Nepal en Bhutan Reis

Bij aankomst in de Nepalese hoofdstad Kathmandu wordt u opgewacht door een vertegenwoordiger van de lokale agent. Afhankelijk van uw aankomsttijd kunt u op eigen gelegenheid of met een lokale gids een eerste verkenning van de stad maken. Wandel bijvoorbeeld naar het Durbarplein met zijn prachtige historische gebouwen, het huis van de godin Kumari en het oude paleis.

De wijk Thamel is bij reizigers vooral bekend als een bruisend winkel- en restaurantwalhalla, waar u al een eerste indruk krijgt van het levendige straatleven en de lokale sfeer.

U heeft een hele dag de tijd om Kathmandu te verkennen. Een bezoek aan het beroemde Durbarplein met zijn vele tempels en het koninklijk paleis mag natuurlijk niet ontbreken. Ook de Swayambunath, de beroemde 'apentempel', is een must-see. Deze stoepa met de karakteristieke ogen combineert boeddhistische en hindoeïstische elementen en biedt vanaf de heuveltop een prachtig uitzicht over de stad en de omgeving.

Daarnaast zijn de tempels en ghats van Pashupatinath, net iets buiten Kathmandu gelegen, goed te combineren met een bezoek aan de andere beroemde stupa, Bodnath. De aan Shiva gewijde Pashupatinath-tempel is een van de heiligste hindoetempels van Nepal en vergelijkbaar met Varanasi in India. Jaarlijks trekken hier tienduizenden pelgrims naartoe. Bij de ghats (de trappen naar het water) bevindt zich de crematieplek, waar ook leden van de koninklijke familie nog niet zo lang geleden zijn gecremeerd.

Niet ver hiervandaan ligt de indrukwekkende boeddhistische Bodnath-stupa, een van de grootste ter wereld en een belangrijk centrum voor Tibetaanse vluchtelingen. In de loop van de middag ziet u hier steeds meer gelovige Tibetanen, die hun dagelijkse pelgrimsrondje, de 'kora', maken terwijl ze hun gebedsmolens draaien.

Vergeet ook de vele andere pleintjes en kleine tempeltjes die Kathmandu rijk is niet. Wandel door de bruisende wijk Thamel op zoek naar de leukste souvenirs en geniet van een moment van rust op een van de vele restaurantjes of dakterrassen waar deze wijk zo bekend om staat.

U verlaat de Nepalese hoofdstad om de prachtige natuur van Nepal te ontdekken. Hoewel het land vooral bekendstaat om zijn imposante bergen, reist u eerst naar de laagvlakte van het Chitwan Nationaal Park. Deze regio is warmer en tropischer dan de rest van Nepal, waardoor het landschap en de flora sterk verschillen van de heuvels en bergen die u eerder zag. Onderweg kunt u al genieten van de afwisselende landschappen en het langzaam veranderende ecosysteem.

In Chitwan kunt u kiezen uit verschillende accommodaties. Er is een ruim opgezette middenklasse lodge met kleine villa’s aan de rand van het park, of u verblijft bij de lokale bevolking in de Barauli Community Homestay. De bewoners van dit dorp behoren tot de Tharu-stam. In de homestay beschikt u over een eigen lodge met privébadkamer en krijgt u de unieke kans om meer te leren over de lokale cultuur en tradities. Uw lodge wordt beheerd door een vrouw uit de gemeenschap, die u graag wegwijs maakt in het dagelijks leven van de Tharu.

Het Chitwan Nationaal Park en de omliggende landelijke omgeving bieden tal van activiteiten om uw dag op een actieve en leerzame manier door te brengen. U kunt bijvoorbeeld met een gids een wandeling door het park maken. Grote kans dat u neushoorns, apen, herten en ander wild tegenkomt; wie echt geluk heeft, kan zelfs een van de zeldzame tijgers spotten.

Daarnaast zijn er mogelijkheden voor kanotochten door de jungle of een safari per olifant, waarbij u op zoek gaat naar neushoorns en ander wild. In de ochtend kunt u helpen bij het wassen van de olifanten en een bezoek brengen aan het Elephant Breeding Centre, een bijzondere ervaring die u dichter bij deze indrukwekkende dieren brengt.

