Het Beste van Saoedi-Arabië

U komt aan op de moderne luchthaven van Riyadh, de hoofdstad van Saoedi-Arabië. Na de grensformaliteiten wordt u van de luchthaven opgehaald en naar het voor u geboekte hotel gebracht. Riyadh is de modernste stad van het land en – na Caïro – de grootste stad in de Arabische wereld. De stad is enorm in ontwikkeling, er wordt druk gebouwd en overal ziet u futuristische bouwwerken verschijnen.

Het meest in het oog springende is de iconische Kingdom Tower, een wolkenkrabber van 305 meter hoog. Het gebouw heeft een skybridge op de 99e verdieping waarvandaan u een mooi uitzicht heeft over de moderne stad.

Vandaag een verkenning van de stad, er is veel te zien en de afstanden zijn groot. Tijdens deze stadsexcursie krijgt u twee kanten van de stad te zien: het oude Riyadh en de moderne ontwikkelingen.

U begint met een bezoek aan het Murraba paleis, een van de belangrijkste gebouwen, gebouwd door koning Abdul-Aziz. Het Murraba paleis diende als huisvesting voor de familie van de koning. Het gebouw werd uit uitsluitend lokale bouwmaterialen opgetrokken in de traditionele Najid-stijl. Ook een kort bezoek aan het Masmak-museum, waar u meer leert over de geschiedenis van de verovering van het fort door Koning Abdul Aziz, wiens speerpunt nog steeds ingebed in de houten poort te zien is.

U slingert door het labyrint van straten die Riyadh's meest beroemde traditionele winkelsouq Dirah vormen. De Dirah Souq staat bekend om het brede aanbod aan oude koperen voorwerpen, waaronder zilveren dolken, zilveren bedoeïenen sieraden en jurken. Bij binnenkomst in de souq is de geur van sandelhout het eerste dat u op zal vallen. Mocht u een antiek tapijt willen aanschaffen tijdens uw reis door Saoedi-Arabië, dan is dit de plek waar u moet zijn.

Vergeet ook niet het Nationaal Museum van Saoedi-Arabië te bezoeken. Dit museum maakt deel uit van het historische koning Abdul-Aziz Centrum in Riyadh. (NB: houdt er rekening mee dat de souk met name 's avonds tot leven komt, zoals eigenlijk alles in Riyadh).

's Middags bezoek aan het KAFD, King Fahd Financial District. Dit moet het nieuwe centrum van Riyadh worden, vol moderne architectuur, hoofdkantoren uit de Fintech-wereld, de moderne metro en een schitterende moskee in abstracte stijl gebouwd.

Einde van de middag kunt u op verzoek naar de oude stad Al Diriyah. Dit is een historische oase gelegen aan de oevers van Wadi Hanifa. Al-Dir'iyah wordt beschouwd als een van de belangrijke politieke en historische plaatsen in Saoedi-Arabië. Dit was de oorspronkelijke thuisbasis van de Saudische koninklijke familie en de eerste hoofdstad van het land, van 1744 tot 1818. Ooit was Al Diriyah een florerende woestijnstad en diende het lang als historisch kruispunt voor vele pelgrims en handelaren. Binnen de lemen stadsmuren bevond zich het Al Turaif district, de wijk waar ook de Koninklijke familie woonde. Tijdens de Wahhabi oorlog in 1818 viel Al Diriyah en werd de hoofdstad echter verplaatst naar de nabijgelegen nederzetting Riyadh. De ruïnes van Al Turaif zijn in 2010 uitgeroepen tot Werelderfgoed door UNESCO en sindsdien wordt er met man en macht gewerkt aan een restauratieplan om de historische verhalen weer tot leven te brengen. Diriyah is de afgelopen jaren gerenoveerd en nu weer voor bezoekers geopend. Voor de bezoekers van Al Diriyah zijn er verschillende bezienswaardigheden geopend.

Na een bezoek aan de oude stad is het aan te raden om te eten in een van de vele goede restaurants op het At Bujairi terras, met uitzicht op de verlichte contouren van Al Diriyah.

