Azerbeidzjan Selfdrive

Bij aankomst op de luchthaven van Baku wordt u opgewacht door een vertegenwoordiger van de lokale agent en naar het geboekte hotel gebracht. Baku ligt aan de Kaspische Zee en is zonder meer de meest kosmopolitische stad van de Kaukasus. Dit heeft alles te maken met de olie- en gaswinning in de Kaspische Zee waaraan Azerbeidzjan zijn welvaart te danken heeft. Afhankelijk van uw aankomsttijd kunt u een eerste verkenning van de stad maken, alvast genieten van een lokale maaltijd, of gaan slapen om morgen uitgerust te beginnen met uw verkenning.

Een dag ter vrije besteding, of boek een lokale gids voor een stadswandeling bij. Tijdens zo'n wandeling ziet u de oude stad (Icheri Sheher) met de Shemakha Poort, de 12e-eeuwse Maiden Tower en het Shirvanshah Paleis. Het moderne Tapijtmuseum (in de vorm van een opgerold tapijt) is zeker de moeite waard. Bekend zijn de statige huizen van de oliebaronnen en de Laan van de Martelaren. Hiervandaan heeft u een prachtig uitzicht over de stad, gelegen aan de Kaspische Zee.

Een heel andere kant van Baku ontdekt u door 's middags of in de avond langs de boulevard te slenteren. Het bekendste beeld van Baku tegenwoordig zijn de drie torenhoge flats, de beroemde Flame Towers. 's Avonds lichten zij in verschillende kleuren op: de kleuren van de Azerbeidzjaanse vlag of typisch in het 'land van vuur' als vlammen.

Vandaag haalt u de auto op, of we kunnen mogelijk regelen dat de auto bij uw hotel wordt afgeleverd. Na een goede controle en instructies kunt u zelf op pad. U maakt een dagvullende tocht met de auto door de omgeving van Baku.

U kunt bij Qubustan, gelegen op een uur rijden van Baku, de historische petrogliefen bekijken. Naarmate u erheen rijdt wordt het landschap steeds kaler. Onderweg passeert u tientallen ja-knikkers, wijzend op de olierijkdom van het land. In deze dorre, woestijnachtige rotsomgeving vindt u petrogliefen van 12.000 jaar oud, gemaakt door jager-verzamelaars, die het leven tonen in een tijd dat het landschap veel groener was. U bezoekt ook het modern aangelegde museum en staat even stil bij de meest oostelijke inscriptie uit het Romeinse rijk.

Vervolgens rijdt u naar het schiereiland Absheron. Hier vindt u de Ateshgah zoroastrische vuurtempel, gebouwd door Parsi’s uit India. Het complex herinnert aan de tijd dat het zoroastrisme een van de belangrijkste religies in de regio was. Het huidige complex is volledig gerenoveerd en in plaats van een vlam branden er nu diverse ‘eeuwige’ vlammen.

Andere bezienswaardigheden zijn de forten van Ramana en Mardakan. U bent nog dicht bij Baku maar ziet al het verschil in levensstijl. Een andere ‘eeuwige’ vlam vindt u bij Yanar Dag, een natuurlijk fenomeen waar vlammen uit de grond omhoog komen. Bezoek dit in de schemer of avond; dan komen de vlammen het beste tot hun recht.

Vandaag rijdt u naar de op-één-na-grootste stad van Azerbeidzjan, Ganja. U reist zuidwaarts, eerst langs de Kaspische Zee. Bij Gobustan vindt u duizenden rotsschilderingen uit het Stenen Tijdperk met afbeeldingen van jachtscènes, dieren en mensen. Uit een latere periode zijn er afbeeldingen nagelaten door de troepen van Alexander de Grote.

Daarna reist u landinwaarts en komt uiteindelijk bij Ganja uit, via de voormalige Duitse kolonie Helenendorf, nu bekend als Goygol. Eind 19e en begin 20e eeuw vestigden veel Duitsers zich in deze Kaukasusregio. Na de Eerste Wereldoorlog kwamen er ongeveer 200 Swabische families wonen. Helenendorf werd één van de acht Duitse nederzettingen in Azerbeidzjan. Na de Tweede Wereldoorlog werden de meeste Duitsers door Stalin gedeporteerd naar Siberië, waarmee een einde kwam aan de Duitse nederzettingen in de Kaukasus. In 2007 overleed de laatste Duitse inwoner van Helenendorf.

Ganja zelf is de geboorteplaats van de nationale dichter Nizami. Bezienswaardigheden zijn onder andere de 17e-eeuwse Shah Abbas moskee, een orthodoxe kerk, het mausoleum van Nizami en het Flessenhuis, gedecoreerd met 50.000 glazen flessen. Verder is de gerestaureerde winkelstraat Cavadxan de moeite waard om doorheen te lopen. Even ten noorden van de stad ligt de Imamzade moskee, de grootste van het land, een kleurrijk gebouw dat zeker een bezoek waard is.

