Selfdrive Saoedi-Arabië

U arriveert op de moderne luchthaven van Riyadh, de bruisende hoofdstad van Saoedi-Arabië. Na het afhandelen van de grensformaliteiten wordt u opgewacht en naar uw hotel gebracht. Riyadh is de modernste stad van het land en – na Caïro – de grootste stad in de Arabische wereld.

De stad is voortdurend in ontwikkeling: overal wordt gebouwd aan futuristische wolkenkrabbers en moderne infrastructuur. Het meest opvallende bouwwerk is de Kingdom Tower, een 305 meter hoge wolkenkrabber met een skybridge op de 99e verdieping. Vanaf hier heeft u een adembenemend uitzicht over het uitgestrekte stadslandschap van Riyadh, een perfecte introductie tot deze dynamische en snel veranderende stad.

Vandaag maakt u een uitgebreide verkenning van Riyadh, een stad waar de afstanden groot zijn en er veel te ontdekken valt. Tijdens deze stadsexcursie krijgt u twee kanten van de stad te zien: het historische oude Riyadh en de moderne ontwikkelingen.

U begint met een bezoek aan het Murraba Paleis, een van de belangrijkste gebouwen van de stad, gebouwd door koning Abdul-Aziz. Het paleis diende als huisvesting voor de familie van de koning en is opgetrokken uit uitsluitend lokale bouwmaterialen in de traditionele Najid-stijl. Hierna volgt een kort bezoek aan het Masmak Museum, waar u meer leert over de verovering van het fort door Koning Abdul-Aziz; zijn speerpunt is nog steeds ingebed in de houten poort.

Vervolgens slingert u door het labyrint van straten die Riyadh's meest beroemde traditionele winkelsouq vormen: de Dirah Souq. De souq staat bekend om het brede aanbod aan oude koperen voorwerpen, zilveren dolken, bedoeïenen sieraden en traditionele jurken. Bij binnenkomst is de geur van sandelhout direct merkbaar. Wilt u een antiek tapijt aanschaffen tijdens uw reis door Saoedi-Arabië, dan is dit de plek om dat te doen. Vergeet ook niet het Nationaal Museum van Saoedi-Arabië te bezoeken, dat onderdeel is van het historische Koning Abdul-Aziz Centrum.

Let op: de souk komt vooral 's avonds tot leven, net als veel andere plekken in Riyadh.

's Middags staat een bezoek gepland aan het KAFD (King Fahd Financial District), het nieuwe centrum van Riyadh vol moderne architectuur, hoofdkantoren uit de Fintech-sector, de moderne metro en een schitterende moskee in abstracte stijl.

Aan het einde van de middag kunt u op verzoek de oude stad Al Diriyah bezoeken, een historische oase aan de oevers van de Wadi Hanifa. Al-Diriyah was de oorspronkelijke thuisbasis van de Saudische koninklijke familie en de eerste hoofdstad van het land, van 1744 tot 1818. Ooit een florerende woestijnstad en belangrijk kruispunt voor pelgrims en handelaren, viel de stad tijdens de Wahhabi-oorlog in 1818 en werd de hoofdstad verplaatst naar Riyadh.

Binnen de lemen stadsmuren bevindt zich het Al Turaif District, de wijk waar de koninklijke familie woonde. De ruïnes van Al Turaif werden in 2010 uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed en zijn sindsdien onder restauratie om het historische verhaal te behouden. Al Diriyah is inmiddels voor bezoekers heropend, met diverse bezienswaardigheden toegankelijk voor publiek.

Na het bezoek aan de oude stad is het aan te raden te dineren in een van de vele restaurants op het At Bujairi Terras, met uitzicht op de verlichte contouren van Al Diriyah.

U verlaat Riyadh en reist door de regio Qassim naar Buraidah. Onderweg bezoekt u het historische lemen dorp Ushaiger, gebouwd in de lokale Najd-bouwstijl. Het dorp bestaat uit zeven wijken en wordt omringd door palmbomen en boomgaarden die prachtig geïntegreerd zijn in het doolhof van smalle paden.

U heeft de mogelijkheid om te wandelen langs de schaduwrijke en charmante paden die slingeren tussen de 400 lemen huizen en 25 moskeeën die het dorp rijk is. Enkele huizen dragen nog steeds de naam van de families die hier oorspronkelijk woonden.

