Turkmenistan met eigen auto

Na de grenscontroles van zowel Iran als Turkmenistan wordt u opgewacht door de Turkmeense begeleiding. Vanaf de grens reist u in ongeveer een uur, een afstand van 45 kilometer, naar de hoofdstad Ashgabat. Houd rekening met het tijdsverschil: tijdens de zomer is het in Turkmenistan een half uur eerder dan in Iran.

De grenzen zijn doorgaans geopend van 07:30 uur (Iraanse tijd) tot 16:00 uur (Turkmeense tijd), met een lunchpauze tussen ongeveer 12:00 en 13:30 uur (Iraanse tijd). De grenscontroles kunnen soms lang duren; reken op 3 à 4 uur, dus het is verstandig om vroeg bij de grens aanwezig te zijn om vertragingen te voorkomen.

Aangezien Ashgabat een uitgestrekte stad is en u waarschijnlijk niet met uw eigen auto de stad in mag rijden, wordt deze dag georganiseerd als een stadstour met vervoer en gids. Zo ontdekt u de vele monumenten, parken, pleinen en paleizen van deze bijzondere stad (de paleizen zelf zijn niet te bezoeken). Vrijwel overal zijn de parken en pleinen versierd met fonteinen; naar verluidt heeft Ashgabat zelfs meer fonteinen dan Las Vegas.

U zult zeker opvallen hoe groot en wit de gebouwen in Ashgabat zijn. Als olie- en gasstaat wil men niet achterblijven bij steden als Dubai. De vorige president Niyazov (‘Turkmenbashi’) liet Italiaans marmer overbrengen om enorme gebouwen zoals musea, kantoren en woonflats te creëren. Hierdoor mag de stad zich inmiddels 'marmer hoofdstad' van de wereld noemen. In enkele van deze gebouwen zijn interessante musea gevestigd. Het Nationaal Museum herbergt talloze vondsten uit de rijke geschiedenis van Turkmenistan. In het Tapijtmuseum bewondert u een prachtige collectie tapijten, waaronder de grootsten ter wereld. Turkmenistan is een land van nomaden, die van oudsher schitterende tapijten maken met karakteristieke dieprode kleuren. Tijdens een rondleiding leert u alles over de verschillende patronen, kleuren en weeftechnieken die door de diverse stammen in ere worden gehouden.

Voor wandelliefhebbers is er de mogelijkheid om de trappen van de Walk of Health in het Kopet Dag gebergte te beklimmen. Dit idee van de vorige president moest de inwoners wat fitter maken. 's Avonds is het wandelpad verlicht en goed zichtbaar vanuit de stad. Ook een bezoek aan de ‘Russische’ markt, een typische Centraal-Aziatische markt waar de lokale bevolking haar dagelijkse boodschappen haalt, mag niet ontbreken.

Wanneer u op een donderdag, zaterdag of zondag in Ashgabat bent, kunt u de Altyn Asyr Bazaar buiten de stad bezoeken. Deze moderne vervanging van de ooit beroemde Tolkuchka bazaar is gebouwd in de vorm van een traditioneel tapijtpatroon. Vooral in het weekend is de markt druk bezocht door de lokale bevolking en valt er van alles te zien en te kopen. De tapijtenmarkt en de beestenmarkt zijn bijzonder fotogeniek, net als de vele bezoekers die de markt aandoen.

Op de donderdag, zaterdag en zondag kunt u de eerder genoemde Altyn Asyr Bazaar ook bezoeken op weg naar de Darwaza gaskrater, gelegen midden in de woestijn. Om bij de gaskrater te komen heeft uw vervoermiddel een 4WD nodig, aangezien de omgeving ruig en onverhard is.

De gaskrater staat al decennialang in brand. Het is geen natuurfenomeen, maar het resultaat van een fout van sovjet-geologen. In de jaren ’70 werd er hier geboord op zoek naar olie en gas. Plots stortte de grond in, waarbij men op een ondergronds grottenstelsel stuitte met een gasvoorraad. Om het probleem op te lossen staken de geologen het gas in brand, en sindsdien brandt het onafgebroken. Vooral in het donker levert dit een indrukwekkend schouwspel op: de verlaten woestijn verlicht door de brandende vuurhaard.

Midden in de woestijn, nabij de vuurhaard, overnacht u in een tent of onder de sterrenhemel. Hier kunt u genieten van een typisch Turkmeense barbecue, terwijl u het spektakel van het brandende gas in alle rust aanschouwt.

In de ochtend kunt u nog een laatste kijkje nemen bij de Darwaza gaskrater voordat u na het ontbijt verder noordwaarts rijdt door de uitgestrekte Karakum-woestijn richting Dashoguz. Dashoguz is de toegangspoort tot een van de belangrijkste archeologische sites van Turkmenistan: Konya Urgench.

Een bezoek aan Konya Urgench biedt u de mogelijkheid enkele van de mooiste overblijfselen van het oude Khorezm te bewonderen, één van de oorspronkelijke Centraal-Aziatische rijken. De stad verwelkomde in het verleden beroemde wetenschappers zoals Avicenna en Al Beruni. Tot de belangrijkste bezienswaardigheden behoren de Kutlug Timur-minaret en de mausolea van Tubarek Khanum, Sultan Tekesh en Fakhr-ad-din Razi.

Na het bezoek overnacht u in het slaperige stadje Dashoguz, gelegen midden in de woestijn, waar u de sfeer van deze afgelegen regio kunt ervaren.

U rijdt vandaag naar de grens met Oezbekistan bij het plaatsje Shavat om uw reis door Oezbekistan voort te zetten. De grenspost is dagelijks geopend van 09:00 tot 18:00 uur. Houd er rekening mee dat de grensprocedures tijd kunnen kosten; wachttijden van 3 à 4 uur zijn geen uitzondering. Beide landen bevinden zich in dezelfde tijdszone, wat het plannen iets eenvoudiger maakt.

Wilt u tijdens uw reis in Oezbekistan een bezoek brengen aan het Aralmeer, dan is een alternatieve grensovergang mogelijk bij Khoyeli. Vanaf daar reist u naar de stad Nukus, de toegangspoort tot het indrukwekkende Aralmeergebied. Vraag uw landenspecialist naar de mogelijkheden en prijzen voor deze optie.