India, Darjeeling en Sikkim reis

Na aankomst op de kleine luchthaven van Bagdogra, in de Indiase deelstaat West-Bengalen, wordt u vriendelijk opgewacht door de lokale reisbegeleiding. Vanuit hier begint uw rondreis door het noordoosten van India en stapt u in het privévervoer richting Darjeeling. De rit duurt ongeveer drie uur en voert u geleidelijk hoger de bergen in, terwijl het landschap zichtbaar verandert van subtropisch laagland naar de koelte van het Himalayagebied.

Wanneer u verder omhoog rijdt richting het nostalgische Britse hillstation Darjeeling, gelegen op 2134 meter hoogte, verschijnen de eerste theeplantages langs de berghellingen. Deze regio staat wereldwijd bekend om zijn verfijnde Darjeeling-thee en onderweg kunt u vaak al een glimp opvangen van plukkers die tussen de groene struiken aan het werk zijn. Bij helder weer ziet u in de verte de eerste besneeuwde pieken van de Himalaya opdoemen, een prachtig gezicht dat uw reizen door deze regio extra bijzonder maakt.

De groene theeplantages met daarachter de majestueuze Himalaya vormen een bijna schilderachtig decor, waar te midden van dit alles het sfeervolle Darjeeling ligt. Niet voor niets was dit in de tijd van het Brits-Indische rijk een van de populairste hillstations. Britse ambtenaren trokken zich hier in de zomermaanden terug om aan de hitte van de laaglanden te ontsnappen, en het gebied ademde toen al een sfeer van elegantie en rust die tot op de dag van vandaag voelbaar is.

Eenmaal aangekomen in Darjeeling wordt u omringd door deze nostalgisch-Britse ambiance. In de avond flaneert iedereen over de charmante mall, er zijn diverse traditionele kostscholen en voor treinliefhebbers is een rit met het historische Darjeeling Himalayan Railway-treintje met stoomlocomotief een onvergetelijke excursie. Daarnaast vindt u hier enkele luxe koloniale hotels waar u kunt genieten van een klassieke high tea, een perfecte manier om de dag in stijl af te sluiten voordat u uw verdere reizen door de Himalaya vervolgt.

In en rond Darjeeling valt tijdens uw rondreis bijzonder veel te beleven. Een van de hoogtepunten is een bezoek aan de beroemde theeplantages, waar u meer leert over het productieproces van de verfijnde Darjeeling-thee en kunt genieten van het uitzicht over de glooiende, groene heuvels. Ook een rit met het karakteristieke stoomtreintje van de Darjeeling Himalayan Railway is een aanrader; een nostalgische ervaring die perfect past bij de koloniale sfeer van deze bergstad.

Tijdens deze treinrit kunt u bijvoorbeeld uitstappen bij het kleine stationnetje van Ghoom, het hoogste treinstation van India. Hier bevindt zich het Tibetaanse klooster Yiga Chooling, waar de geur van wierook en de kleurrijke gebedsvlaggen direct de serene sfeer bepalen. In de nabije omgeving ligt ook het klooster van Bhutia Busty, dat eveneens een kijkje waard is. Door de aanwezigheid van veel Tibetaanse vluchtelingen in dit deel van de Himalaya vindt u in en rond Darjeeling meerdere kloosters, wat het culturele karakter van de regio bijzonder verdiept.

Treinkaartjes voor het stoomtreintje kunt u eenvoudig ter plaatse in Darjeeling kopen; reken daarbij op ongeveer 10 euro per ticket. Het is een toegankelijke en ontspannen activiteit die uitstekend past in een dag vol bezienswaardigheden, korte wandelingen of andere excursies in de omgeving. Zo ontdekt u op een afwisselende en aangename manier de charme en culturele rijkdom van Darjeeling.

