Azerbeidzjan en Georgië reis

Bij aankomst op de luchthaven van Baku wordt u opgewacht door een chauffeur die u naar het geboekte hotel brengt. De hoofdstad van Azerbeidzjan ligt fraai aan de Kaspische Zee en is zonder twijfel de meest kosmopolitische stad van de Kaukasus. Dit heeft alles te maken met de olie- en gaswinning in de Kaspische Zee, waar Azerbeidzjan, ook wel het 'Land van Vuur', zijn welvaart aan te danken heeft.

Afhankelijk van uw aankomsttijd kunt u een eerste verkenning van de stad maken en/of op zoek gaan naar een leuk restaurant voor een eerste kennismaking met de keuken van de Kaukasus.

Vandaag kunt u kennis maken met de stad en eventueel de omgeving. Een Engelssprekende gids en/of vervoer voor de omgeving zijn bij te boeken. Tijdens een stadswandeling bezoekt u de oude stad (Icheri Sheher) met de Shemakha Poort, de 12e-eeuwse Maiden Tower en het Shirvanshakhs Paleis. Niet ver daar vandaan ligt het moderne Tapijtmuseum (in de vorm van een opgerolde tapijt). De statige huizen van de oliebaronnen en de Laan van de Martelaren liggen vlakbij de imponerende 'Flame Towers', tegenwoordig de blikvangers van de stad. U heeft vanaf hier een prachtig zicht over de stad met de boulevard aan de Kaspische Zee.

Tijdens een optionele excursie met vervoer (en eventuele gids) bezoekt u het schiereiland Absheron met zijn Ateshgah-tempel, waar het eeuwige vuur van de Zoroasters brandt. Onderweg ziet u talloze 'ja-knikkers' als bewijs dat er wel degelijk olie in de grond zit. Dat Azerbeidzjan niet voor niets het 'Land van Vuur' wordt genoemd ontdekt u bij Yanar Dag. Andere interessante bezienswaardigheden zijn de moddervulkanen en de petrogliefen in de omgeving van Baku.

Na het ontbijt verlaat u Baku en rijdt u door een droog landschap oostwaarts. U bezoekt het Diri Baba mausoleum, gewijd aan een 15e-eeuwse soefi-heilige. De stad Shemaki is de oude hoofdstad van het Shirvan rijk. U kunt hier een bezoek brengen aan de Vrijdagsmoskee en de mausolea van Mazara 'Yeddi Gumbaz'. Verschillende mausolea en grafzerken getuigen van de Shirvan dynastie die ooit over de regio heerste. De stad is tevens een goede plek om te lunchen.

Vervolgens maakt het droge landschap plaats voor een dichtbebost berggebied. U rijdt naar het pittoreske dorpje Lahic, prachtig gelegen in de Kaukasus. Dit dorpje is al eeuwenlang een centrum van Azeri ambachten, zoals de kopersmeden die ooit uit Perzië hierheen zijn gekomen. De bewoners spreken nog steeds het oude Perzische dialect Tat. Het is een heerlijk dorpje om doorheen te slenteren en te genieten van de mooie omgeving.

Tenslotte bereikt u Gabala, ook een stad met een rijk verleden. Dit was een van de belangrijkste steden in het oude Albanië, een van de grote rijken uit de Kaukasus (en niets te maken met het moderne Europese Albanië). Het oude Albanië was ook een van de oudste christelijke naties ter wereld.

Na het ontbijt rijdt u de bergen uit. Vervolgens rijdt u naar het dorpje Nic, van de Udin minderheidsgroepering. Nabij Sheki bezoekt u de oude Albanese kerk van Kish. Van Gabala rijdt u in enkele uren naar de oude handelsstad Sheki, een van de hoogtepunten van een bezoek aan Azerbeidzjan.

Sheki is een eeuwenoude pleisterplaats langs deze tak van de Zijderoute en u vindt er dan ook enkele karavanserai's. Ook bezoekt u het oude zomerpaleis van de Sheki khans met z'n prachtige fresco's en gekleurde ramen. U kunt daarnaast de bazaar en de musea bezoeken, langs een van de vele winkels slenteren en probeer zeker eens de lokale Sheki halva, een bitterzoet gerecht.

Van Sheki reist u in een paar uur naar de grens met Georgië. Na de grensformaliteiten gaat u verder in de wijnregio Kakhetië, waar u uitgestrekte wijnvelden en wijnboerderijen ziet. Kakhetië staat daarnaast bekend om z'n vele eeuwenoude kloosters, kerken en burchten. Zo ziet u de indrukwekkende burcht van Gremi en het klooster van Nekresi.

