riviereneiland ter wereld. Ooit had Majuli een oppervlakte van 1250 km², maar door erosie is dit in 2001 teruggebracht tot 422 km². Volgens de legende zou de populaire hindoegod Krishna hier als kind met zijn vrienden hebben gespeeld.

Majuli staat sinds de 16e eeuw bekend als de culturele hoofdstad van de Assamese beschaving. Op het eiland vindt u 22 satras, belangrijke hindoeïstische kloosters die tevens centra zijn voor traditionele Assamese kunst en cultuur. Deze satras behoren tot de neo-Vaishnavisme-stroming, de belangrijkste hindoeïstische beweging in Assam, en zijn nog steeds actief als religieuze en culturele instellingen.

Majuli is een fascinerende bestemming en vandaag heeft u de hele dag om dit bijzondere eiland te verkennen. Samen met uw gids gaat u op pad om Majuli per fiets te ontdekken. U bezoekt de diverse kloosters; het eiland telt in totaal 22 satras. Tijdens de fietstocht rijdt u door uitgestrekte rijstvelden en langs de oevers van de Brahmaputra, waar u lokale vissers aan het werk kunt zien. De satras hebben hun eeuwenoude tradities en culturele erfenis behouden.

In de Chamaguri Satra leert u over de traditionele kunst van het maken van maskers, die worden gebruikt bij de Onkiya Bhaona-toneelvoorstellingen. Deze voorstellingen vertellen verhalen over overwinning, deugden en ondeugden en vormen een belangrijk onderdeel van de lokale cultuur. In het dorp Salmora staat de kunst van het pottenbakken centraal. Hier gebruiken pottenbakkers geen wiel, maar vormen zij de klei met hun vingers en handpalmen. Bijna 300 families in het dorp houden deze ambachtelijke traditie in stand.

De boeren op Majuli, vaak leden van de Mishing-stam, werken nog steeds volgens traditionele landbouwmethoden: ploegen met stieren en planten met de hand. Ze zullen u tijdens uw tocht waarschijnlijk vriendelijk begroeten, wat bijdraagt aan de authentieke ervaring van het eiland. Vanaf de rivieroevers kunt u bovendien genieten van prachtige zonsopgangen en zonsondergangen.

's Ochtends steekt u per ferry opnieuw de Brahmaputra-rivier over richting Jorhat. Vanaf hier reist u verder door het groene landschap van Assam, langs uitgestrekte theeplantages, naar Dibrugarh. Dit kleine provinciestadje ligt midden in de theevelden en vormt een rustig contrast met de natuurreservaten en culturele bezienswaardigheden die u eerder bezocht.

Dibrugarh heeft een kleine, kleurrijke bazaar waar lokale producten en Assam-thee te koop zijn. Daarnaast is het mogelijk om een uitstapje te maken naar de oevers van de Brahmaputra, waar u kunt genieten van het uitzicht over de brede rivier en het omliggende landschap. 

U wordt naar de luchthaven van Dibrugarh gebracht voor uw vlucht terug naar huis of voor het vervolg van uw reis. Deze rondreis door Assam en Meghalaya is uitstekend te combineren of te verlengen met een bezoek aan een van de andere deelstaten van de Seven Sisters, waardoor u nog meer van het noordoosten van India kunt ontdekken.