Georgië Selfdrive Reis

Bij aankomst op de luchthaven van de Georgische hoofdstad wordt u opgehaald en naar uw geboekte hotel gebracht. Afhankelijk van uw aankomsttijd kunt u de stad alvast gaan verkennen of genieten van een eerste heerlijke Georgische maaltijd in een van de charmante restaurantjes die Tbilisi rijk is. Voor een diepere kennismaking met de stad is het mogelijk een stadswandeling te organiseren onder begeleiding van een lokale Engels sprekende gids. 

Kijk bij de excursies voor de mogelijkheden en ontdek op ontspannen wijze de highlights van de Georgische hoofdstad.

Mooi gelegen aan de rivier de Koera, die hier Mtkvari heet, gaat de geschiedenis van Tbilisi terug tot de 5e eeuw. De naam Tbilisi betekent ‘warme bron’, verwijzend naar de natuurlijke warmwaterbronnen die de vestiging van de stad op deze plek verklaarden. In het oude stadsdeel liggen diverse belangrijke bezienswaardigheden dicht bij elkaar, en hier vindt u ook de typische huizen met charmante houten balkons.

In het historische deel Abanotubani liggen de beroemde Zwavelbadhuizen, herkenbaar aan hun stenen koepels. Vlakbij bevinden zich gebedshuizen van verschillende geloofsrichtingen: een moskee, een synagoge en een vuurtempel. Niet ver daarvandaan liggen de Sioni-kathedraal en de Anchiskhati-kerk. In één wandeling ontdekt u zo invloeden uit het christendom, jodendom, de islam en het zoroastrisme.

Bij de 13e-eeuwse Metekhi-kerk staat het standbeeld van Vachtang Gorgasali, de grondlegger van Tbilisi. Boven de oude stad torent het imposante Narikala-fort uit de 4e eeuw; u kunt dit zowel te voet als met de kabelbaan bereiken voor een prachtig uitzicht over de stad.

Het moderne deel van Tbilisi bereikt u via Vrijheidsplein, met het standbeeld van St. Joris en de draak. De Rustaveli Gamdziri is de belangrijkste straat van de stad, met diverse winkels, musea, het Operahuis en het parlementsgebouw. Het National Museum herbergt een indrukwekkende collectie juwelen. Daarnaast is het Georgische Museum van Schone Kunsten een bezoek waard, met werken van beroemde Georgische schilders, evenals Europese en Perzische kunst. Ook het Etnografisch Museum en het Museum van de Sovjetbezetting zijn interessant. Wie cultureel wil genieten, kan een voorstelling bijwonen in het Rustaveli-theater.

Aan de overkant van de rivier liggen het presidentieel paleis en de imposante Sameba-kathedraal, de grootste van het land, gebouwd tussen 1995 en 2004. Het uitzicht vanaf deze plekken over de stad is schitterend. Een moderne blikvanger is de glazen Brug van de Vrede, die een opvallend contrast vormt met de historische gebouwen van de oude stad. ’s Avonds kunt u ontspannen in een van de vele restaurants, cafés of andere uitgaansgelegenheden die Tbilisi te bieden heeft.

Vandaag haalt u uw huurauto op en vertrekt u in oostelijke richting uit Tbilisi naar de schilderachtige wijnstreek Kakhetië, die bekendstaat om haar uitstekende wijnen. Het is zeker de moeite waard om hier enkele regionale wijnen te proeven, bijvoorbeeld op wijngaarden die de beroemde soorten Rkatsiteli, Tsinandali of Saperavi produceren. Voor wijnliefhebbers kan een wijnproeverij bij een van de lokale wijngaarden worden geboekt.

Uw bestemming van vandaag is het stadje Sighnaghi, prachtig gelegen op een heuvel met een panoramisch uitzicht over de Alazani-vallei en de Kaukasusbergen op de achtergrond. Het gerenoveerde stadscentrum biedt sfeervolle huizen, charmante pleintjes en hobbelige keienstraatjes. Sighnaghi wordt omringd door een 4,5 kilometer lange stadsmuur, waarvan een deel te voet kan worden verkend. Ook het museum van Sighnaghi is een bezoek waard, met informatie over de geschiedenis van de stad en de regio, en kunstwerken van beroemde Georgische kunstenaars zoals Niko Pirosmani en Lado Gudiashvili.