Een andere lokale manier om de omgeving te ontdekken is per ossenwagen. Hiermee kunt u ook stoppen in de kleine, sfeervolle dorpjes van de Terai. Op een van de avonden is het bovendien mogelijk een traditionele Tharu-dansvoorstelling bij te wonen, wat een mooie inkijk geeft in de cultuur van de lokale bevolking. Kortom, er is volop keuze om het park en haar omgeving op verschillende manieren te beleven.

U verlaat de lage landschappen van de Terai en reist weer richting de bergen bij Pokhara. Tijdens de rit kunt u genieten van spectaculaire uitzichten op rotsformaties en de Madi-rivier, terwijl u door het indrukwekkende Nepalese landschap rijdt. De route is ongeveer 160 kilometer lang en de reistijd bedraagt circa vijf uur.

Eenmaal aangekomen in Pokhara wordt u naar uw hotel gebracht. De rest van de dag is ter vrije besteding, zodat u op eigen gelegenheid de stad alvast kunt verkennen. Pokhara staat bekend om het ruime aanbod aan restaurants en cafés, en veel souvenirwinkeltjes zijn ’s avonds nog geopend. Het is een gezellige stad om te verblijven en te genieten van het majesteuze uitzocht op de Himalaya.

Vandaag heeft u een rustdag in het relaxte Pokhara om even bij te komen van de afgelopen dagen. U kunt ervoor kiezen om een fiets te huren en een mooie tocht door de omgeving te maken, bijvoorbeeld langs het Phewa-meer of richting het Begnasmeer, waar u met wat geluk de imposante bergreuzen in het water gespiegeld ziet.

De bossen rondom Pokhara zijn een waar paradijs voor vogelliefhebbers. U kunt ook het stadje verkennen en enkele tempels bezoeken. Daarnaast zijn er talloze souvenirwinkeltjes waar u op uw gemak rond kunt kijken. Natuurlijk is het ook heerlijk om gewoon een dagje helemaal te ontspannen en te genieten van de rust en het uitzicht.

Per privétransfer reist u vandaag van Pokhara terug naar Kathmandu. U volgt de Prithvi Highway, die u uit de Seti-vallei voert en door de heuvels slingert. Onderweg heeft u prachtige uitzichten op diepe rotskloven, snelstromende rivieren en karakteristieke hangbruggen. Het is de drukste weg van Nepal, dus concentreer u vooral op het indrukwekkende landschap en laat het drukke verkeer even buiten beschouwing.

De afstand bedraagt ongeveer 205 kilometer, maar door de kronkelige wegen en het verkeer kan de rit tot zo’n zes uur duren. Onderweg biedt de route volop gelegenheid om te genieten van het afwisselende landschap en de eerste vergezichten op de Kathmanduvallei te bewonderen.

Vandaag verlaat u Nepal en begint uw reis in Bhutan. Vanaf Kathmandu vliegt u in ongeveer een uur naar Paro, met een adembenemend uitzicht over – bijna door – de Himalaya. Bij helder weer strekt het panorama zich uit van het Karakorum-gebergte tot diep in Tibet. U ziet indrukwekkende bergreuzen zoals de Mount Everest (8848 meter) op de grens van Nepal en Tibet, en de Kanchenjunga (8598 meter) in Sikkim.

Zodra het vliegtuig de daling inzet naar Paro, wordt u links en rechts omgeven door groene, beboste hellingen. U ziet de eerste huisjes op de steile bergwanden en passeert rakelings de dzong van Paro. De landing in de vallei, waarbij het toestel als het ware ‘in’ zakt, is een bijzondere belevenis.

Bij aankomst op de stijlvolle, compacte luchthaven wordt u verwelkomd door uw Bhutanese gids en chauffeur, die u de komende dagen door het land zullen begeleiden. Vanaf Paro rijdt u in ongeveer één tot twee uur naar Thimphu, de hoofdstad van Bhutan.

Hoewel Thimphu tegenwoordig een echte stad is, blijft de sfeer dorps en kleinschalig. Tijdens uw verblijf in Thimphu kunt u zeker een bezoek brengen aan het grote boogschietstadion, waar vaak wedstrijden plaatsvinden. Boogschieten is de nationale sport van Bhutan en een wedstrijd trekt altijd veel bekijks. U kunt ook een van de vele kloosters of de nationale Vredes Chorten bekijken.

