Kazachstan Reis

U komt vandaag aan in Almaty, de voormalige hoofdstad van Kazachstan en nog steeds het culturele en economische hart van het land. Officieel is Astana de nieuwe hoofdstad, maar Almaty blijft een bruisende stad die prachtig is gelegen aan de voet van het imposante Tien Shan gebergte. De stad staat bekend om zijn groene parken, brede lanen en een aangename sfeer. Hoewel het een grote stad is, kunt u het centrum prima te voet verkennen, voor grotere afstanden is het ook leuk om de metro te nemen.

Begin uw verkenningstocht met een wandeling door het sfeervolle Panfilovtzev Park. Dit park, gebouwd in 1975 ter herdenking van de 30-jarige overwinning van het Sovjetvolk in de Grote Patriottische Oorlog, biedt een rustige omgeving en volop mogelijkheden om de lokale sfeer te proeven. Vlak naast het park staat de indrukwekkende Zenkov Kathedraal, de beroemdste kathedraal van Kazachstan, een prachtig voorbeeld van Russische houten architectuur die u zeker niet mag missen tijdens uw verblijf in Almaty.

Een minstens zo mooie, maar veel minder bezochte kerk is de Kazan kathedraal, gelegen in de landelijke buitenwijk Malaya Stanitsa.

Voor wie meer culturele bezienswaardigheden wil ontdekken, is een bezoek aan het Museum van muziekinstrumenten een aanrader, waar u traditionele Kazachse instrumenten kunt bewonderen. Ook het museum voor moderne kunst is een bezoek meer dan waard. Ook de Centrale Moskee biedt een fascinerende kijk op de religieuze architectuur en cultuur van de stad. Vergeet daarnaast niet de levendige Zelonniy (Groene) Bazaar te bezoeken, waar u lokale producten en handwerk kunt bekijken of proeven en zo een authentiek beeld krijgt van het dagelijks leven in Almaty.

Voor een panoramisch uitzicht over de stad en het omliggende gebergte kunt u per kabelbaan naar de Kok-Tube heuvel. Hoewel het bovenop m.n. een kermisachtige attractiepark is, heeft u wel een mooie uitzicht over de stad en het omringende Tien Shan gebergte.

Vandaag reist u naar het indrukwekkende Altyn Emel Nationaal Park, opgericht in 1996 en goed voor circa 4600 km² aan beschermd gebied tussen de rivier de Ili en het Aktau-gebergte. Het park is het grootste van Kazachstan en staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het landschap bestaat voornamelijk uit uitgestrekte woestijnen en rotsachtig terrein, waar u onder andere saigan (de karakteristieke antilope met de bijzondere neus, ook bekend als djeiran) en wilde ezels (kurgan) kunt tegenkomen. Daarnaast zijn er Scytische opgravingen en bijzondere natuurfenomenen zoals de zingende zandduinen.

De rit naar Altyn Emel beslaat ongeveer 300 kilometer, wat neerkomt op circa vier uur rijden. U overnacht in het dorpje Basshy in een eenvoudig guesthouse, waar u kunt genieten van de lokale gastvrijheid.

Na de lunch maakt u een excursie naar de beroemde zingende zandduinen. Deze reusachtige duinen strekken zich uit over drie kilometer en onder bepaalde weersomstandigheden produceren ze een geluid dat klinkt alsof de duinen zingen. Door deze unieke eigenschap hebben de zandduinen altijd een mythische status gehad en zijn er tal van legendes rondom ontstaan, wat dit tot een onvergetelijk bezoek maakt.

Vandaag staat een fascinerende ontdekkingstocht door de Aktau en Katutau bergen op het programma. Onderweg bezoekt u een 700 jaar oude wilg en een permanent bewoonde ranch, waar de bewoners zorgdragen voor de bescherming van deze bijzondere boom.

De Aktau- en Katutau bergen bestaan uit grillige rotsformaties in rood-witte kleuren en zijn waarschijnlijk gevormd door vulkanische activiteit duizenden jaren geleden. Terwijl u door deze bijzondere landschappen wandelt, kunt u de vele kleuren en patronen van de bergen bewonderen, vooral in het juiste licht een betoverend gezicht.