Vanaf het hotel Ramada Plaza kunt u nog een wandeling maken naar het fraaie Heydar Alijev park.

Van Ganja rijdt u in enkele uren naar de oude handelsstad Sheki, een van de hoogtepunten van een bezoek aan Azerbeidzjan. Onderweg maakt u een stop in Kish om de mooie en oude Albanese kerk te bezoeken.

Sheki is een eeuwenoude pleisterplaats langs deze tak van de Zijderoute. U vindt er enkele historische karavanserai's die herinneren aan de tijd dat handelaren hier stopten. Daarnaast bezoekt u het oude zomerpaleis van de Sheki khans met prachtige fresco's en kleurrijke ramen.

U kunt ook de lokale bazaar bezoeken, de musea ontdekken en winkelen in een van de vele winkels. Proef zeker de lokale specialiteit Sheki halva, een bitterzoet dessert dat typisch is voor de streek.

Volgende halte op uw reis door Azerbeidzjan is Qebele. Het is geen lange rijdag, waardoor u eerst nog de gelegenheid heeft om Sheki verder te verkennen.

Onderweg naar Qebele geniet u van prachtige uitzichten op het Kaukasusgebergte. Eenmaal in Qebele aangekomen kunt u, indien gewenst, een rit maken met de kabelbaan naar het Tufandag skicentrum. Deze kabelbaan is het hele jaar geopend en biedt een uniek uitzicht over de omgeving.

Qebele (of Gabala) is een stad met een rijk verleden. Het was een van de belangrijkste steden in het oude Albanië (niet te verwarren met het moderne Europese Albanië). Het oude Albanië was een van de eerste christelijke naties ter wereld.

Na het ontbijt keert u terug naar Baku, maar onderweg zijn er nog enkele interessante plekken te bezoeken.

Maak bijvoorbeeld een uitstapje naar het pittoreske dorpje Lahic, prachtig gelegen in een spectaculaire kloof van de Kaukasus. Dit dorpje is al eeuwenlang een centrum van Azeri ambachten, vooral kopersmeden die oorspronkelijk uit Perzië hierheen kwamen. De bewoners spreken nog steeds Tat, een oud Perzisch dialect. Het is een plezierig dorpje om doorheen te slenteren en te genieten van de mooie omgeving.

Vervolgens keert u terug naar de hoofdweg. Desgewenst kunt u een bezoek brengen aan Shemaki, de oude hoofdstad van het Shirvan-rijk. Hier kunt u onder andere de Vrijdagsmoskee en de Zeven Mausolea van Mazara bezoeken. Shemaki is tevens een goede plek om te lunchen.

Via een droog landschap met hier en daar moddervulkanen (wel lastig te vinden) reist u tenslotte terug naar Baku.

U rijdt vandaag naar het Kaukasusgebergte, ditmaal in het noordoosten van Azerbeidzjan. Uw bestemming is de 18e-eeuwse stad Quba, prettig gelegen in de koele bergen en uitkijkend op de Qudiyalcay rivier. De rit duurt ongeveer drie uur.

In de omgeving kunt u een bezoek brengen aan het dorpje Krasnaya Sloboda. Hier woont een lokale Joodse gemeenschap, bestaande uit zo'n 4000 zogenaamde 'berg Joden'. Dit is een volledig Joodse nederzetting en daarmee één van de weinige volledige Joodse gemeenschappen buiten Israël.

Vanuit Quba rijdt u in ongeveer twee uur over een adembenemend mooie route de bergen van de Kaukasus in. Onderweg zijn er diverse fotostops mogelijk. Uw bestemming is Xinaliq, een van de meest spectaculair gelegen dorpjes in de Kaukasus. Hier behoudt de lokale bevolking haar eigen eeuwenoude taal en tradities, zoals dat vaak voorkomt in de geïsoleerde bergdorpen.

In het dorp kunt u rondwandelen en zien hoe de mensen in deze bergen leven, een totaal andere wereld dan de stadsmensen van Baku. Als er nog tijd is op de terugweg, kunt u vlak voor Baku een korte stop maken bij de zogenaamde “Candycane Mountains”, een nog relatief onbekend maar fraai gebied nabij de hoofdweg.

Terug in Baku levert u de auto in of maakt u een afspraak om deze bij het hotel te laten ophalen. Sluit de dag af met een heerlijke maaltijd en geniet nog eenmaal van de Flame Towers, terwijl u terugdenkt aan de afwisselende en prachtige landschappen die Azerbeidzjan te bieden heeft.

U wordt tijdig naar de luchthaven gebracht voor uw vlucht huiswaarts