U verlaat Riyadh en reist door de regio Qassim naar Buraidah. Onderweg bezoekt u het 'lemen dorp' Ushaiger, gebouwd in de lokale Najd bouwstijl. Het dorp heeft zeven wijken en heeft vele palmbomen en boomgaarden die prachtig geïntegreerd zijn in het doolhof van paden. U heeft de mogelijkheid om te wandelen langs de schaduwrijke en charmante paden die slingeren tussen de 400 lemen huizen en 25 moskeeën die het dorp herbergt. Enkele van de huizen dragen nog steeds de naam van de families die hier van oorsprong woonden.

Vervolgens een bezoek aan Unaizah, waar u de eeuwenoude Souk Musawkaf kunt bezoeken. Hier worden lokale lekkernijen verhandeld, is er een gezellig theehuis en kunt u het Al Bassam Heritage House bezoeken.

Daarna rijdt u verder naar het nabijgelegen Buraidah, waar u overnacht.

U bezoekt de kamelenmarkt van Buraidah, een waar spektakel en de grootste kamelenmarkt van het Midden-Oosten.

Vervolgens reist u verder naar Ha’il. Onderweg bezoekt u de opgravingen bij Jubbah, de beroemdste rotskunstsite in Saoedi-Arabië. Jubbah staat genoteerd op de UNESCO-werelderfgoedlijst. De rotstekeningen van Jibal Umm Sinman bestaan uit verschillende figuren die over een lange periode zijn gemaakt. De oudste tekeningen zijn naar verwachting zo’n 10.000 jaar oud. In Jubbah bevinden zich twee van de meest karakteristieke rotstekeningen in Saoedi-Arabië.

Na het bezoek aan Jubbah rijdt u verder naar uw eindbestemming Ha’il, dat al eeuwenlang de toegang tot de woestijn vormt. Ook is het al eeuwenlang een pleisterplaats voor pelgrims op weg naar Mekka en Medinah, dankzij de strategische ligging en de nabijheid van voldoende water.

Bij aankomst in Ha’il bezoekt u, voordat u incheckt in het hotel, het al-Qishlah fort. Dit zogenaamde ‘modderfort’ is gebouwd in 1940, met als doel de troepen te huisvesten die het noordelijke deel van het koninkrijk beschermden.

U rijdt vandaag door de regio Al Jouf. Hiervoor steekt u de Nafud-woestijn door. Onderweg bezoekt u het Zaabal kasteel, gelegen op de top van een berg in het noordwesten van Saoedi-Arabië. Vanaf hier heeft u prachtige uitzichten over de omgeving.

Vervolgens rijdt u verder door de woestijn tot u aankomt in Sakaka, de hoofdstad van Al Jouf. De stad is al eeuwenoud en was een belangrijke pleisterplaats aan de handelsroutes vanaf het Middellandse Zeegebied naar het Arabische schiereiland. U vindt hier nog een oude citadel, Qasr Zabal.

Ook bezoekt u vandaag Rajijil, ook wel de 'Standing Stones' genoemd. Dit is een verzameling van een door de mens gemaakte vijftigtal groepen van stenen zuilen. De stenen zijn gerangschikt in groepen van vier of meer en verbonden aan de basis. De stenen leunen naar buiten in willekeurige hoeken, waardoor het lijkt alsof sommige stenen om zijn gevallen. Aangenomen wordt dat deze 'Stonehenge van Saoedi-Arabië’ meer dan 6000 jaar geleden is gebouwd.

Vandaag maakt u een mooie tocht naar Tabuk. Het is een uur of zes rijden naar Tabuk. 's Middags kunt u deze strategisch gelegen stad even bezoeken. Vanwege de strategische ligging is dit ook een belangrijke militaire basis.

In Tabuk kunt u het 500 jaar oude kasteel uit Ottomaanse tijd bezoeken en het 'Mud House' museum. 's Avonds is het gezellig om de Souk Twaheen in te gaan.

