The road to Al Ula

U komt aan op de luchthaven van Jeddah, wordt opgewacht door onze lokale vertegenwoordiger en naar uw hotel gebracht.

Jeddah is al eeuwenlang een internationaal centrum voor handelaren en pelgrims. Hier kwamen en komen pelgrims aan per boot, op weg naar de heilige steden Medinah en Mekka. De immer groeiende stad heeft nog een oud historisch centrum, de wijk Al-Balad.

's Ochtends begint u met een bezoek aan het Tayebat Museum in de wijk Al Faisaliyah. Het museum biedt een prachtig samengestelde weergave van de 2500-jarige geschiedenis van de stad. Het complex met meerdere kamers weerspiegelt de traditionele Hijazi-architectuur van de oude stad, met erkers bedekt met ingewikkeld houten traliewerk en sierlijk koraalmetselwerk. Met verschillende verdiepingen en diepgaande tentoonstellingen biedt het museum een levende geschiedenisles over de stichting van Jeddah, Saoedi-Arabië en het bredere Arabische schiereiland.

Na de lunch maakt u korte stops bij de beroemdste monumenten van de stad, zoals de hoogste vlaggenmast ter wereld en de hoogste fontein ter wereld. Vervolgens gaat u richting de corniche (boulevard) om de Drijvende Moskee en de waterkant van Jeddah te zien en te genieten van een wandeling langs de Rode Zee.

Al-Balad is gesticht in de 7e eeuw en diende historisch als het centrum van Jeddah, waar de welgestelde families leefden. De verdedigingsmuren van Al-Balad werden afgebroken in de jaren 40. In de jaren 70 en 80, toen Jeddah rijker begon te worden door de olie-hausse, verhuisden veel Jeddawi weg van Al-Balad. Sinds het historische centrum een UNESCO-werelderfgoed is, worden de oude gebouwen met hun unieke raamontwerpen en deuren beschermd, samen met de bijzondere gebouwen die deels zijn gebouwd met zeeschelpen.

Tijdens uw bezoek kunt u niet alleen de historische huizen en moskeeën bekijken, maar ook genieten van lokale lekkernijen zoals de brooddrank Sobia en de bonen- en augurkenmix Balilah. Natuurlijk is er ook gelegenheid om te genieten van lokale thee en koffie.

Een binnenlandse vlucht brengt u vandaag van Jeddah naar Tabuk. Afhankelijk van het vluchtschema heeft u nog tijd om Jeddah te verkennen of 's middags Tabuk te bezichtigen.

Vandaag verkent u de omgeving van Tabuk. U bezoekt de regio Madian (of Al Bad), op een kleine drie uur rijden van Tabuk. Hier bezoekt u de Grotten van Jethro en een minder bekende verzameling graven uit de tijd der Nabateeërs.

Vervolgens rijdt u naar de stad Maqna, waar u de Well of Moses zult bezoeken. Ook bezoekt u Tayyeb, volgens de overlevering de plek waar Mozes het volk uit Egypte door de Rode Zee bracht. Niet voor niets wordt dit ook wel de Vallei van Mozes genoemd.

Een prachtige plek om te bezoeken is het natuurwonder van Tayeb Al Ism. Hier vindt u een weelderige oase in de rotsen aan de Golf van Aqaba.

Vandaag maakt u een van de landschappelijk fraaiste tochten die u in Saoedi-Arabië kunt maken: door de Wadi Deisa naar Al Ula.

Het is een uur of twee rijden door de woestenij, totdat u in een schitterend berglandschap op een plateau komt. Vervolgens daalt u af in de Wadi Deisa voor een stoere off-road tocht met de landcruiser. Overal om u heen ziet u prachtige rotsformaties. U rijdt door waterplassen en wuivend riet, terwijl de wadi zich kronkelend voor u ontvouwt.

Na enkele uren komt u aan het einde van de wadi en rijdt u verder naar Al Ula. Onderweg is het desgewenst mogelijk even de benen te strekken en een korte wandeling door de Wadi Deisa te maken. Eenmaal aangekomen in Al Ula is het aan te raden de zonsondergang te bekijken, bijvoorbeeld bij het Harra viewpoint met uitzicht over de weidse omgeving, of bij de iconische Elephant Rock.

Vandaag bezoekt u de meest populaire historische site in Saoedi-Arabië, Hegra, oftewel Madain Saleh. Madain Saleh betekent de "steden van Saleh", naar de profeet Saleh die probeerde het oude volk van Thamoed tot de islam te bekeren. De naam Madain Saleh werd pas gebruikt tijdens de Ottomaanse bezetting van de Hejaz; de stad zelf werd door de Nabateeërs Hijra genoemd.