Voor wie een extra avontuur wil, is het mogelijk om een omweg van 3 à 4 uur te maken naar het beroemde David Gareja-klooster. Dit unieke holenkloostercomplex, gesticht door de ‘Syrische Vaders’, ligt in een steppe-achtige omgeving op de grens met Azerbeidzjan en biedt een landschap dat sterk contrasteert met de rest van Kakhetië. U bezoekt het Lavra-klooster uit de 6e eeuw en kunt, voor wie een korte maar pittige wandeling aandurft, de heuvel op naar het Udabno-klooster met prachtig beschilderde fresco’s en een fraai uitzicht richting Azerbeidzjan. Let op: of deze wandeling veilig kan worden gemaakt, hangt af van de actuele politieke situatie tussen beide landen.

Sighnaghi en Telavi liggen nog geen 70 kilometer van elkaar, maar als u de directe route neemt mist u een aantal bijzondere bezienswaardigheden. Een mooie route voert u langs Bodbe, Kvareli, Nekresi, Gremi en Alaverdi. In het voor Georgiërs belangrijke Bodbe-klooster ligt Sint Nino begraven, de heilige die het Christendom naar Georgië bracht. Volgens de lokale overleveringen vervult een bezoek aan haar graf uw wensen. Het Nekresi-klooster stamt uit de 8e/9e eeuw en werd gesticht door de Assyrische vaders die het Christendom in de regio verspreidden. Het kasteel van Gremi was ooit een koninklijke citadel en de kerk van de aartsengelen van de streek; vanaf hier heeft u een fraai uitzicht over de omgeving.

Telavi, de hoofdstad van de provincie Kakhetië, ligt aan de voet van de Tsiv-Gombori Range op een hoogte van 500-800 meter boven zeeniveau. Telavi is de enige stad in Georgië met vier monumentale vestingen uit verschillende historische perioden en wordt door lokale archeologen gezien als de enige ‘middeleeuwse’ stad van het land. De Cholokashvili-straat is de belangrijkste straat in het sfeervolle centrum, waar u aan de rand een kasteel uit de tijd van de Kakhetische koningen vindt. Andere bezienswaardigheden zijn de 900 jaar oude esdoorn van 45 meter hoog, de oude stadsmuren Dzveli Galavani uit de 9e en 10e eeuw en enkele historische kerken.

U bevindt zich hier in het hart van de Georgische wijnstreek, met wijnkelders die soms al meer dan 300 jaar oud zijn. Een wijnproeverij bij een van de vele lokale wijngaarden mag dan ook niet ontbreken. Georgië was niet voor niets de belangrijkste wijnleverancier van de voormalige Sovjet-Unie. Voor wie het wenst, kan een wijnexcursie aan het offertemandje worden toegevoegd, zodat de beste mogelijkheden worden bekeken.

Daarnaast is het mogelijk een traditionele Georgische lunch bij een lokale familie bij te boeken. Op deze manier maakt u op authentieke wijze kennis met het plattelandsleven van de regio. De familie heet u van harte welkom en serveert een uitgebreide maaltijd met heerlijke Georgische gerechten en wijnen, waardoor u de cultuur en gastronomie van Kakhetië optimaal beleeft.

Vlakbij Telavi ligt het kloostercomplex van Ikalto, eveneens gesticht door de ‘Syrische Vaders’ en eeuwenlang een van de belangrijkste academies van Georgië. Mocht u dit gisteren nog niet hebben bezocht, dan kunt u vandaag het Alaverdi-klooster uit de 7e eeuw bekijken. De monniken maken hier tot op de dag van vandaag hun eigen wijn in de Alaverdi Klooster Kelder. Met een hoogte van 55 meter was het klooster tot de bouw van de moderne Sameba-kathedraal in Tbilisi het hoogste religieuze bouwwerk van het land.