Een prachtige tocht staat op het programma door de bergen en woestijn in de omgeving van Tabuk. U ziet zandduinen, rotsen met eeuwenoude schilderingen.

U bezoekt onder andere de 'Ship Rock' met 1300 jaar oude rotsinscripties en de Jubb Canyon, een prachtige canyon waar u in de woestijn wandelt omgeven door spectaculaire rotsformaties. Een van die rotsformaties is 'The Arch'.

's Avonds slaapt u weer in Tabuk.

Vandaag een van de landschappelijk fraaiste tochten die u in Saoedi-Arabië kunt maken; door de Wadi Deisa naar Al Ula.

Het is een uur of twee rijden door de woestenij, tot u in een schitterend berglandschap op een plateau komt. En dan duikt u naar beneden en rijdt de Wadi Deisa in, een stoere off road tocht met de landcruiser. Prachtige rotsformaties aan alle kanten. U rijdt door het water en door wuivend riet. Na een paar uur komt u aan het einde van de wadi en rijdt u verder naar Al Ula. Desgewenst kunt u onderweg even de benen strekken en een wandeling maken door de Wadi Deisa.

Eenmaal aangekomen in Al Ula is het aan te raden om ergens de zonsondergang te zien, bijvoorbeeld bij het Harra Viewpoint met uitzicht over de weidse omgeving, of de iconische Elephant Rock.

Vandaag bezoekt u de meest populaire historische site in Saoedi-Arabië, Hegra, oftewel Madain Saleh. Madain Saleh betekent de "steden van Saleh" naar de naam van de profeet Saleh die probeerde het oude volk van Thamoed tot de islam te bekeren. Maar deze naam werd pas gebruikt tijdens de Ottomaanse bezetting van de Hejaz, terwijl de mensen die deze stad bouwden, de Nabateeërs, het Hijra noemden.

Madain Saleh bestaat uit 111 monumentale graven, waaronder 94 versierd met majestueuze gevels op de zandstenen massieven van het gebied, vooral de Jibal Ithlib. De kleinste tombe is amper 2,7 meter hoog, maar de grootste bereikt een indrukwekkende 21,5 meter! Madain Saleh was de tweede grootste stad van het Nabatean koninkrijk, waarvan de hoofdstad Petra was (in het huidige Jordanië), waar de Nabateeërs meer dan 600 graven hebben gemaakt. Er zijn echter nog veel meer fascinerende archeologische vindplaatsen, die getuigen van een eeuwenoude beschaving in het gebied, dankzij het ondergrondse water dat al millennia beschikbaar is.

U kunt Madain Saleh alleen bezoeken met een door de lokale overheid georganiseerde excursie. We raden aan dit in een vintage jeep te doen, waarbij u in een uur of drie enkele van de bekendste graven bezoekt. Het is niet mogelijk om de opgravingen op eigen gelegenheid te bezoeken. Het is ook mogelijk een bezoek te brengen aan de Hejaz-spoorlijn. In het begin van de 19e eeuw bouwden de Ottomanen een treinstation in Madain Saleh dat langs de Hejaz-spoorlijn loopt, die Damascus verbindt met de heilige stad Mekka. 

Een van de meest iconische rotsformaties in de woestijn hier is Elephant Rock, ook bekend als Jabal AlFil, een van Al Ula's vele geologische wonderen. In tegenstelling tot de sierlijke, met de hand gesneden gevels van de nabijgelegen Nabataean-graven van Hegra, zijn de "stam" en het "lichaam" van dit monolithische beest van rode zandsteen uitgehouwen door natuurlijke krachten - miljoenen jaren van wind- en watererosie. Breng zeker ook een bezoek aan de Ashar Vallei, zo'n mooie vallei dat de koninklijke familie hier graag zelf overnacht. De kroonprins MBS ontvangt hier graag zijn buitenlandse gasten. Tevens vindt u hier de iconische concerthal Maraya, waar de grote der aarde optreden en waar zich bovenin een uitstekend restaurant bevindt.