Liefhebbers van spectaculaire uitzichten staan al vroeg op, vaak rond 04:30 uur, om vanaf Tiger Hill de zonsopkomst over de imposante Kanchenjunga (8598 meter) te bewonderen. Bij helder weer ontvouwt zich hier een immens panorama over de Himalaya en kunt u zelfs de Mount Everest in de verte zien liggen. Het moment waarop de eerste zonnestralen de witte pieken doen oplichten is een van de meest onvergetelijke ervaringen tijdens het reizen in deze regio.

Na deze vroege excursie reist u in ongeveer vijf uur door naar Pelling en maakt u voor het eerst kennis met de lieflijke Indiase deelstaat Sikkim. De route voert door een prachtig berglandschap vol theeplantages en daalt vervolgens af naar de vallei van de Teesta River. In het voorjaar kleuren talloze rododendrons de omgeving felroze en rood, terwijl in de wintermaanden indrukwekkend grote rode kerststerren in bloei staan. Het landschap onderweg is daarmee een bezienswaardigheid op zich.

Pelling, gelegen op 2150 meter hoogte, is tegenwoordig een klein dorp dat vooral uit hotels en restaurants bestaat, maar het uitzicht is er werkelijk fenomenaal. De Himalaya vormt een majestueus decor, met opnieuw de Kanchenjunga als stralend middelpunt – dezelfde bergreus die u eerder die ochtend al zag oplichten in de eerste zon.

In de middag kunt u een mooie excursie maken naar het Sangachoeling-klooster, het op één na oudste klooster van Sikkim en prachtig gelegen op een heuveltop. Vanaf hier is het mogelijk om in een rustige wandeling terug te keren naar Pelling, een fijne manier om nog meer van het berglandschap in u op te nemen.

Wie zin heeft in een lokale ervaring kan ’s avonds kiezen voor een glas chang, het traditionele roggebier van Sikkim. Het wordt gemaakt van gegiste rogge waarop heet water wordt gegoten en heeft een smaak die doet denken aan Japanse sake — een bijzondere afsluiting van een dag vol indrukken en bergpanorama’s.

In de ochtend bezoekt u eerst het indrukwekkende kloostercomplex van Pemayangste, een van de oudste en meest prominente kloosters van Sikkim. Het behoort tot de Nyingma-stroming, de oudste traditie binnen het Tibetaanse boeddhisme, en staat bekend om zijn serene sfeer, fijn houtsnijwerk en spirituele betekenis. Voor reizigers die zich interesseren in cultuur en religie is dit een van de hoogtepunten van de regio.

Na dit bezoek rijdt u verder naar Rabdenste, de voormalige hoofdstad van Sikkim tussen 1670 en 1814. Hier wandelt u langs karakteristieke stenen stupa’s, die indrukwekkend afsteken tegen de achtergrond van de machtige Kanchenjunga. De combinatie van ruïnes, geschiedenis en bergpanorama’s maakt Rabdenste tot een bijzondere bezienswaardigheid tijdens uw rondreis.

Het is vervolgens nog ongeveer een uur rijden naar het kleine, heilige Khecheopari-meer, waar u uiteraard een korte stop maakt. Dit vredige meer wordt door de lokale bevolking als een wensenmeer beschouwd en ligt prachtig verscholen tussen dichtbegroeide heuvels. Daarna vervolgt u de route naar het landelijke dorp Yuksom, schitterend gelegen op 1780 meter hoogte, omringd door bergen, bossen en heldere meren.

Yuksom was de eerste hoofdstad van Sikkim, gesticht in 1641, en uit deze periode stamt ook de historische Norbugang Stupa, een belangrijke plek in de vroege geschiedenis van het koninkrijk. De omgeving leent zich uitstekend voor wandelingen, variërend van korte tochten tot langere excursies die u dieper het berglandschap in voeren.

Voor wie graag wat actiever reist, is de stevige maar mooie wandeling naar het hooggelegen Dubdi-klooster een aanrader. Deze klim duurt een paar uur en voert steil omhoog door bosrijk terrein, maar de beloning is groot: Dubdi is een van de oudste kloosters van Sikkim en werd gebouwd in 1701. Het klooster kan ook per auto worden bereikt, al blijft een wandeling de mooiste manier om het te benaderen. Houd er wel rekening mee dat het kloostercomplex meestal gesloten is; probeer in het dorp eerst de sleutel te regelen zodat u zeker naar binnen kunt.