Vervolgens bezoekt u Unaizah, waar u de eeuwenoude Souq Musawkaf kunt ontdekken. Hier worden lokale lekkernijen verhandeld, is er een gezellig theehuis en kunt u het Al Bassam Heritage House bezoeken om meer te leren over het traditionele leven in de regio.

Na deze ontdekkingen rijdt u verder naar het nabijgelegen Buraidah, waar u overnacht.

U bezoekt de kamelenmarkt van Buraidah, een waar spektakel en de grootste kamelenmarkt van het Midden-Oosten. Vervolgens reist u verder naar Ha’il.

Onderweg bezoekt u de opgravingen bij Jubbah, de beroemdste rotskunstsite van Saoedi-Arabië. Jubbah staat genoteerd op de UNESCO-werelderfgoedlijst. De rotstekeningen van Jibal Umm Sinman bestaan uit verschillende figuren die over een lange periode zijn gemaakt. De oudste tekeningen zijn naar schatting zo’n 10.000 jaar oud. In Jubbah bevinden zich twee van de meest karakteristieke rotstekeningen van Saoedi-Arabië.

Na het bezoek aan Jubbah rijdt u verder naar de eindbestemming Ha’il. Deze stad ligt al eeuwenlang op een strategische plek als toegang tot de woestijn en als pleisterplaats voor pelgrims op weg naar Mekka en Medinah, dankzij de nabijheid van water.

Bij aankomst in Ha’il bezoekt u voordat u incheckt in het hotel het al-Qishlah fort. Dit zogenoemde ‘modderfort’ werd gebouwd in 1940 met als doel de troepen te huisvesten die het noordelijke deel van het koninkrijk beschermden.

Vandaag rijdt u naar Al Ula, een rit van ongeveer vijf uur. Al Ula is ongetwijfeld het hoogtepunt van een rondreis door Saoedi-Arabië. In een waanzinnig mooi woestijnlandschap vol grillige rotsformaties vindt u de oase van Al Ula en natuurlijk de graftombes van de Nabateërs bij Hegra (Maidan Saleh).

Maar er is nog veel meer te zien. Bezienswaardigheden zijn onder andere:

• Eeuwenoude petrogliefen
• De oasetuinen van Al Ula
• De oude stad van Ula
• De prachtige Ashar-vallei met de iconische Maraya concerthal
• Het Harra-uitzichtpunt
• Ostrich Valley
• De overblijfselen van de Hejaz-spoorlijn
• De beroemde Elephant Rock, een aanrader bij zonsondergang

Vandaag bezoekt u de meest populaire historische site in Saoedi-Arabië: Hegra, oftewel Madain Saleh. Madain Saleh betekent "de steden van Saleh", naar de profeet Saleh die probeerde het oude volk van Thamoed tot de islam te bekeren. Deze naam werd pas gebruikt tijdens de Ottomaanse bezetting van de Hejaz, terwijl de stad oorspronkelijk door de Nabateeërs werd gebouwd en zij het Hijra noemden.

Madain Saleh bestaat uit 111 monumentale graven, waarvan 94 voorzien zijn van majestueuze gevels op de zandstenen massieven, vooral bij de Jibal Ithlib. De kleinste tombe is slechts 2,7 meter hoog, terwijl de grootste maar liefst 21,5 meter bereikt. Madain Saleh was de tweede grootste stad van het Nabatean koninkrijk, waarvan de hoofdstad Petra in het huidige Jordanië was, met meer dan 600 graven.

Dankzij het aanwezige ondergrondse water zijn er nog vele fascinerende archeologische vindplaatsen te zien, die getuigen van een eeuwenoude beschaving. Bezoek aan Madain Saleh is alleen mogelijk met een door de lokale overheid georganiseerde excursie. Wij raden aan om dit te doen in een vintage jeep, zodat u in ongeveer drie uur enkele van de bekendste graven kunt bewonderen. Het is niet toegestaan om de opgravingen op eigen gelegenheid te verkennen.