U overnacht in het sfeervolle stadje Telavi, met een mooi zicht over de achtergelegen wijnvelden en de bergen van de Kaukasus. Telavi is de enige stad in Georgië met vier monumentale vestingen uit verschillende historische perioden. Volgens lokale archeologen is de stad de enige 'middeleeuwse' stad in het land. De Cholokashvili is de belangrijkste straat in het centrum, met aan de rand een kasteel uit de tijd van de Kakhetische koningen. Ook zijn de oude stadsmuren Dzveli Galavani uit de 9e en 10e eeuw, en enkele mooie kerken nog te bezichtigen. Een bijzondere bezienswaardigheid is de 45 meter hoge esdoorn die 900 jaar oud schijnt te zijn.

Vandaag bestaat de mogelijkheid op een traditionele manier kennis te maken met het typische plattelandsleven en de gastvrijheid van Georgië door bij mensen thuis te lunchen. Zij heten u hartelijk welkom met een uitgebreide maaltijd vol heerlijke Georgische gerechten en natuurlijke Georgische wijnen. Wie kennis wil maken met de bijzondere manier van wijn maken in deze regio kan een wijnexcursie/wijnproeverij bijboeken. In Kakhetië zijn wijnkelders die al meer dan 300 jaar oud zijn; niet voor niets was Georgië de wijnleverancier van de Sovjet-Unie.

Vandaag vervolgt u de tocht door de mooie wijnregio Kakhetië. Niet alleen ziet u overal wijnvelden en wijnboerderijen, maar de streek staat ook bekend om z'n vele eeuwenoude kloosters, kerken en burchten. U bezoekt het kloostercomplex van Ikalto, gesticht door de ‘Syrische Vaders’ en eeuwenlang een van de belangrijkste academies van het land. Onderweg bezoekt u ook het Alaverdi klooster in het hart van de oudste wijnregio's van Georgië. Het klooster is opgericht door één van de dertien Assyrische Vaders die het christendom naar Georgië brachten in de 7e eeuw. De monniken hier maken tot op de dag van vandaag nog steeds hun eigen wijn: de Alaverdi Klooster Kelder.

U overnacht in het oude, ommuurde stadje Sighnagi, gelegen op een heuvel en daardoor met een prachtig uitzicht over het platteland en de Kaukasus bergen op de achtergrond. In Sighnagi kunt u duidelijk de ontwikkeling van het land zien. Een aantal jaar geleden nog een vervallen stadje met een homestay, nu een druk bezocht stadje met vele guesthouses en hotelletjes. Het toerisme in Georgië is duidelijk in ontwikkeling en de overheid heeft er veel aan gedaan om deze regio op de kaart te zetten. Alle bezienswaardigheden staan duidelijk bewegwijzerd aangegeven. Door Kakhetië is het zelfs mogelijk om een heuse wijnroute te volgen en veel historische kerken, kloosters, kastelen en andere gebouwen zijn gerenoveerd.

Sighnagi is een mooi, pittoresk stadje met z’n oude stadsmuur en hobbelige kei-straatjes. Over een deel van de stadsmuur kunt u lopen en genieten van de vergezichten op het Kaukasusgebergte.

 *In de zomerperiode is het mogelijk om vanuit Telavi een bezoek van enkele dagen te brengen aan de streek Tusheti. De enige weg naar Tusheti leidt u over de 2850 meter hoge Abano pas. Deze pas is alleen open van medio juni tot en met september. Wilt u deze bouwsteen toevoegen? Kijk dan bij onze Tusheti bouwsteen.

Onderweg naar Tbilisi bezoekt u het schitterend gelegen grotklooster van David Gareja, gesticht door de ‘Syrische Vaders’. Het steppeachtige landschap is geheel anders dan de rest van Kakhetië. Herders te paard laten hun kuddes uit en geven u het idee in het Wilde Westen te zijn. U bezoekt het Lavra klooster uit de 6e eeuw. Reizigers die een korte, pittige wandeling willen maken (van ruim een uur) kunnen de heuvel op naar het Udabno klooster met z’n prachtig beschilderde fresco's in de grotten en een fraai uitzicht richting Azerbeidzjan. Let op: of u deze wandeling kunt maken hangt mede af van de politieke situatie tussen beide landen.