's Ochtends maakt u een wandeling door de Aktau bergen en in de middag verkent u de Katutau bergen. Hier heeft u tevens de kans om wilde dieren te spotten, waaronder de indrukwekkende argali, de grote wilde berggeiten die dit gebied heeft. 

Onderweg naar de Charyn Canyon maakt u een stop in het stadje Zharkent, vlakbij de grens met China. Hier bevindt zich een bijzondere Dungaanse moskee, een uniek bouwwerk uit de 19e eeuw in de stijl van een Chinese pagode.

Daarna vervolgt u uw reis naar een van de absolute hoogtepunten van Kazachstan: de Charyn Canyon. Deze indrukwekkende canyon strekt zich uit over 154 kilometer en bereikt op sommige plekken een diepte van 300 meter. Het meest spectaculaire deel is de Valley of Castles, een gebied vol indrukwekkend geërodeerde rotsformaties die het landschap een bijna surrealistisch karakter geven.

Aan het einde van de dag rijdt u naar het dorpje Saty, waar u overnacht in een sfeervol guesthouse in een landelijk Kazachs dorpje.

Vandaag staat een prachtige wandeling naar de Kolsai meren op het programma. Het eerste meer ligt op een hoogte van 1800 meter boven zeeniveau en biedt een schitterend uitzicht op de omliggende bergen en bossen. Het tweede meer, Mynzhylgy, ligt iets hoger op 2000 meter en is omgeven door ongerepte natuur, ideaal voor natuurliefhebbers en fotografen.

De route tussen de twee meren is ongeveer 14 kilometer lang en kan te voet worden afgelegd, wat een mooie dagwandeling oplevert van 6-8 uur wandelen. Voor wie het iets comfortabeler of avontuurlijker wil maken, is het ook mogelijk om deze afstand te paard af te leggen. 

Het meer is erg toeristisch, maar er zijn maar weinig mensen die de wandeling naar het tweede meer maken, zodat u hier meer in alle rust van de natuur kunt genieten.

's Ochtends bezoekt u het indrukwekkende Kaindy meer. Dit unieke meer is ontstaan in 1911 na een zware aardbeving, waarbij modderstromen de vallei blokkeerden en het water niet meer kon wegstromen. Het resultaat is een betoverend landschap waarin pijnbomen onder water zijn bewaard gebleven. Het water van het meer blijft zelfs in de zomer bijzonder koud, rond de 6 graden, waardoor de naalden van de bomen goed zichtbaar blijven en een surrealistisch beeld vormen van bomen die uit het water omhoog rijzen.

Na aankomst kunt u het meer en de omliggende oevers te voet verkennen, een prachtige gelegenheid voor fotografie en om van de serene natuur te genieten. Na het bezoek keert u terug naar Saty voor de lunch. In de middag vervolgt u uw reis terug naar Almaty.

Nog een dag om Almaty verder te verkennen

Optioneel kunt u bijvoorbeeld een excursie maken naar Medeo, gelegen aan de rand van de stad, de bergen in. Hier kunt u de beroemde Medeo schaatsbaan bezoeken, ooit de snelste baan ter wereld. Op 1733 meter hoogte is het nog steeds de hoogste schaatsbaan ter wereld.

 's Avonds stapt u op de nachttrein naar Turkestan, waar we uiteraard voor gereserveerde slaapplaatsen zorgen.

's Ochtends komt u aan in Turkestan. Dit is de meest spirituele stad van het land, en ook een stad die enorm wordt gepromoot bij lokale toeristen uit heel Centraal-Azie.

Centraal staat het indrukwekkende complex van Khoja Ahmed Yasawi. Dit mausoleum is een meesterwerk van Timoeridische architectuur, gebouwd tussen 1385 en 1405, en staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het is vergelijkbaar met bouwwerken in bijv. Samarkand en Buchara en is tevens het belangrijkste pelgrimsoord van het land.

Eromheen is de laatste jaren het Karavanseray complex verschenen, een Dubai-achtige constructie met moderne winkelcentra, kanalen inclusief Venetiaanse gondels, restaurants, een hotel, een imposante sound- en light show en een heuse 8D-cinema (toch echt wel een aanrader overigens). Dit complex is razend populair bij de lokale bevolking, wat hert daarom juist leuk maakt om ook te bezoeken, kijken hoe enthousiast de mensen hier rondlopen.

