Pakistan van Kafiristan naar Baltistan reis

’s Ochtends komt u aan in Islamabad. Samen met Rawalpindi vormt de stad een dubbelstad: Islamabad is de moderne stad van diplomaten en ambtenaren, terwijl Rawalpindi een drukke, uitpuilende stad is met bazaars en verkeerspleinen. Door de hogere ligging is Islamabad iets koeler dan Rawalpindi.

U kunt een wandeling maken door de levendige bazaars van Rawalpindi. Eind van de middag bezoekt u in Islamabad de indrukwekkende, moderne Faisal-moskee. Deze moskee behoort tot de grootste ter wereld en biedt plaats aan 15.000 gelovigen binnen en 85.000 op de binnenplaats.

Een korte vlucht brengt u midden in het hooggebergte, naar Chitral, gelegen aan de voet van Tirich Mir, een van de bergreuzen van de Hindu Kush. Met 7.708 meter is dit niet alleen de hoogste berg van de Hindu Kush, maar ook de hoogste berg ter wereld buiten de Himalaya en het Karakorum-gebergte.

In Chitral bezoekt u de karakteristieke Shahi-moskee en het Chitral Fort. Vanaf het fort heeft u een schitterend uitzicht op Tirich Mir en de Chitral-rivier. Ondertussen worden de benodigde permits geregeld bij de lokale politie om naar de Kalasha-valleien te reizen. Zodra alles in orde is, rijdt u in ongeveer drie uur naar Bumburet, de grootste van de Kalasha-valleien.

De komende twee dagen bezoekt u de valleien van de Kalasha, een animistische, niet-islamitische bevolkingsgroep omgeven door mythen en legenden. Ze hebben een geheel eigen traditie, die sterk afwijkt van de omliggende islamitische gemeenschappen. De Kalasha wonen verspreid over drie valleien: Rumbur, Birir en Bumburet.

Volgens de legende stammen de Kalasha af van vier Griekse soldaten uit het leger van Alexander de Grote. De vrouwen zijn bekend om hun prachtige zwarte jurken en hoofddeksels die rijkelijk zijn versierd met munten en schelpen. De valleien zijn nauw verwant aan Kafiristan, dat net over de grens in Afghanistan ligt. De historische naam Kafiristan is inmiddels vervangen door Nurestan, het “land der Verlichten”, na de bekering tot de islam van een deel van de bevolking door emir Abdur Rahman Khan eind 19e eeuw.

U bezoekt de valleien vanuit Bumburet, maar het is ook mogelijk om in een van de andere valleien te overnachten. De eerste dag begint met een bezoek aan Rumbur, de kleinste van de valleien, op ongeveer een uur rijden van Bumburet. Hier bezoekt u Brun, waar volgens de Kalasha de goden zouden wonen, en het dorpje Shaikande.

Vandaag kunt u ervoor kiezen om Birir te bezoeken. Het belangrijkste dorp hier is Guru, waar u ongetwijfeld de Kalasha-vrouwen zult zien met hun karakteristieke, met munten en schelpen versierde hoofddeksels.

U kunt er echter ook voor kiezen om een mooie wandeling te maken in de vallei van Bumburet zelf. Volg de irrigatiekanalen en zie hoe de lokale bevolking op de velden werkt. Onderweg kunt u diverse dorpjes bezoeken, een interessant museum bekijken en de karakteristieke Kalasha-begraafplaatsen bewonderen.

Enkele keren per jaar worden er kleurrijke festivals van de Kalasha gehouden, onder andere in mei, augustus, oktober en december. Deze meerdaagse festiviteiten in de verschillende valleien bieden een unieke kans om de cultuur en tradities van de Kalasha van dichtbij mee te maken.

U gaat verder met de verkenning van de Chitral-regio en de indrukwekkende Hindu Kush. Het doel van vandaag is Mastuj, prachtig gelegen met uitzicht op de imposante bergreuzen van dit gebergte.

U keert terug naar Chitral en rijdt vervolgens door een desolaat maar adembenemend berglandschap. U overnacht in Mastuj, een klein dorpje omgeven door hoge bergtoppen, waar de rust en schoonheid van de regio optimaal tot hun recht komen.

