Kazachstan Treinreis

U komt vandaag aan in Almaty, de voormalige hoofdstad van Kazachstan en nog steeds het culturele en economische hart van het land. Officieel is Astana de nieuwe hoofdstad, maar Almaty blijft een bruisende stad die prachtig is gelegen aan de voet van het imposante Tien Shan gebergte. De stad staat bekend om zijn groene parken, brede lanen en een aangename sfeer. Hoewel het een grote stad is, kunt u het centrum prima te voet verkennen, voor grotere afstanden is het ook leuk om de metro te nemen.

Begin uw verkenningstocht met een wandeling door het sfeervolle Panfilovtzev Park. Dit park, gebouwd in 1975 ter herdenking van de 30-jarige overwinning van het Sovjetvolk in de Grote Patriottische Oorlog, biedt een rustige omgeving en volop mogelijkheden om de lokale sfeer te proeven. Vlak naast het park staat de indrukwekkende Zenkov Kathedraal, de beroemdste kathedraal van Kazachstan, een prachtig voorbeeld van Russische houten architectuur die u zeker niet mag missen tijdens uw verblijf in Almaty.

Een minstens zo mooie, maar veel minder bezochte kerk is de Kazan kathedraal, gelegen in de landelijke buitenwijk Malaya Stanitsa.

Voor wie meer culturele bezienswaardigheden wil ontdekken, is een bezoek aan het Museum van muziekinstrumenten een aanrader, waar u traditionele Kazachse instrumenten kunt bewonderen. Ook het museum voor moderne kunst is een bezoek meer dan waard. Ook de Centrale Moskee biedt een fascinerende kijk op de religieuze architectuur en cultuur van de stad. Vergeet daarnaast niet de levendige Zelonniy (Groene) Bazaar te bezoeken, waar u lokale producten en handwerk kunt bekijken of proeven en zo een authentiek beeld krijgt van het dagelijks leven in Almaty.

Voor een panoramisch uitzicht over de stad en het omliggende gebergte kunt u per kabelbaan naar de Kok-Tube heuvel. Hoewel het bovenop m.n. een kermisachtige attractiepark is, heeft u wel een mooie uitzicht over de stad en het omringende Tien Shan gebergte.

U rijdt in een uur of vier naar het dorpje Saty, een prachtige tocht over de Kazachse graslanden met uitzicht op het Tien Shan gebergte.
Vanuit het leuke dorpje Saty bezoekt u het Kaindy meer. Dit unieke meer is ontstaan in 1911 na een zware aardbeving, waarbij modderstromen de vallei blokkeerden en het water niet meer kon wegstromen. Het resultaat is een betoverend landschap waarin pijnbomen onder water zijn bewaard gebleven. Het water van het meer blijft zelfs in de zomer bijzonder koud, rond de 6 graden, waardoor de naalden van de bomen goed zichtbaar blijven en een surrealistisch beeld vormen van bomen die uit het water omhoog rijzen.

Vervolgens bezoekt u het Kol Sai meer, een van de bekendste attracties van Kazachstan. Het is een schitterend gelegen meer, maar ook erg druk met toeristen. Wilt u meer van de natuur genieten, dan raden we aan een dag langer te blijven en een wandeling naar het tweede Kol Sai meer te maken, om zo de massa te ontwijken.

Vandaag staat een volgend natuurfenomeen op het programma, de Charyn canyon. De hele dag rijd je door deze schitterende canyon, die meer dan 100 kilometer lang is en vele uitzichtpunten heeft. Natuurlijk bezoek je de Valley of castles waar je een uur door heen kunt wandelen, maar ook de Black canyon, Moon valley en andere uitzichtpunten.

Vervolgens terug naar Almaty waar het treinavontuur kan beginnen. Je stapt op de nachttrein naar Karaganda en uiteraard zorgen we voor gereserveerde slaapplaatsen. 

's Ochtends kom je aan in Karaganda. De rest van de dag heb je de tijd om Karaganda te verkennen. De stad heeft een nostalgische sovjetsfeer en er zijn dat ook veel oude mozaïeken en bouwwerken uit de Sovjettijd te zien. Het centrum is prima te voet te verkennen en deze aangename stad is voor liefhebbers van sovjetarchitectuur een walhalla. Overal nog oude, goed bewaarde mozaieken en zelfs Lenin staat nog op zijn sokkel.

Vandaag via enkele stops weer terug naar Astana.  Als eerste bezoekt u Dolinka, centrum van de Karlag. Dit is de duistere geschiedenis van Kazachstan, iets wat weinigen weten, maar een enorme impact op het land hebben gehad. De karlag is de Kazachse Goelag, de strafkampen waar miljoenen mensen uit de Sovjet-Unie heen werden gedeporteerd. Dissidenten, anders denkenden, maar ook bevolkingsgroepen als de Wolga Duitsers, Krimtartaren en Tsjetsjenen die door Stalin werden verplaatst. Het museum in Dolinka geeft een indrukwekkend beeld van de huiveringwekkende geschiedenis van de Karlag.

