Riyadh, de hoofdstad van Saoedi-Arabië, is een zich sterk ontwikkelende stad. Gelegen in de immense woestijn van Saoedi-Arabie, en nog niet lang geleden een slaperige woestijnstad, gaat het nu de concurrentie aan met steden als Dubai.

En het is dan zeker ook de moeite waard om deze stad te bezoeken, niet alleen omdat je overal schitterende architectonische hoogstandjes ziet, ook omdat het een stad met eeuwenoude tradities is. Hier werd het koninkrijk Saoedi-Arabie gesticht, kreeg de stam de Saoedi's de macht over het schiereiland en op veel plekken, o.a. de oude paleizen en in Diriyah kun je op zoek naar dit rijke verleden.

Wat ooit begon als een kleine oase-nederzetting, is nu uitgegroeid tot een metropool met meer dan 7 miljoen inwoners. De naam "Riyadh" betekent letterlijk "tuinen" – een verwijzing naar de vruchtbare grond in deze regio. Door de eeuwen heen groeide de stad uit tot een belangrijk handelscentrum en in de 20e eeuw werd het de hoofdstad van het moderne Saoedi-Arabië.

Nog steeds is het zo dat als je de stad uitrijdt je opeens beland in de zandbak die Saoedi-Arabie heet, een enorm contrast met de stedelijke ontwikkeling. Overal zie je hijskranen om weer nieuwe bouwwerken uit de grond te stampen.

De skyline van Riyadh wordt gedomineerd door indrukwekkende bouwwerken zoals de Kingdom Centre Tower en de Al Faisaliah Tower. Deze moderne architectuur staat in sterk contrast met traditionele bezienswaardigheden zoals het Masmak Fort, een 19e-eeuws lemen fort dat een belangrijke rol speelde in de geschiedenis van het koninkrijk.

Voor liefhebbers van moderne architectuur is een bezoek aan het nieuwe financiele centrum (KAFD) een must. Rondom een hypermoderne moskee is hier een heel financieel centrum uit de grond gestampt dat de concurrentie met The City in Londen moet aangaan.

Een must-visit voor cultuurliefhebbers is het Nationaal Museum van Saoedi-Arabië. Hier krijg je een fascinerende inkijk in de prehistorie, islamitische geschiedenis en de ontwikkeling van het koninkrijk.

Riyadh staat centraal in "Vision 2030", het ambitieuze hervormingsprogramma van kroonprins Mohammed bin Salman. De stad transformeert in razendsnel tempo met investeringen in infrastructuur, toerisme, technologie en cultuur. Projecten zoals de Riyadh Metro en het Qiddiya entertainmentcomplex moeten de stad aantrekkelijker maken voor zowel inwoners als internationale bezoekers.

Het leven in Riyadh is uniek. De stad is modern en conservatief tegelijk. Terwijl winkelcentra, luxe restaurants en internationale hotels een westerse sfeer uitstralen, blijven traditionele gebruiken diep geworteld. Kledingvoorschriften, gebedstijden en sociale normen maken deel uit van het dagelijks leven.

Toch is er een duidelijke verschuiving zichtbaar. Steeds meer vrouwen zijn zichtbaar in het openbare leven, evenementen zoals muziekfestivals en sportwedstrijden trekken internationale bezoekers, en het sociale klimaat wordt stap voor stap opener.

Loop 's avonds eens over straat en de terassen zitten vol tot diep in de nacht. Weliswaar aan de thee of koffie i.p.v. cocktails, die verandering moet nog op gang komen.

Ben je een liefhebber van moderne architectuur, dan is Riyadh een must, elk jaar is er wel iets nieuws te zien.

Ben je nieuwsgierig naar de ontwikkelingen van een land dat zijn grenzen nog maar onlang geopend heeft, dan moet je natuurlijk de hoofdstad van Saoedi-Arabie bezoeken, hier sta je het dichts bij de vele ontwikkelingen die gaande zijn in een snel veranderende samenleving.

Wil je juist meer weten over de geschiedenis van Saoedi-Arabie, ook dan is Riyadh een must met z'n vele musea, paleizen en het schitterende Diriya, geboorteplaats van de Saoedi's