Waar Ashgabat het futuristische gezicht van Turkmenistan toont, vind je in het zuidoosten van het land een veel ouder, stiller, maar historisch ongelooflijk rijk gebied: Mary en de ruïnes van het oude Merw (Merv). Voor reizigers die van geschiedenis, archeologie en vergeten wereldrijken houden, is dit gebied een absolute must-see.

De moderne stad Mary (spreek uit: "Mari") is een rustig, vriendelijk provinciestadje dat dient als uitvalsbasis voor een bezoek aan de ruïnes van Merw. Mary zelf heeft weinig van de over-the-top architectuur van Ashgabat, maar biedt wel een authentiek kijkje in het dagelijks leven van Turkmenen buiten de hoofdstad.

Wat te zien in Mary:

• Museum van Geschiedenis: Een verrassend goed verzorgd museum met artefacten uit de regio, waaronder beeldhouwwerk, aardewerk en munten uit het Parthische en islamitische tijdperk.

• Lokale bazaar: Klein maar levendig, en een goede plek om verse producten en lokale handwerken te ontdekken.

• Russisch-orthodoxe kerk: Een overblijfsel van het tsaristische verleden, nog steeds in gebruik.

Maar de echte reden om naar Mary te reizen ligt op ongeveer 25 kilometer afstand, in de woestijn...

Merw, een van de oudste en grootste oasesteden van Centraal-Azië, was ooit een wereldstad. Onder het Perzische rijk, de Parthen, de Sassaniden, de Arabieren en de Seltsjoeken was het een belangrijk centrum van handel, religie, wetenschap en cultuur.

Op het hoogtepunt in de 12e eeuw werd Merw zelfs beschouwd als een van de grootste steden ter wereld. Maar in 1221 maakte de Mongoolse invasie daar bruut een einde aan – met een van de bloedigste massaslachtingen in de middeleeuwse geschiedenis.

Wat te zien in Merw:

• Erkgala (de citadel): De oudste stadskern, met fundamenten die teruggaan tot het 6e eeuw v.Chr.

• Gyaur Kala: De ommuurde stad uit het Sassanidische tijdperk, met sporen van zoroastrische en islamitische architectuur.

• Sultan Kala: Een indrukwekkend stuk muur en poorten uit de Seltsjoekse periode.

• Mausoleum van Sultan Sanjar: Een prachtig overblijfsel uit de 12e eeuw, een toonbeeld van islamitische architectuur en het geestelijke hart van de oude stad.

Wat Merw uniek maakt, is de combinatie van ruïne en leegte. Je wandelt hier letterlijk door de lagen van de geschiedenis, over stoffige paden waar duizenden jaren geleden karavanen en kaliefen hun sporen achterlieten.