Tussen het noorden en zuiden van Jordanië slingert een weg van de hoofstad Amman naar de havenstad Aqaba. De weg brengt je door eeuwenoude beschavingen en schitterende woestijnlandschappen. De Desert Highway – officieel bekend als Highway 15 – is veel meer dan een simpele snelweg. Het is een avontuur voor elke reiziger met als hoogtepunt toch wel een bezoek aan de Wadi Rum.

De Desert Highway strekt zich uit over zo’n 330 kilometer, van Amman in het noorden tot Aqaba aan de Rode Zee in het zuiden. Het is een van de belangrijkste verkeersaders van het land, gebruikt door vrachtwagens, reizigers en pelgrims. Toch is het geen typische snelweg. Terwijl je rijdt, verandert het landschap langzaam – van stedelijk naar dor, van heuvelachtig naar vlak, en uiteindelijk naar de uitgestrekte woestijnvlakten van het zuiden.

De schoonheid van de Desert Highway zit in haar eenvoud. Links en rechts ontvouwt zich een oneindig tafereel van zand, steen en af en toe een kameel. Soms duiken plotseling bergen op, donkergrijs en majestueus, of passeer je een bedoeïenentent die lijkt op te gaan in het zandkleurige palet van de omgeving.

In de vroege ochtend of bij zonsondergang krijgt de woestijn een magische gloed – het licht speelt met de rotsen en maakt elke kilometer uniek.

• Karak – Even ten westen van de snelweg ligt het imposante Kruisvaarderskasteel van Karak, met uitzicht over de Wadi Mujib kloof.

• Petra (via afslag Ma'an) – De wereldberoemde rozerode stad ligt op een kleine omweg ten westen van Ma'an. Een must als je de tijd hebt.

• Wadi Rum – Deze vallei van zandsteen en graniet is bereikbaar via een aftakking net ten noorden van Aqaba. De sfeer hier is buitenaards.

• Aqaba – Aan het einde van de Desert Highway wacht de Rode Zee, met haar warme wateren en kleurrijke koraalriffen. De stad is een fijne plek om te ontspannen na de droge tocht.

Na een rit van ongeveer anderhalf uur bereik je Al-Karak, een van de best bewaarde kastelen van Jordanië. Het middeleeuwse kasteel ligt als een wachter boven de vallei en vertelt het verhaal van de Kruisvaarders die hier in de 12e eeuw hun forten bouwden. Terwijl je door de enorme stenen hallen en smalle gangen dwaalt, voelt het alsof je terug in de tijd reist. De roestbruine muren van het kasteel reflecteren de zon, terwijl de geluiden van de stad in de verte langzaam vervagen. Dit is een plek waar geschiedenis tot leven komt.

Petra is de meest iconische bestemming van Jordanië. Hoewel Petra beter bekend staat als een must-see voor elke reiziger, heeft de Kings Highway ervoor gezorgd dat de stad door de eeuwen heen bereikbaar bleef. Dit wonder van de wereld, uitgesneden in de roze rotsen van de woestijn, heeft de tand des tijds doorstaan en blijft een magneet voor nieuwsgierige reizigers. Het pad dat je leidt naar de beroemde Schatkamer (Al-Khazneh) is bezaaid met eeuwenoude monumenten, grafmonumenten en indrukwekkende rotsformaties die een verhaal vertellen van koningen, handelaren en legenden die hier ooit hun thuis vonden.

Niet ver van de Desert Highway, net ten noorden van Aqaba, ligt een van de meest indrukwekkende landschappen van Jordanië: Wadi Rum. Deze uitgestrekte woestijnvallei – ook wel bekend als de "Vallei van de Maan" – is een surrealistisch decor van roodoranje zand, torenhoge zandsteenformaties en eeuwenoude rotstekeningen. Het is een plek waar stilte bijna tastbaar is, en waar de sterrenhemel 's nachts helderder lijkt dan waar ook ter wereld.

Reizigers kunnen hier met een 4x4 of kameel het ruige terrein verkennen, overnachten in bedoeïenententen en de magie ervaren die filmmakers, avonturiers en schrijvers al generaties lang aantrekt. Een bezoek aan Wadi Rum is geen tussenstop – het is een bestemming op zich.