Onderweg naar Shymkent maakt u een fascinerende stop bij de ruïnes van de oude stad Otrar. Hier vindt u belangrijke bezienswaardigheden zoals Arystan Bab en Otyrar. Het Arystan Bab mausoleum is een architectonisch monument uit de XII-XIV eeuw en ligt vlakbij de ruïnes van het oude Otyrar. Ook dit mausoleum is een belangrijk pelgrimsoord. Tijdens uw bezoek aan Otrar kunt u de overblijfselen van een eeuwenoude, ommuurde nederzetting langs de Zijderoute bezoeken.

Na deze historische ontdekkingen vervolgt u uw reis naar Shymkent. 's Middags heeft u de tijd om de stad op eigen gelegenheid te verkennen. Het etnografisch museum is een aanrader, waar u meer leert over de lokale cultuur, tradities en geschiedenis van de regio.

U reist naar het dorpje Zhabagly (ongeveer 90 kilometer) om de rest van de dag door te brengen in de prachtige natuur van het Aksu Zhabagly Nature Reserve. Het landschap hier is totaal anders dan dat van Altyn Emel: u bevindt zich nu in groene heuvels, omringd door indrukwekkende bergtoppen van meer dan 4000 meter hoog, ideaal om te wandelen of te paardrijden.

Het reservaat werd opgericht in 1926 en ligt op een hoogte van 1100 tot 4236 meter in het westelijke Tien Shan-gebergte. U maakt een wandeling naar de Kishi Kaindy watervallen, een indrukwekkend natuurverschijnsel. Ondanks dat het Aksu-Zhabagly Nature Reserve relatief klein is, herbergt het een rijke flora, waarvan 57 soorten zijn vastgelegd in het Red Data Book van Kazachstan. Interessant om te weten: de Nederlandse tulpen zijn afkomstig uit deze regio! Het park staat bovendien vermeld op de UNESCO-werelderfgoedlijst.

Tijdens uw bezoek kunt u ook een glimp opvangen van de fauna van het reservaat. Zo leven hier onder andere beren, wolven, vossen, sneeuwluipaarden, steenmarters en berggeiten. Een dag in dit natuurparadijs biedt een perfecte combinatie van wandelen, wildlife spotten en genieten van spectaculaire landschappen.

Vandaag verkent u verder de natuur van Aksu Zhabagly. U maakt een wandeling van ongeveer 15 kilometer door de indrukwekkende Aksu-kloof. Uiteraard is het mogelijk de wandeling korter of langer te maken, afhankelijk van uw voorkeur en conditie. Tijdens de tocht heeft u veel kans om bijzondere roofvogels te spotten, zoals slangenarenden, gieren en dwergarenden.

Onderweg kunt u tevens een bezoek brengen aan het bezoekerscentrum, waar u meer leert over de flora, fauna en geschiedenis van het reservaat. Na de wandeling keert u terug naar Shymkent voor overnachting.

Eem binnenlandse vlucht brengt u naar de Kazachse hoofdstad Astana, voorheen Nur Sultan genoemd. Het is een hypermoderne stad waar veel te zien is en de nieuwe showcase van het moderne Kazachstan. U kunt het moderne centrum van de stad uitstekend zelfstandig te voet verkennen. Maak een wandeltocht van Khan Shatyr naar het paleis van de president. Wandel langs de Baiterek Tower, de Hazrat Sultan-moskee, het Vredespaleis en de Verzoening en het Onafhankelijkheidspaleis. Ook het nieuwe museum is zeker een bezoek waard, met o.a. een replica van de Golden Man.

Middels deze wandeling ziet u de belangrijkste bouwwerken, ontwerpen door moderne architecten.

Wilt u iets heel anders, ga dan naar de oudere stadsgedeelten waar veel meer leven is, en de stad veel meer een oud sovjetkarakter heeft.

Ook vandaag de tijd om Astana verder te verkennen. Ook is het mogelijk om een uitstapje te maken naar bijvoorbeeld Alzhir, waar je ook meer te weten komt over de karlag, Bij Alzhir wordt m.n. aandacht geschonken aan de vrouwenkampen en de rol van de vrouwen in de karlag.

Ook kunt u een (lange) dagtocht maken naar bijv. Karaganda of het Borabay natuurpark.

U wordt naar de luchthaven van Astana gebracht voor uw vlucht terug naar huis of voor de individuele voortzetting van uw reis.