Volgende stop is Temirtau, ook niet een standaard toeristische bestemming, integendeel. De stad staat bekend als de meest vervuilde stad van het land en is dan ook het centrum van de kolen- en staalindustrie. Maar deze industrie speelde en speelt nog steeds wel een belangrijke rol in Kazachstan. 

Aan de rand van de stad komen de uitlaatgassen uit de fabrieken ons al tegemoet. De stad zelf is ook een stap terug in de tijd, typische sovjetstad. Je moet er voor openstaan, maar dan is het echt wel een fascinerende stad om te bezoeken. 

nb; wil je liever dit traject ook per trein afleggen dan kan dat uiteraard. Je kunt dan niet Dolinka en Temirtau bezoeken.

De hele dag de tijd om de  hoofdstad van Kazachstan, Astana, voorheen Nur Sultan genoemd, te bezoeken. Het is een hypermoderne stad waar veel te zien is en de nieuwe showcase van het moderne Kazachstan. U kunt het moderne centrum van de stad uitstekend zelfstandig te voet verkennen. Maak een wandeltocht van Khan Shatyr naar het paleis van de president. Wandel langs de Baiterek Tower, de Hazrat Sultan-moskee, het Vredespaleis en de Verzoening en het Onafhankelijkheidspaleis. Ook het nieuwe museum is zeker een bezoek waard, met o.a. een replica van de Golden Man.

Middels deze wandeling ziet u de belangrijkste bouwwerken, ontwerpen door moderne architecten.
Wilt u iets heel anders, ga dan naar de oudere stadsgedeelten waar veel meer leven is, en de stad veel meer een oud sovjetkarakter heeft.

Ook vandaag de tijd om Astana verder te verkennen. Ook is het mogelijk om een uitstapje te maken naar bijvoorbeeld Alzhir, waar je ook meer te weten komt over de karlag, Bij Alzhir wordt m.n. aandacht geschonken aan de vrouwenkampen en de rol van de vrouwen in de karlag.

's Avonds een binnenlandse vlucht naar Aktau. We hebben er voor gekozen om hier niet voor een treinreis te kiezen, want dat is 46 uur treinen, maar uiteraard behoort dit wel tot de mogelijkheden

Vanuit Aktau maak je een tweedaagse excursie naar Mangistau, waarbij je de mooiste landschappen bezoekt en overnacht in een yurt in een ecokamp.

Als eerste reis je naar de Vallei van de Ballen bij Torish, een uniek geologisch gebied met tientallen bolvormige rotsformaties die over honderden kilometers verspreid liggen. De stenen zijn te vinden in allerlei vormen: bollen, eieren, cilinders, paddenstoelvormige rotsen en zelfs vormen die lijken op dieren. Naast toeristen en wetenschappers trekken de vreemde formaties ook ufologen aan. De precieze oorsprong van deze mysterieuze structuren is tot op de dag van vandaag een onderwerp van discussie.

Daarna bezoek je de legendarische Sherkala-berg, ooit een strategische vesting langs de Grote Zijderoute. De naam "Sherkala" betekent "leeuwenfort" in het Turkmenisch en verwijst naar de imposante, bijna onneembare uitstraling van de berg. Gelegen achter het Karatau-gebergte en nabij de Akmyshtau-berg, is Sherkala een markant oriëntatiepunt in het landschap. Volgens lokale overleveringen herbergt de berg nog steeds verborgen schatten en geheimen uit de middeleeuwen.

De reis gaat verder naar Kokala, een bijzonder geologisch gebied dat stamt uit het dinotijdperk. Hoewel er geen fossielen te vinden zijn, kunt u hier houtskool ontdekken van oeroude, verbrande bossen die 170 miljoen jaar geleden bestonden. De natuur heeft hier bijzondere erosievormen gecreëerd: kleine heuvels, pilaren, paddenstoelvormige rotsen, piramides en een mini-canyon met grillige contouren.

Ten slotte bereik je Airakty, ook wel het "magische kasteel" genoemd. De bergen lijken op een sprookjesachtige stad met torens, colonnades en vestingmuren. In de vallei vindt u grotten en rotsformaties die doen denken aan kathedralen met koepels en gotische spitsen. Een smal, kronkelig pad, uitgesleten door halfwilde paarden, leidt naar een uitkijkpunt met een panoramisch uitzicht over de verre Aktau-bergen en de sprookjesachtige kastelen van Airakty.

De reis gaat verder naar Bozzhira, een van de meest spectaculaire delen van het Ustyurt-plateau. Dit gebied wordt gekenmerkt door een bijna buitenaards landschap in witte kalksteentinten. De gigantische Bozzhira-vallei is aan drie kanten omringd door imposante kliffen, grillige bergtoppen en rotsformaties die doen denken aan kastelen en traditionele yurts. Het is enigszins vergelijkbaar met Monument Valley in de Verenigde Staten.

Het meest iconische beeld van Bozzhira zijn de twee kalkstenen pieken, beter bekend als de "Fangs". Deze torens rijzen meer dan 200 meter de lucht in en vormen een indrukwekkend schouwspel tegen de uitgestrekte vlakte. 