Een andere bezienswaardigheid is de Ikma-berg of Jabal Ikmah, een berg in de buurt van de oude stad Dadan, de hoofdstad van de Dadanitische en Lihyanitische koninkrijken. Terwijl Madain Saleh eindelijk de bekendheid krijgt die het verdient, verdient Dadan dit ook. Niet alleen vanwege de omvang van de overblijfselen van deze oude oasestad die daar ooit bloeide, maar ook omdat de geschiedenis veel ouder is dan het naburige Madain Saleh.

De oude koninkrijken ontwikkelden hun eigen cultuur, inclusief een specifieke taal en alfabet, wat resulteerde in een mix van Arabische tradities en sterke invloeden van de omringende rijken. Ongeveer 1 kilometer ten zuiden van de belangrijkste opgravingslocatie van Dadan liggen twee uitzonderlijke graven op ongeveer 50 meter boven de wadi, waar de oude oase was gecentreerd. Dat zijn de enige graven die versierd zijn met elk twee gebeeldhouwde leeuwen, wat laat zien hoe belangrijk hun eigenaren waren. (NB: een bezoek aan Ikma en Dadan kan alleen geboekt worden via de Al Ula Tourist Organisation - Royal Commission for Al Ula)

Na uw bezoek aan Ikma en Dadan is het leuk om de Oasis Heritage Trail te wandelen en te eindigen in het oude stadje Al Ula.

U reist naar Medinah, een rit van ongeveer 4 uur. Sinds kort kunnen ook niet-moslims deze heilige stad bezoeken. Houd er rekening mee dat u de moskeeën zelf niet kunt betreden als niet-gelovige.

Bezoek het Medina-museum, dat de oude spoorlijn bevat die vroeger mensen helemaal van Damascus naar Medina bracht. Centraal staat een bezoek aan de Moskee van de Profeet, een van de belangrijkste moskeeën in de islamitische wereld. Hier ligt de profeet Mohammed begraven. De moskee biedt plaats aan 600.000 gelovigen en elke dag is het hier een drukte van belang met pelgrims uit de hele wereld. Het drukste moment is het vrijdagmiddaggebed.

Bezoek ook Qiba Street, die twee moskeeën verbindt: de grote moskee en de Qiba-moskee, beide met een belangrijke plaats in de islamitische geschiedenis. De Qiba-moskee is de eerste moskee ooit gebouwd. In dezelfde straat vindt u veel traditionele voedselwinkels en snacks, waar u de unieke keuken van Medina kunt proeven, zoals Kabli (een gerecht van rijst en lam).

Einde van de middag reist u met de hogesnelheidstrein naar Jeddah.

Jeddah betekent ‘grootmoeder’, een naam die de stad te danken heeft aan de overtuiging dat Eva daar begraven zou worden. Jeddah is het commerciële hart van Saoedi-Arabië en traditioneel de haven waar pelgrims uit de hele Islamitische wereld per boot aankomen, op weg naar de heilige steden Medinah en Mekka.

De stad heeft nog een oud historisch centrum, de wijk Al-Balad, waar zich oude Ottomaanse huizen bevinden. De oude wijk staat genoteerd op de werelderfgoedlijst van UNESCO en staat bekend om zijn in koraal gebouwde huizen. Het Nasif-huis is een van de weinige gerestaureerde historische gebouwen en dateert uit het midden van de 19e eeuw. Het vijf verdiepingen tellende gebouw biedt de bezoekers een zeldzame kans om de mix van traditionele architectuur met moderniteit te ervaren. Ook bezoekt u de Oude Moskee, gebouwd zo’n 300 jaar geleden en nog steeds in gebruik.

Waar Al-Balad nog meer om bekend staat, zijn de heerlijke restaurants en snackbarretjes. U proeft lokale snacks en dranken, zoals Sobia (een drankje gemaakt van brood) en Balilah (bonen met augurken). Met een goed gevulde maag vervolgt u uw tour door Al-Balad en loopt u langs de eerste school van heel Saoedi-Arabië en het eerste hotel van Jeddah, waar de architectuur is gemixt met Italiaanse invloeden.