Madain Saleh bestaat uit 111 monumentale graven, waarvan 94 versierd zijn met majestueuze gevels op de zandstenen massieven, vooral de Jibal Ithlib. De kleinste tombe is 2,7 meter hoog, de grootste 21,5 meter! Madain Saleh was de tweede grootste stad van het Nabatean koninkrijk, waarvan de hoofdstad Petra was (in het huidige Jordanië), met meer dan 600 graven. Er zijn echter nog veel meer fascinerende archeologische vindplaatsen, dankzij het ondergrondse water dat al millennia beschikbaar is.

U kunt Madain Saleh alleen bezoeken met een door de lokale overheid georganiseerde excursie. Wij raden een vintage jeep-tour aan, waarbij u in circa drie uur enkele van de bekendste graven bezoekt. Het is niet toegestaan de opgravingen op eigen gelegenheid te bezoeken. Ook is het mogelijk een bezoek te brengen aan de Hejaz-spoorlijn. In het begin van de 19e eeuw bouwden de Ottomanen een treinstation in Madain Saleh langs deze spoorlijn, die Damascus verbindt met Mekka. (NB: einde 2023 gesloten; heropening verwacht in 2024.)

Een van de meest iconische rotsformaties is Elephant Rock, ook bekend als Jabal AlFil. Dit monolithische beest van rode zandsteen is door natuurlijke erosie gevormd, in tegenstelling tot de sierlijke, met de hand gesneden gevels van de Nabatean-graven van Hegra. Breng ook een bezoek aan de Ashar-vallei, een prachtige vallei waar de koninklijke familie graag overnacht. Hier vindt u ook de iconische concerthal Maraya, met een restaurant bovenin.

Een andere bezienswaardigheid is de Ikma-berg of Jabal Ikmah, nabij de oude stad Dadan, hoofdstad van de Dadanitische en Lihyanitische koninkrijken. Dadan verdient aandacht vanwege de omvangrijke overblijfselen en de rijke geschiedenis, die ouder is dan Madain Saleh. De oude koninkrijken ontwikkelden hun eigen cultuur, taal en alfabet, met een mix van Arabische tradities en invloeden van omringende rijken. Ongeveer 1 km ten zuiden van de belangrijkste opgravingslocatie van Dadan liggen twee uitzonderlijke graven, elk versierd met twee gebeeldhouwde leeuwen, die de status van hun eigenaren laten zien. 

(NB: bezoek aan Ikma en Dadan kan alleen geboekt worden via de Al Ula Tourist Organisation, Royal Commission for Al Ula.)

U reist naar Medinah, een rit van ongeveer 4 uur. Onderweg bezoekt u de oasestad Khaybar. Bij het gelijknamige fort vond in 629 een bepalende veldslag plaats, waardoor deze plek een belangrijke rol heeft in de geschiedenis van de islam. Vlakbij het fort ligt de oasestad Khaybar, een van de mooiste voorbeelden van een oasestad in Saoedi-Arabië. 

Sinds kort kunnen ook niet-moslims de heilige stad Medinah bezoeken. Houdt er wel rekening mee dat u de moskeeën zelf niet kunt betreden als niet-gelovige. Bezoek het Medina-museum, waar de oude spoorlijn wordt tentoongesteld die vroeger mensen helemaal van Damascus naar Medina bracht.

Centraal staat een bezoek aan de Moskee van de Profeet, een van de belangrijkste moskeeën in de islamitische wereld. Hier ligt de profeet Mohammed begraven. Er kunnen 600.000 gelovigen in de moskee en dagelijks is het hier een drukte van belang met pelgrims uit de hele wereld. Het drukste moment is tijdens het vrijdagmiddaggebed.

Bezoek ook Qiba Street, die twee moskeeën verbindt: de Grote Moskee en de Qiba-moskee, beide van grote historische betekenis. De Qiba-moskee is de eerste moskee ooit gebouwd. In dezelfde straat zijn vele traditionele voedselwinkels en snacks, waar u de unieke keuken van Medina kunt proeven, zoals Kabli, een gerecht van rijst en lam.

Per moderne hogesnelheidstrein reist u vandaag naar Jeddah. Dit is een rit van een uur of twee. De hogesnelheidstrein is gebouwd om pelgrims snel te vervoeren tussen Mekka, Jeddah en Medinah.

's Middags heeft u in Jeddah vrije tijd om de stad op eigen gelegenheid te verkennen.