Vervolgens reist u naar de Georgische hoofdstad Tbilisi. Mooi gelegen aan de rivier de Koera (hier Mtkvari genoemd), gaat de geschiedenis van de stad terug tot de 5e eeuw. De naam Tbilisi betekent 'warme bron', wat ook de ontstaansreden van de stad op deze plek is. Verschillende belangrijke bezienswaardigheden liggen dicht bij elkaar in het oude stadsdeel. Hier ziet u ook de typische huizen met charmante houten balkons. De stad ligt aan de Mtkvari rivier met uitzicht op het presidentiële paleis en de gerenoveerde Metekhi kathedraal. Een stadswandeling met een lokale Engelssprekende gids kan desgewenst worden georganiseerd. Kijk hiervoor bij de excursies.

Tbilisi heeft een bijzonder leuke oude stad, Dzveli Ubani, en de moderne Rustaveli boulevard. In het midden daarvan en het centrale punt van de stad ligt Vrijheidsplein. In het deel Abanotubani vindt u de Zwavelbadhuizen (let op de stenen koepels). Vlak naast elkaar liggen hier ook gebedshuizen van verschillende geloofsrichtingen: een moskee, een synagoge en een vuurtempel. Niet ver liggen de Sioni kathedraal en de Anchiskhati kerk. In één wandeling ziet u dus christelijke, joods, islamitische en zoroastrische invloeden. Bij de 13e-eeuwse Metekhi kerk vindt u het standbeeld van Vachtang Gorgasali, de grondlegger van de stad.

Boven de oude stad torent het imposante Narikala fort uit de 4e eeuw, waar u te voet of met de kabelbaan naar toe kan. Het moderne deel van de stad bereikt u via Vrijheidsplein, met het standbeeld van St. Joris en de draak. De Rustaveli Gamdziri is de belangrijkste straat van de stad, met verschillende winkels, musea, het Operahuis en het parlementsgebouw. Het National Museum heeft een prachtige collectie juwelen. Het Georgische Museum van Schone Kunsten toont werken van beroemde Georgische schilders, maar ook Europese en Perzische kunst. Verder interessant zijn het Etnografisch Museum en het Museum van de Sovjetbezetting. Bezoek eventueel een voorstelling in het Rustaveli theater. Aan de overkant van de rivier vindt u het presidentieel paleis en de prachtige nieuwe Sameda kathedraal, de grootste van het land (gebouwd 1995–2004). De Brug van de Vrede, een moderne glazen brug, vormt een scherp contrast met de oude gebouwen. ’s Avonds kunt u genieten van de vele restaurants, cafés en andere uitgaansgelegenheden.

Van de hoofdstad reist u de bergen in. Even buiten Tbilisi kunt u de oude hoofdstad en het religieuze centrum van het land, Mtskheta, bezoeken. Dit plaatsje met twee UNESCO-monumenten ligt bij een samenvloeiing van twee rivieren. Van het Jvari klooster uit de 6e eeuw heeft u een prachtig uitzicht over de omgeving. In de Svetitskhveleli kathedraal uit de 11e eeuw ligt volgens overlevering de lijkwade van Christus. Wanneer u op zondag in Mtskheta bent, kunt u de indrukwekkende zondagsmis van de Georgische orthodoxe kerk meemaken, compleet met zangkoren, priesters die met wierook zwaaien en gelovigen die voor hun favoriete icoon bidden.

Van Mtskheta reist u over de mooie Georgian Military Highway, dé route door de Kaukasus van Rusland naar Georgië. Veel gebruikt door handelaren maar ook door plunderaars. De weg werd in de 19e eeuw door de Russen verbeterd zodat legertroepen zich makkelijker konden verplaatsen; vandaar de naam ‘Military’. Onderweg passeert u het 17e-eeuwse Ananuri kloostercomplex, mooi gelegen aan de Aragvi-rivier en het Zhinvali Reservoir. Het belangrijkste skioord van het land, Gudauri, ligt langs de route. U komt ook langs een kleurrijk Sovjetmonument ter ere van de Russische-Georgische vriendschap en klimt naar een 2379 meter hoge pas met bij helder weer prachtige uitzichten over de besneeuwde pieken van de Kaukasus. Vervolgens daalt u door een ruim dal richting Stepantsminda, in de volksmond ook wel Kazbegi genoemd, naar de gelijknamige berg van 5033 meter die de omgeving domineert, genoemd naar Kasibeg Tsjopikasjvili, de gebiedsopzichter bij de bouw van de militaire weg.