Daarnaast is het heerlijk om door de stad te wandelen. In de hoofdstraat vindt u tal van winkeltjes en pleintjes waar u vanaf een bankje het dagelijkse leven kunt gadeslaan. Natuurlijk mag een bezoek aan de imposante dzong van Thimphu niet ontbreken. Deze dzong herbergt de werkvertrekken van de koning, wiens paleis er schuin tegenover ligt, en de veiligheidscontrole is hier dan ook strenger dan elders in het land.

Een dzong is een typisch Bhutanese bouwwerk dat u gedurende uw reis door Bhutan in veel plaatsen zult zien. Het is een gefortificeerde nederzetting en herbergt zowel de provinciale geestelijke als wereldlijke macht; een soort abdij en provinciehuis ineen. Bhutanese mannen moeten bij het betreden van de dzong hun traditionele sjaal dragen waaruit hun rang blijkt (bijvoorbeeld burger of ambtenaar) en mogen de dzong alleen binnengaan in hun verplichte Bhutanese kledij met leren schoenen. Hoewel u de meeste dzongs tegenwoordig als toerist mag bezoeken, zijn niet alle ruimtes toegankelijk. Gelukkig biedt het centrale binnenplein al een prachtig uitzicht en een indruk van het indrukwekkende complex. Toeristen hoeven zich niet strikt aan kledingvoorschriften te houden, maar het is wel aan te raden om decent gekleed te gaan.

Vanaf de Thimphu vallei begint u de stijging naar de Dochu La pas (3140 meter). De pas is bezaaid met stupa’s en gebedsvlaggen en bij helder weer heeft u een prachtig uitzicht over de Himalaya. Onderweg naar Punakha passeert u het klooster Chimi Lhakhang, gebouwd door de ‘Divine Madman’, een legendarisch figuur uit de Bhutanese geschiedenis. Hij was ervan overtuigd dat een losbandig leven met veel plezier de weg naar nirvana opent. Overal in het land ziet u fallussymbolen geschilderd op muren en deuren van huizen, een herinnering aan het wilde liefdesleven van deze populaire heilige van Bhutan. Bij voldoende tijd kunt u naar het klooster wandelen; het ligt ongeveer een half uur vanaf de weg.

Na ongeveer vier uur rijden komt u aan in Punakha, waar u de dzong meteen ziet liggen. Het is een van de mooiste en belangrijkste dzongs van Bhutan, prachtig gesitueerd bij de samenvloeiing van twee rivieren. Omdat Punakha lager ligt dan Thimphu, is het er doorgaans ook warmer. Eeuwenlang diende het als winterresidentie voor de Koninklijke familie en nog steeds verhuist het religieuze centrum van Thimphu in de winter naar de dzong van Punakha. Met een beetje geluk kunt u naar binnen om de prachtige gebedshal te bewonderen. Niet alle ruimtes zijn altijd toegankelijk, maar er blijft altijd genoeg over om te bezichtigen.

U reist verder naar de Pele La pas (3420 meter), waar u een mooi uitzicht hebt op de Black Mountains. Hier zijn ook regelmatig yaks te zien. Een uurtje verder rijdt u langs de chörten van Chendebji, een Nepalese stupa die sterk doet denken aan de Swayambunath in Kathmandu.

Eindpunt van de dag is Trongsa, waar u de grootste dzong van het land kunt bezoeken. Deze dzong is prachtig gelegen, hoog tegen de berg. Overal vanuit het stadje heeft u er mooi zicht op. De dzong is een actief administratief en religieus centrum en kan daardoor niet altijd vanbinnen worden bezocht. De aanblik is echter al indrukwekkend en het dorpje zelf is leuk om even doorheen te wandelen. Ook kunt u tegenwoordig de wachttoren bezoeken, gelegen boven de dzong.

Meteen na Trongsa begint een stijging naar de Yotong La pas (3425 meter), een uur klimmen. Dan is het nog een uur of twee rijden naar de Bumthang vallei. Bumthang is eigenlijk een verzamelnaam voor de vier valleien in centraal Bhutan: Chokhor, Tang, Ura en Chumey. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn te vinden in Chokhor, en wanneer men het over Bumthang heeft, bedoelt men vaak Chokhor.

Jakar is het grootste plaatsje en dient als basis voor verschillende wandelingen in de vallei. Ook het dorpje zelf is de moeite waard om even doorheen te wandelen, een restaurantje te bezoeken of om wat te winkelen. Uiteraard vindt u hier ook een dzong, die van Jakar. Het bouwwerk, met hoge, imponerende muren, ligt aan de rand van de stad in de bergen en biedt een mooi uitzicht over de wijde omgeving. Vanuit Jakar kunnen diverse kloosters worden bezocht.