Heeft u de oude hoofdstad Mtskheta nog niet bezocht, dan rijdt u via de schilderachtige Gombori-pas naar dit historische religieuze centrum. Mtskheta ligt bij de samenvloeiing van twee rivieren en herbergt belangrijke bezienswaardigheden zoals het Jvari-klooster uit de 6e eeuw en de Svetitskhvoleli-kathedraal uit de 11e eeuw. Bent u hier op zondag, dan kunt u een bijzondere dienst met prachtig gezang bijwonen.

Als alternatief rijdt u via Tianeti richting de Georgian Military Highway en het Ananuri-klooster. Deze weg is eeuwenlang de verbindingsroute van Rusland naar Georgië door de Kaukasus geweest, oorspronkelijk gebruikt door handelaren en indringers, en in de 18e eeuw voltooid door het Russische leger. Het 17e-eeuwse kloostercomplex van Ananuri ligt prachtig aan de Aragvi-rivier en het Zhinvali-reservoir en omvat twee kerken met inscripties, een fraaie façade en diverse fresco’s.

Vervolgens reist u verder naar Stepantsminda, in de volksmond ook wel Kazbegi genoemd, naar de gelijknamige berg die de omgeving domineert. Deze indrukwekkende piek van 5033 meter is genoemd naar Kasibeg Tsjopikasjvili, de gebiedsopzichter bij de bouw van de militaire weg, en vormt een spectaculair decor voor uw bezoek aan deze bergachtige regio.

Vandaag heeft u een vrije dag in Stepantsminda, ook wel bekend als Kazbegi, genoemd naar de gelijknamige berg die de omgeving domineert. Deze indrukwekkende piek van 5033 meter dankt haar naam aan Kasibeg Tsjopikasjvili, de gebiedsopzichter bij de bouw van de militaire weg. Vanuit Stepantsminda heeft u een fraai uitzicht op waarschijnlijk de mooiste kerk van de Kaukasus: de Tsminda Sameba Gergeti (Drie-eenheidskerk). Het silhouet van deze kerk tekent zich prachtig af tegen de besneeuwde top van Mt. Kazbeg.

U kunt een wandeling maken naar dit spectaculair gelegen orthodoxe kerkje op 2170 meter. Er zijn twee routes beschikbaar: een route die toegankelijk is voor auto's en een steiler, pittiger wandelpad. Wilt u liever met vervoer tot vlak bij het kerkje worden gebracht, dan kan dit tegen een toeslag via uw reisspecialist worden geregeld. Vanaf het kerkje heeft u een fantastisch uitzicht op het dorpje in de vallei, de omringende bergen en de indrukwekkende piek van Mt. Kazbeg.

’s Middags kunt u eventueel een bezoek brengen aan de Sno-vallei, waar ook mooie wandelingen mogelijk zijn. Wie een langere en intensievere wandeling wil maken, kan overwegen naar het dorpje Juta te lopen en de voet van Mt. Chaukhebi te bereiken. Deze tocht neemt een volledige dag in beslag en kan worden besproken met uw reisspecialist. 

Let op: door een recente wegverzakking is het op dit moment niet veilig om Juta te bereiken; een belangrijk deel van de toegangsweg is ingestort en zelfs te voet is de doorgang gevaarlijk. Totdat de situatie is hersteld, kunnen bezoeken of wandelingen naar Juta niet worden aangeboden.

Over de Georgian Military Highway reist u vandaag de Kaukasus weer uit richting Gori, het centrum van de Kartli-regio. Vlak voor Gori ligt de fascinerende grotstad Uplistsikhe, waar al in het millennium voor Christus mensen woonden. In het uitgebreide grottenstelsel vindt u woningen, kerken, bakkerijen en zelfs een theater, een indrukwekkend voorbeeld van oude stedelijke architectuur in de regio.