De tour eindigt in een lokaal restaurant waar heerlijke specialiteiten op de menukaart staan. Smullen maar!

U wordt naar de luchthaven gebracht voor een vlucht naar Abha, gelegen in de provincie Asir. Doordat Abha op zo’n 2200 meter hoogte ligt, zult u merken dat het klimaat hier een stuk aangenamer is. Het is dan ook een geliefde bestemming voor Saoedische toeristen om af te koelen tijdens de hete zomers.

Door de relatief hoge neerslag is de grond erg vruchtbaar en wordt het lekkerste fruit en de beste granen en maïs van het land in deze regio verbouwd. Dankzij de afgelegen ligging heeft Abha haar traditionele bouwstijl en identiteit kunnen behouden. Vooral in de buitenwijken zijn nog vele eeuwenoude lemen en stenen huizen te vinden, met opvallende witte versieringen aan de bovenkant. Ook dragen de inwoners van Abha nog vaak traditionele kleding, zoals abaya’s versierd met gedetailleerd borduurwerk en kleurrijke broeken voor mannen. In de sieraden van de vrouwen is hun sociale status terug te zien.

Na aankomst in Abha bezoekt u het Aseer Regional Museum, waar u meer te weten komt over Abha en zijn lange geschiedenis. Daarna bezoekt u het oude Muftaha, dat in een staat van verwaarlozing verkeerde. Tegenwoordig is het volledig herbouwd, geïnspireerd door het erfgoed en de cultuur van Asir, en gebouwd volgens traditionele bouwmethoden met lokale modder en stenen.

Na een korte pauze gaat u verder naar het prachtige dorp Rijal Al Maa, dat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat en al eeuwenlang een belangrijke pleisterplaats is voor reizigers die van de Levant en Jemen naar Mekka en Medina reizen. Zo'n 60 gebouwen kenmerken zich door karakteristieke witte ramen en dakranden.

Vandaag reist u naar Jazan, gelegen in het zuiden van Saoedi-Arabië. Onderweg bezoekt u Wadi Lajb, een enorme kloof waar zoetwater afkomstig uit de bergen van Al Reeth dwars door de kloof naar de Al Tihamah valleien in het zuidwesten van Saoedi-Arabië stroomt. De kloof is zo’n 800 meter hoog en niet breder dan 6 meter. Rondom de kloof is een prachtige vallei te bewonderen waarin de ‘Hanging Gardens’ zijn gelegen. Er groeien hier eeuwenoude bomen die wel 200 – 400 meter hoog kunnen worden.

In de loop van de middag komt u aan in uw hotel in Jazan en heeft u even de tijd om op te frissen. Halverwege de middag bezoekt u het Fayfa-gebergte, wat ‘hemel op aarde’ betekent. De bergtoppen rijken hoger dan 3 kilometer, waarmee het het hoogste gebergte in de regio is. De bergketen is zo gevormd dat de toppen in de verte aan de vorm van een piramide doen denken.

In deze bergregio zijn vele oude forten te vinden die vroeger de bevolking beschermden tegen indringers. Ook vindt u hier nog authentieke bergdorpen. Eind van de dag keert u weer terug naar Jazan.

Vandaag vliegt u terug naar Jeddah, waar de rest van de dag ter vrije besteding is. Bezoek eens de souk van Al Alawi en maak een wandeling over de corniche, de boulevard langs de Rode Zee.

Sluit uw dag af met een bezoek aan The Floating Mosque, een enkel koepelvormig architectonisch wonder dat letterlijk aan de zee ligt en symbool staat voor Jeddah's gewaagde storm naar de moderne tijd. Gebouwd op een prachtige locatie, biedt de binnenplaats van de moskee een onbelemmerd uitzicht op de Rode Zee, waardoor het een populaire toeristische plek is.

Afhankelijk van hoe laat uw vlucht vertrekt, wordt u naar de luchthaven gebracht voor uw vlucht terug naar huis.