Deze dag leent zich uitstekend voor een mooie wandeling door de vallei en onderweg een aantal kloosters/tempels te bezoeken. De wandeling is grotendeels vlak; maar niet-wandelaars kunnen ook gebruik maken van de auto en de chauffeur.

Jambay Lhakhang is een van de oudste tempels van Bhutan (7e eeuw) en volgens de overlevering een van de 108 tempels die de Tibetaanse koning Songtsen Gampo op een dag liet bouwen.

Een van de meest indrukwekkende kloosters is de Kurjey Lhakhang, bestaande uit drie tempels. Eén van deze tempels is in opdracht van de koningin-grootmoeder gebouwd. In de tempel bevindt zich een heilige grot waarin Guru Rinpoche gemediteerd zou hebben, nadat hij de demonen versloeg en Bhutan het Tibetaans boeddhisme bracht. De koningen liggen hier begraven in de drie stoepa's op het terrein.

Een wandeling van zo’n twee uur voert langs diverse kloosters en weer terug naar Jakar. Onderweg passeren we Tamshing Goemba en Konchogsum Lhakhang, waar u natuurlijk ook een kijkje kan nemen.

U wordt naar de luchthaven gebracht voor de vlucht naar uw volgende stop: Paro. Paro is een klein en sfeervol provinciestadje gelegen in een mooie vallei te midden van rijstvelden.

Aan de rand van Paro ligt de Paro dzong, een vierkant bouwwerk dat u via een ophaalbrug betreedt. Het is een ingenieus bouwwerk met diverse binnenplaatsen, tempels en administratieve ruimtes. Het zal u vast niet verbazen dat deze prachtige dzong het decor vormde voor de beroemde film ‘Little Buddha’ van Bernardo Bertolucci.

Vlak boven de dzong ligt het Nationaal Museum, gevestigd in de oude wachttoren (ta dzong) behorende bij de dzong van Paro. Het is een interessant museum en in de vele ronde gangen zijn vele kunstschatten te bewonderen. Het geheel geeft een mooi overzicht van de geschiedenis en het dagelijkse leven in Bhutan.

Niet ver buiten Paro ligt Taktshang Goemba, het Tijgernestklooster. Door zijn spectaculaire ligging, hangend aan een steile rotswand, is dit verreweg het beroemdste klooster van Bhutan.

Het is een mooie, maar pittige wandeling naar het klooster. Het pad loopt vrijwel non-stop bergopwaarts. Na ongeveer een uur bereikt u het eerste uitzichtpunt bij het theehuis. Hier kunt u onder het genot van een drankje genieten van het uitzicht op het klooster aan de overkant. Eventueel kunt u tot aan het theehuis ook per paard naar boven, maar bespreek dit dan wel van tevoren met uw gids zodat die dat op tijd kan regelen. Liefhebbers kunnen vanaf het theehuis nog verder wandelen om het klooster zelf te bezoeken.

Het pad voert dan verder over in de rotsen uitgehouwen trappetjes, omgeven door wapperende gebedsvlaggen. Bij betreding van het klooster dient u uw tas en camera af te geven, want u mag binnen niet fotograferen. Ook dient u respectvol gekleed te gaan, dus geen blote armen en benen, en het liefst niks nauwsluitends. Zorg dat u wat kleingeld paraat houdt, zodat u in de tempels eventueel een kleine donatie kunt doen, net als de lokale bevolking.

U kunt diverse ruimtes in het klooster bezichtigen, waaronder de grot waarin Guru Rinpoche drie maanden zou hebben gemediteerd. Tijdens een brand in 1998 werden grote delen van het klooster verwoest, maar deze grot bleef op wonderbaarlijke wijze vrijwel onbeschadigd. Het klooster is inmiddels weer helemaal heropgebouwd.

Vandaag wordt u naar de luchthaven van Paro gebracht voor de terugvlucht naar Kathmandu. Eenmaal aangekomen in Kathmandu heeft u de rest van de dag ter vrije besteding. U kunt eventueel via Delhi huiswaarts vliegen.

Vandaag wordt u naar de luchthaven van Kathmandu gebracht voor uw terugreis.