Gori zelf staat bekend als de geboortestad van Jozef Stalin. U kunt hier het Stalin Museum bezoeken, vol Sovjet-attributen en talloze afbeeldingen van de ‘rode tsaar’. Voor het museum staat het geboortehuisje van Stalin, en in het centrum stond lang de beroemde Man van Staal, één van de weinige steden waar nog een Stalinbeeld te vinden was. Tegenwoordig is er discussie gaande over het herplaatsen van het beeld.

Daarna rijdt u door naar Kutaisi, de tweede stad van Georgië, met een geschiedenis van meer dan 3000 jaar. De stad ligt in het gebied van het legendarische ‘Gulden Vlies’, waar Jason en de Argonauten volgens de overlevering op zoek gingen naar het schapenvacht. Kutaisi ligt rondom de Rioni-rivier, die de stad in tweeën deelt.

De belangrijkste culturele bezienswaardigheden in en rond Kutaisi zijn de 12e-eeuwse Gelati-kerk en de Bagrati-kathedraal. De Bagrati-kathedraal uit de 11e eeuw ligt hoog op een heuvel nabij de stad en was na de kathedralen van Mtskheta en Alaverdi van oudsher een van de belangrijkste religieuze centra van Georgië. Gelati geldt als een van de oudste christelijke academies van Europa en is beroemd om zijn prachtige fresco’s en mozaïeken. Vlakbij bevindt zich het Motsameta-klooster, ook bekend als ‘het klooster van de martelaren’, waar mensen werden gemarteld die weigerden de islam te accepteren.

Wilt u ook de fraaie omgeving van Kutaisi ontdekken, dan kunt u een extra dag boeken om bijvoorbeeld de Prometheus-grotten, de sanatoria van Tskaltubo of de spectaculaire Okatse- en Martvili-kloven te bezoeken. Deze regio biedt prachtige natuurervaringen en indrukwekkende uitzichten over de westelijke Kaukasus.

Kutaisi en haar omgeving lenen zich uitstekend voor een dag vol culturele bezienswaardigheden of voor het ontdekken van de prachtige natuur rondom de stad. De belangrijkste culturele hoogtepunten zijn de 12e-eeuwse Gelati-kerk en de Bagrati-kathedraal. De Bagrati-kathedraal, uit de 11e eeuw, ligt hoog op een heuvel nabij de stad en was na de kathedralen van Mtskheta en Alaverdi een van de belangrijkste religieuze centra van Georgië. Gelati geldt als een van de oudste christelijke academies van Europa en is beroemd om zijn prachtige fresco’s en mozaïeken. Vlakbij ligt het Motsameta-klooster, ook wel ‘het klooster van de martelaren’ genoemd, waar mensen werden gemarteld die weigerden de islam te accepteren.

Voor wie interesse heeft in historische ontspanning kan een uitstapje naar Tskaltubo worden gemaakt. Dit stadje werd in de jaren ’50 door Stalin gebouwd als luxe spa-resort voor de top van de Sovjet-Unie. Hoewel veel van de resorts inmiddels vervallen zijn, heeft de plek nog altijd een unieke sfeer en is geliefd bij liefhebbers van urbex-fotografie. Enkele spa’s zijn alweer in gebruik; in een daarvan kunt u zelfs de privé-badkamer van Stalin bewonderen. Een bezoek aan Tskaltubo is goed te combineren met de Prometheus-grotten, de grootste karst-grotten van Georgië. De grotten strekken zich uit over ongeveer 11 kilometer met 22 zalen, waarvan 1 kilometer en 6 zalen toegankelijk zijn voor bezoekers.

Wie liever van de natuur geniet, kan een uitstapje maken naar de Okatse- en/of Martvili-kloven. Bij Okatse kunt u een wandeling maken over een brug met spectaculaire uitzichten, en de nabijgelegen Kinchka-waterval is een extra highlight. Bij Martvili kunt u zowel wandelingen maken als een boottocht ondernemen om van de prachtige omgeving te genieten.

Vandaag reist u gedeeltelijk over dezelfde route terug richting Borjomi. Het is geen lange reisdag, ongeveer 130 kilometer, waardoor u in en om Kutaisi nog bezienswaardigheden kunt bezoeken die u gisteren wellicht heeft gemist.