Vanuit Stepantsminda heeft u een fraai uitzicht op waarschijnlijk de mooist gelegen kerk van de Kaukasus: de Tsminda Sameba Gergeti (de Drie-eenheidskerk). Het silhouet van de kerk tekent zich af tegen de indrukwekkende besneeuwde top van Mt. Kazbeg. U kunt op eigen gelegenheid een wandeling van ongeveer 2 à 2,5 uur naar dit kerkje, gelegen op 2170 meter, maken. Tegen een toeslag kunnen we een 4WD met chauffeur regelen die u tot vlakbij het kerkje brengt. In beide gevallen geniet u van prachtige uitzichten.

In de middag wordt u naar het dorpje Sno in de gelijknamige vallei gebracht. Hier vindt u enkele typische wachttorens van de Kaukasusdorpen. U kunt een wandeling door het dorp maken en het traditionele dorpsleven ervaren.

De fraaie omgeving leent zich uitstekend voor mooie bergwandelingen. U kunt eventueel een extra dag toevoegen om de benen verder te strekken. Voor langere wandelingen in de omgeving kunt u uw reisspecialist naar de mogelijkheden vragen.

Over dezelfde route reist u de Kaukasus weer uit richting Gori, centrum van de Kartli regio. Vlak voor Gori ligt de grotstad Uplistsikhe, die u desgewenst kunt bekijken. In deze grotstad woonden al mensen in het eerste millennium voor Christus; het is daarmee een van de oudste bewoonde plekken van de regio. In een uitgebreid stelsel van grotten vindt u woningen, kerken, bakkerijen en zelfs een theater. Het werd in de 14e eeuw verwoest door de Mongoolse horde.

Gori heeft daarnaast de fameuze reputatie als geboortestad van Stalin. U kunt er het Stalin Museum bezoeken, vol met Sovjet-attributen en talloze afbeeldingen van de 'rode tsaar'. Voor het museum staat het geboortehuisje van Stalin en een (klein) standbeeld. Tot voor kort stond op het centrale plein een groter beeld van ‘de Man van Staal’; na de recente problemen met Rusland is het weggehaald. Er is discussie gaande of het beeld weer terug geplaatst kan worden.

Daarna reist u door naar het 3000 jaar oude Kutaisi, de tweede stad van het land, gelegen in het land van het 'Gulden Vlies'. De overlevering leert dat Jason en zijn Argonauten in deze streek naar het Gulden Vlies zochten. Kutaisi ligt rondom de Rioni rivier, die de stad in tweeën splitst.

Vandaag een dag om Kutaisi en de omgeving te ontdekken. Bezoek de Bagrati kathedraal, uit de 11e eeuw, gelegen bovenop een heuvel. Na de kathedralen van Mtskheta en Alaverdi was deze van oudsher de belangrijkste van het land.

Buiten de stad ligt het 12e-eeuwse Gelati klooster, dat een van de oudste opleidingsinstituten van Georgië herbergt. Het klooster staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en is beroemd om zijn prachtige fresco's en mozaïeken.

Breng een bezoek aan het historisch museum van Kutaisi, waar u een grote collectie aan wapens, archeologische vondsten, juwelen en manuscripten kunt bewonderen. Daarnaast is de overdekte markt een aanrader, met kraampjes vol verse groente, fruit, vlees en vis.

U kunt de reis uitbreiden door enkele dagen naar de streek Svanetië, hoog in de Kaukasus, te gaan. Hier vindt u schitterende gelegen bergdorpjes als Mestia en Ushguli met hun typische wachttorens. Wilt u naar Svanetië voeg de bouwsteen dan toe in uw offertemand (u heeft er minimaal 4 dagen extra voor nodig).

's Ochtends reist u in een halve dag naar de badplaats Batumi, gelegen aan de Zwarte Zee. U heeft anderhalve dag de tijd om deze zich snel ontwikkelende badplaats te ontdekken.

Langs de boulevard vindt u diverse restaurants, hotels en een attractiepark. Het centrum van de stad wordt in een mooie traditionele stijl opgebouwd. Door de fraaie ligging aan de Zwarte Zee kent de stad een prettig klimaat en een Mediterrane sfeer. Uiteraard kunt u ook gewoon even een verfrissende duik in de zee nemen.

Een vrije dag in Batumi om de stad verder te verkennen of te ontspannen aan de Zwarte Zeekust. Een perfecte gelegenheid om terug te kijken op een reis door deze fascinerende buurlanden, die ondanks hun ligging toch erg verschillend van elkaar zijn.

U wordt weer tijdig naar de luchthaven gebracht voor uw vlucht huiswaarts.