Een lange rit brengt u richting de Karakorum Highway. Bij het dorpje Laspur begint de klim naar de Shandur-pas op 3.800 meter hoogte. Elk jaar, begin juli, vindt hier het beroemde Polotoernooi plaats tussen de rivalen van Gilgit en Chitral. Dit toernooi, dat sinds 1936 wordt georganiseerd, is de belangrijkste polowedstrijd van het land en wordt gespeeld op het hoogste poloveld ter wereld, gelegen op de brede 3.810 meter hoge Shandur-pas, de verbindingsweg tussen Chitral en Gilgit. Polo is de populairste sport in Noord-Pakistan en trekt vele bezoekers.

Na de Shandur-pas daalt u weer af en rijdt verder door de Gupis-regio. U rijdt door een desolaat berglandschap, waar u onderweg vooral herders en hun schapen tegenkomt. U passeert Phander, beroemd om zijn rivieren en meren waar op forel wordt gevist.

U bereikt uiteindelijk de Karakorum Highway en vervolgt uw weg naar Gilgit, de belangrijkste stad in het noorden van Pakistan. Gilgit is een levendige provinciestad met een hectische bazaar en fungeert al eeuwenlang als het centrum voor handelaren, reizigers en bergexpedities. Hier vult u uw voorraden aan en ervaart u de drukte en charme van het noordelijke Pakistan.

Een lange rit brengt u vandaag naar Baltistan. Deze prachtige tocht biedt indrukwekkende uitzichten op bergreuzen zoals Rakaposhi, Haramosh, Nanga Parbat en Ultar. U rijdt eerst langs de imposante Indus-rivier.

Baltistan vertoont meer overeenkomsten met het naburige Tibet en Ladakh in India dan met de rest van Pakistan. De oorspronkelijke bewoners spreken nog Tibetaans en het gebied kenmerkt zich door een ruig maanlandschap op grote hoogte. Bovendien is Baltistan het centrum voor bergexpedities naar de K2, de op een na hoogste berg ter wereld.

U overnacht vandaag in Khapalu, een rustig dorpje omgeven door indrukwekkende bergtoppen.

Een van de oudste plaatsen in Baltistan is het dorp Khapalu, gelegen aan de voet van de imposante berg Masherbrum.

Geniet van de indrukwekkende omgeving, bezoek de lokale bazaar en het poloveld, of maak een wandeling naar het schilderachtig gelegen dorpje Chakchun.

U keert terug naar Skardu, de hoofdstad van Baltistan. Vanuit Skardu maakt u een excursie naar de prachtige Shigar-vallei, waar veel te zien is. Bezoek het fort van Shigar, het Fong Khar-paleis, de Khangah-e-Moallah (een religieuze meditatieplek), houten graftombes, boeddhistische kloosters en de 14e-eeuwse Amburig-moskee.

Bij voldoende tijd kunt u ook het Satpara-meer bezoeken en de nabijgelegen boeddhistische rotsgravures uit de 7e eeuw bekijken.

U maakt vandaag een spectaculaire jeepsafari over de Deosai Plains, een desolate hoogvlakte op vierduizend meter hoogte. Bergstroompjes kabbelen over de vlakte en besneeuwde bergpieken steken af tegen de horizon. Hoewel het slechts ongeveer 200 kilometer naar Skardu is, zult u er de hele dag over doen. Verwacht hier geen geasfalteerde wegen; dit is een volledig off-road avontuur!

Eind van de dag arriveert u in Astor, waar u overnacht in het dorpje zelf of eventueel in de nabijgelegen Fairy Meadows, een prachtig natuurgebied aan de voet van Nanga Parbat (8.125 meter). Deze berg staat ook wel bekend als “The Killer Mountain” vanwege de vele bergklimmers die hier hun leven verloren. Nanga Parbat is de negende hoogste berg ter wereld.

Vanaf Astor keert u terug naar de Karakorum Highway en reist verder naar Gilgit. Hier heeft u de gelegenheid om even bij te komen van de avontuurlijke ritten en jeepsafari’s die u de afgelopen dagen heeft gemaakt.

Een korte vlucht brengt u terug naar Islamabad. De rest van de dag kunt u de stad verkennen of een bezoek brengen aan het naburige Rawalpindi.