Het kuuroord Borjomi is in Georgië en omstreken vooral bekend vanwege het zwavelhoudende mineraalwater dat hier vandaan komt. Vroeger kwamen de adel graag naar deze streek om te kuren; stille getuigen hiervan zijn de vervallen landhuizen die nog her en der te zien zijn. Vanuit Borjomi kunt u een bezoek brengen aan het natuurpark van Kharagauli, een van de grootste nationale parken van Europa en de eerste in de Kaukasus-regio. Het park beslaat maar liefst 76.000 hectare met uitgestrekte oerbossen en subalpiene graslanden, een ideale plek om de benen te strekken en te genieten van de natuur.

Een aanrader is de Likani Valley Trail, een wandelroute van ongeveer vijf uur die u samen met een lokale gids kunt maken. Onderweg geniet u van indrukwekkende uitzichten, ongerepte natuur en de serene sfeer van dit bijzondere deel van Georgië. Wanneer u interesse heeft in deze wandeling of andere activiteiten in het park, kunt u dit doorgeven aan uw reisspecialist.

Vandaag reist u naar de beroemdste grotstad van Georgië: Vardzia. U kunt hiervoor kiezen uit twee routes. De eerste route gaat via Akhaltsikhe, wat letterlijk ‘klein kasteel’ betekent. Het imposante Rabati-kasteel domineert dit vriendelijke stadje en ligt aan de oevers van de rivier Potskov, die de stad in een oud noordelijk en nieuw zuidelijk gedeelte scheidt. Onderweg kunt u een stop maken bij het ‘verborgen’ Sapara-klooster, een sfeervolle plek met een rijke geschiedenis.

Een alternatieve route voert u via het populair gelegen skioord Bakuriani en langs het fraaie Tabatskuri-meer. Wie bekend is met het programma ‘Wie is de Mol?’ zal deze plekken wellicht herkennen van opdrachten die daar plaatsvonden. Aan de ingang van de vallei waar Vardzia ligt, vindt u het Khertvisi-fort, waarvan de oudste resten uit de 2e eeuw stammen.

Vardzia zelf is een grotkloostercomplex in de Erusheli-berg langs de Mtkvari (Koera) rivier, gesticht in de 12e eeuw ter bescherming tegen de Mongolen. In de 13e eeuw werd het door een aardbeving deels verwoest, waardoor de grotten van buiten zichtbaar werden. Het complex strekt zich over ongeveer 500 meter uit en kent veel hoogteverschillen. U herkent er de oude kerken en de verblijven van de monniken duidelijk terug, terwijl de vallei van de Koera rivier een prachtig decor vormt voor dit indrukwekkende historische complex.

Vandaag reist u over een van de hoogste plateaus van Zuid-Georgië terug naar Tbilisi. In Ninotsminda broeden in het seizoen enkele ooievaars; hun nesten zijn vaak te zien op lantaarnpalen. Bij helder weer kunt u over de grens uitkijken naar Turkije en de vele Armeense dorpjes in de omgeving. Onderweg passeert u de prachtige meren van Paravani en Tsalka, waar u eventueel kunt uitstappen om een van de typische plattelandsdorpjes te bekijken, voordat u weer afdalen richting de hoofdstad.

Let op: de weg is deels in slechte staat, waardoor het mogelijk is dat u niet via deze zuidelijke route, maar over een noordelijke route via Borjomi moet reizen. 

Terug in Tbilisi levert u de huurauto weer in en kunt u nog een avond doorbrengen in de gezellige oude stad. Sluit uw rondreis in Georgië af met een heerlijke laatste maaltijd, eventueel vergezeld van een goed glas Georgische wijn, voordat u de volgende dag naar de luchthaven wordt gebracht voor uw vlucht naar huis.

Na een prachtige reis door Georgië te hebben gemaakt, wordt u weer tijdig naar het vliegveld van Tbilisi gebracht voor uw terugvlucht huiswaarts.