Daarnaast kunt u een bezoek brengen aan de Hejaz-spoorlijn. In het begin van de 19e eeuw bouwden de Ottomanen een treinstation in Madain Saleh, onderdeel van de spoorlijn die Damascus verbindt met Mekka. (NB: eind 2023 was deze plek gesloten, heropening wordt verwacht in 2024.)

Een van de meest iconische natuurlijke rotsformaties in de omgeving is Elephant Rock (Jabal AlFil). In tegenstelling tot de met de hand gesneden gevels van de Nabatean-graven, is deze monolithische rots volledig gevormd door wind- en watererosie over miljoenen jaren.

Bezoek ook de prachtige Ashar-vallei, waar de koninklijke familie regelmatig verblijft en de kroonprins MBS buitenlandse gasten ontvangt. In deze vallei vindt u tevens de iconische Maraya concerthal, waar wereldberoemde artiesten optreden en waar zich bovenin een uitstekend restaurant bevindt.

U reist naar Medinah, een rit van ongeveer 4 uur. Sinds kort kunnen ook niet-moslims deze heilige stad bezoeken. Houd er rekening mee dat u als niet-gelovige de moskeeën zelf niet kunt betreden.

Bezoek het Medina-museum, waar onder andere de oude spoorlijn te zien is die vroeger pelgrims van Damascus naar Medina bracht.

Centraal staat een bezoek aan de Moskee van de Profeet, een van de belangrijkste moskeeën in de islamitische wereld. Hier ligt de profeet Mohammed begraven. De moskee biedt plaats aan 600.000 gelovigen en dagelijks komen pelgrims van over de hele wereld. Het drukste moment is tijdens het vrijdagmiddaggebed.

Wandel over Qiba Street, die de Grote Moskee verbindt met de Qiba-moskee, beide met een belangrijke plaats in de islamitische geschiedenis. De Qiba-moskee is de eerste moskee ooit gebouwd. In dezelfde straat vindt u tal van traditionele voedselwinkels en snacks, waar u de unieke keuken van Medina kunt proeven, zoals Kabli, een gerecht van rijst met lam.

Momenteel wordt er in Medinah veel gebouwd. Het is aan te raden om de auto bij het hotel te parkeren en de stad verder per Uber of taxi te verkennen, zodat u niet vast komt te staan in het drukke verkeer.

Vandaag rijdt u verder naar Jeddah. De naam Jeddah betekent ‘grootmoeder’ en verwijst naar de overtuiging dat Eva hier begraven zou zijn.

Jeddah is het commerciële hart van Saoedi-Arabië en traditioneel de haven waar pelgrims uit de hele islamitische wereld per boot aankwamen op weg naar de heilige steden Medinah en Mekka.

Bezoek de souq van Al Alawi en maak een wandeling over de corniche, de boulevard langs de Rode Zee. Sluit uw dag af met een bezoek aan The Floating Mosque, een enkel koepelvormig architectonisch wonder dat letterlijk aan de zee ligt en symbool staat voor Jeddah's gewaagde stap naar de moderne tijd.

Gebouwd op een prachtige locatie, biedt de binnenplaats van de moskee een onbelemmerd uitzicht op de Rode Zee, waardoor het een populaire toeristische plek is.

Breng 's ochtends een bezoek aan het Al Tayebat Museum. De kunstcollectie van verzamelaar Abdulraouf Khalil wordt hier tentoongesteld. Het museum bevat items uit de pre-islamitische periode, meubels en traditionele kleding uit verschillende regio's van het land.

Einde van de middag bezoekt u een van de mooiste plekken van het land: de stad Al-Balad, het oude historische centrum met oude Ottomaanse huizen. Deze oude wijk staat genoteerd op de werelderfgoedlijst van UNESCO en is bekend om zijn koraalgebouwde huizen.

Het Nasif-huis is een van de weinige gerestaureerde historische gebouwen en dateert uit het midden van de 19e eeuw. Het vijf verdiepingen tellende gebouw biedt bezoekers een zeldzame kans om de mix van traditionele architectuur met moderniteit te ervaren.

's Avonds komt deze monumentale wijk tot leven en overal verzamelen mensen zich om hun inkopen te doen in de vele winkeltjes, verborgen in de historische panden van Al-Balad.

Vandaag vertrekt u weer richting huis.