De omgeving van Yuksom nodigt uit tot lange, rustige wandelingen door het berglandschap. Niet voor niets starten enkele van de bekendste trektochten van Sikkim hier, waardoor dit dorp een geliefd beginpunt is voor avontuurlijke reizen door de Himalaya.

Na een kleine twee uur rijden bereikt u misschien wel het mooist gelegen klooster van Sikkim: het heilige Tashiding-klooster. Een sfeervol pad, omzoomd door kleurige gebedsvlaggen, leidt naar een heuveltop van waaruit u een schitterend uitzicht heeft over de omliggende bergen en valleien. In de verte ziet u aan de ene kant Ravangla liggen en aan de andere kant Pelling en Rabdentse. De landelijke sfeer rondom Tashiding, met kleine boerderijtjes die tegen de hellingen liggen, geeft het geheel een serene rust die perfect past bij dit bijzondere klooster.

Na uw bezoek rijdt u verder richting Gangtok, de hoofdstad van Sikkim. De route voert over slingerende bergwegen, waarbij het verkeer langzaam toeneemt naarmate u dichter bij de stad komt. Gangtok is een levendig stadje met een eigentijdse uitstraling en beschikt, net als Darjeeling, over een moderne boulevard of ‘mall’ waar u kunt flaneren, winkelen en genieten van de lokale sfeer — een aangename afwisseling tijdens uw rondreis.

Wanneer de tijd het toelaat, kunt u ’s middags naar het recent gerenoveerde Enchey-klooster wandelen, een mooie en ontspannen activiteit die u een inkijk geeft in het spirituele leven van Sikkim. Een andere interessante optie is een bezoek aan het Instituut voor Tibetologie, waar zich een van ’s werelds grootste collecties Tibetaanse boeken, manuscripten en kunstvoorwerpen bevindt. Dit instituut is een aanrader voor reizigers die meer willen leren over de cultuurgeschiedenis van de Himalaya.

Uiteraard kunt u er ook gewoon voor kiezen om op uw eigen tempo door de bazaar te slenteren en te genieten van de levendige sfeer van Gangtok. Voor wie de reis wil uitbreiden, is een verlenging naar het bergachtige Noord-Sikkim mogelijk — een regio die bekendstaat om zijn ruige berglandschappen, afgelegen kloosters en indrukwekkende natuur.

Vlakbij Gangtok ligt het indrukwekkende Rumtek-klooster, het grootste klooster van Sikkim en de belangrijkste zetel van de Karmapa, leider van de Kagyu-sekte (de Zwarthoeden). Bezoekers kunnen zowel het oude als het nieuwe klooster bewonderen, waarbij de architectuur en de serene kloostertuinen een bijzondere indruk maken. De Karmapa zelf woont er momenteel niet, omdat India het niet aandurft om de huidige incarnatie officieel te installeren, uit angst voor spanningen met buurland China.

Na dit culturele hoogtepunt begint de lange rit van ongeveer acht uur naar de grens met Bhutan, bij Jaigaon. U verlaat hiermee Sikkim en keert terug naar West-Bengalen. Onderweg kunt u zich verdiepen in de lokale geschiedenis: de inwoners van deze regio voelen zich vaak benadeeld door de Bengaalse overheid in Kolkata en zouden liever een zelfstandige Gurkha-staat zien, inclusief het gebied rondom Darjeeling.

Uw eindbestemming van vandaag is het grensplaatsje Phuentsholing in Bhutan, waar u de grens passeert. Indien gewenst kunt u in plaats daarvan ook naar de luchthaven van Bagdogra of het treinstation van New Jaipalguri reizen. Vanuit Phuentsholing is het mogelijk om uw reis voort te zetten met een van de Bhutan-reisopties, zodat u op een ontspannen manier het koninkrijk Bhutan kunt ontdekken.