Vervolgens vertrek je richting Mount Bokty, een fantastische alleenstaande berg op de weidse vlakte in de vorm van een piramide. Deze berg wordt ook wel de Tiramisu berg genoemd, vanwege de vele kleuren die het gesteente bevat.

Hierna is het weer terug naar Aktau, onderweg weer vele ja-knikkers passerend, dit is tenslotte het oliewingebied van Kazachstan

De langste treinreis staat op het programma, 22-uur treinen door de Kazachse steppe naar Aralsk. Laat het landschap lekker aan je voorbij glijden en kijk terug op de eerste dagen van je treinavontuur in Kazachstan. Ook hier weer een gereserveerde slaapplaats. Er is een samovar (warmwaterkan) in elke wagon aanwezig, dus zorg voor koffie, thee en soep, noedels en je hebt al wat te eten onderweg. Er is een restauratiewagen en de trein stopt enkele keren op een perron waar je snel iets kunt kopen, maar zorg zeker om zelf ook voldoende eten en drinken mee te nemen.

Je komt aan in Aralsk en wordt opgehaald en naar de accommodatie gebracht. Na een paart uur rust wordt je opgehaald voor een tocht per landcruiser naar de huidige oevers van het Aralmeer. Over een eindeloze vlakte, waar je kans hebtom kuddes saiga's te spotten, kom je na een uur of twee aan bij de rand van het Ustyurt Plateau. Hier vind je indrukwekkende canyons en kun je rotsen beklimmen voor een mooi uitzicht over de wijde omgeving met in de verte de oevers van het Aralmeer.

Je rijdt verder over de voormalige bodem van het Aralmeer naar de oevers en ziet nog enkele restanten van oude boten, grotendeels gestript. Langs de oevers rijdt je verder naar het verlaten dorp Aqespe. Dit dorp is helemaal overwoekerd door oprukkende zandduinen en de bewoners zijn inmiddels allemaal verkast naar een nieuwe nederzetting, enkele kilometers verderop.

Nabij het dorp zijn nog warmwaterbronnen, een populaire lokale attractie, maar het water ziet er niet heel fris uit. In de loop van de middag keer je terug naar Aralsk, dat je zelf te voet kunt verkennen.

Bezoek het museum voor een eerste indruk over het Aralmeer en de indrukwekkende geschiedenis van dit meer. Bij het museum vind je nog enkele vissersboten staan en om de hoek staan nog enkele kranen in de oorspronkelijke haven.

Het is ook leuk om de bazaar te bezoeken, waar u waarschijnlijk zelf een grote attractie bent. Er zijn enkele winkels waar vis uit het Aralmeer verkocht wordt.

's Middags een 

Weer een lange treinreis, maar zonder overnachting. 's Ochtends vertrek naar Turkistan waar je in de loop van de avond aankomt. Onderweg passeer je Baikonur, maar helaas valt er van de cosmodroom zelf weinig te zien vanuit de trein. Grootste plaats onderweg is Kyzyl Ordam let op de oude sovjet-mozaieken aan de rand van het station.

's avonds kom je aan in Turkistan, waar je de verlichte fonteinen rondom het mausoleum al snel ziet liggen.

Vandaag de hele dag om het imposante complex van Khoja Ahmed Yasawi te bezoeken. Dit mausoleum, een meesterwerk van middeleeuwse architectuur, werd gebouwd tussen 1385 en 1405 en staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het complex omvat prachtige paleizen en tempels en biedt een fascinerend inzicht in de religieuze en culturele geschiedenis van Kazachstan. 

Maar Turkistan heeft meer te bieden. Bezoek zeker het nieuwe karavanserai complex, een soort dubai-goes-centraal-azie-kitch, gericht op lokale toeristen, maar fascinerend om te zien met z'n moderne musea, gondels, sound en light show en 8-d theater.

Vandaag een uitstapje naar de omgeving van Turkistan. Je bezoekt de ruïnes van de oude stad Otrar. Vlak daarvoor een stop bij het historische Arystan Baba mausoleum, een architectonisch monument uit de XII-XIV eeuw, en belangrijke pelgrimsplek.
Tijdens het bezoek aan Otrar zie je de tempels, de oudste gebouwen van de stad en de uitgestrekte Kazachse steppen, die een goed beeld geven van het historische belang van deze handels- en cultuurstad.

Ook breng je een bezoek aan de oude site Sauran. Hier kun je de ruïnes van de middeleeuwse stad verkennen, waaronder de goed bewaarde vestingmuur, het centrale plein, overblijfselen van een theologische universiteit en moskee, resten van munten en de eerste Kazachse schatkist. Het is een unieke kans om een beeld te krijgen van het historische en culturele belang van deze regio.

's Avonds de laatste trein, de nachttrein terug naar Almaty

Een laatste dag in Almaty, waar u 's ochtends vroeg op het treinstation aankomt.

Slenter lekker over straat, geniet van de vele terasjes of bezoek nog een van de vele musea of bazaars.