Zuid-China Langs de Theeroute reis

Met een overstap in Kunming komt u aan in Jinghong, de hoofdstad van Xishuangbanna. U bevindt zich hier in het grensgebied met Birma en Laos en het karakter is daarom ook veel meer Zuidoost-Aziatisch dan Chinees.

Jinghong is een typisch Chinese stad, maar dan wel één met een aangenaam, ontspannen subtropisch karakter. De winkelstraten worden geflankeerd door palmbomen, er zijn fijne parken en langs de Mekongrivier vindt u diverse markten. Ook zijn er wijken waar de Dai-bevolking woont. Probeer hier zeker eens het eten van de Dai: een overheerlijke keuken. Wat dacht u van verse Mekongvis of ananasrijst?

Indien er tijd voor is kunt u ’s avonds de pauwenshow bezoeken. De pauw is het gelukssymbool van de Dai. De show is een kleurrijk spektakel van traditionele dans en muziek inclusief het natgooien van het publiek. Geen zorgen: hoe natter u wordt, hoe meer geluk het komende jaar!

Om in de sfeer te komen gaat u vandaag op ontdekking over de markt in Jinghong. Het bruist hier van het leven en u ziet allerlei onbekende tropische groenten en fruit. Ook kunt u al traditionele klederdracht spotten.

Daarna bezoekt u de beroemde theeberg Nannuoshan. De oudste theestruiken hier zijn zo’n 500 jaar oud en inmiddels uitgegroeid tot ware bomen. U maakt een wandeling door de theetuinen en met een beetje geluk wordt u thuis uitgenodigd bij de Akha (Aini), zodat u kunt zien hoe zij leven. Aansluitend kunt u een klein familiebedrijf bezoeken waar op geheel traditionele wijze Pu’er thee wordt gemaakt.

Een bijzonder hoogtepunt dat u in Jinghong kunt meemaken is het Water Splashing Festival, een spectaculair feest dat één keer per jaar in april plaatsvindt. Reist u in een andere maand, dan bezoekt u Ganlanba, waar dit festival elke dag ‘wordt nagespeeld’. Chinese toeristen verkleden zich in traditioneel Dai kostuum en doen enthousiast mee met het watergooien. Ganlanba zelf is een mooi Dai-dorp met traditionele huizen, maar inmiddels ook een toeristische attractie geworden waar bezoekers per treintje door het dorp worden gereden.

Het is even wennen om dit fenomeen mee te maken, maar het geeft goed weer hoe de Chinese overheid met minderheidsvolkeren omgaat. Uw gids probeert de drukte zoveel mogelijk te vermijden. Los daarvan blijft Ganlanba een prachtig Dai-dorp aan de Mekongrivier. Later op de dag reist u verder naar Menghai.

Vandaag reist u verder richting Zhanglang, een afgelegen dorp van het Bulang-volk. Hun traditionele paalwoningen worden hier nog volledig uit bamboe gebouwd. Onderweg ziet u vooral Bulang, Aini (Akha) en Dai gemeenschappen. Vooral de Akha-vrouwen met hun indrukwekkende hoofddeksels zijn een prachtig gezicht.

Daarna volgt u de historische theeroute richting de Jingmai-berg. De theeplantages van Xishuangbanna behoren tot de belangrijkste van China en vormen het historische begin van de theeroute. Volgens kenners komt hier de beste Chinese thee vandaan. Thee speelt een centrale rol in het dagelijks leven van de Chinezen: er wordt continu thee gedronken en niemand reist zonder een eigen thermoskan. De Pu’er thee uit dit gebied rijpt jarenlang door, waardoor hij steeds complexer en waardevoller wordt. Deze thee werd vroeger samengeperst tot zware blokken die per paard of door dragers via smalle bergpaden naar Tibet en verder werden vervoerd.

Aangekomen bij de Jingmai berg kunt u in ongeveer een uur naar het Dai-dorp Mengben wandelen, waar u onder meer een schitterende gouden stupa vindt. U passeert ook het ongerepte Bulang-dorp Wengji. U luncht onderweg in het Jingmai-gebergte en wandelt over een authentiek, gerestaureerd stuk van de oude theeroute. Vervolgens reist u door naar Nuogan, een prachtig Dai-dorp in de theevallei van Jingmai. Dit is een van de best bewaarde dorpen in de omgeving.

Tot slot kunt u nog een mooie wandeling maken door een eeuwenoud bos vol oude theestruiken, voordat u naar uw accommodatie in het Jingmai-gebergte wordt gebracht.

Vandaag verlaat u de Jingmai bergen en reist u richting de afgelegen stad Menglian, ooit de hoofdstad van een eeuwenlang onafhankelijke Dai staat. In deze regio wonen voornamelijk drie volkeren: de Dai, de Lahu en de Wa.

De Lahu leven ook in Vietnam en Laos en waren van oorsprong jagers en verzamelaars. De Wa, die eveneens in Myanmar wonen, stonden historisch bekend om hun rituelen uit vroegere tijden, een verleden dat inmiddels ver achter hen ligt maar nog altijd tot de verbeelding spreekt.

Op zondag is het marktdag in Menglian. Dit is het moment om veel bewoners in prachtige traditionele klederdracht te zien. De markt is kleurrijk, levendig en een feest voor fotografen en nieuwsgierige reizigers.

In het historische centrum van Menglian bezoekt u daarnaast het vroegere koninklijk paleis, een bijzondere plek waar de geschiedenis van de Dai tot leven komt.

U vervolgt uw tocht vandaag naar Cangyuan, een plaats die direct grenst aan de Birmese grens. In een regio waar talloze minderheden wonen is het altijd de moeite waard om een markt te bezoeken en te zien welke bevolkingsgroepen hier rondstruinen. Onderweg en in de omgeving van Cangyuan kunt u, indien gewenst, nog enkele dorpjes bezoeken om een indruk te krijgen van het lokale leven.

Met een bevolking van ongeveer 160 duizend Wa wordt Cangyuan county beschouwd als het hart van de Wa cultuur. In Cangyuan bezoekt u bovendien een lokale boeddhistische tempel, een sfeervolle plek waar u een goed beeld krijgt van de religieuze tradities in deze bijzondere uithoek van Zuid China.

U reist verder naar Yunxian, waar u even te voet de brug over de Mekong kunt oversteken en kunt genieten van het uitzicht over de rivier. Onderweg stopt u in Wending, waar de laatste Wa gemeenschap woont die nog in traditionele rieten huisjes leeft. Het is bijzonder om te zien hoe dit dorp ondanks de moderne ontwikkelingen zijn authentieke karakter heeft behouden.

Dit is een lange reisdag, maar u heeft onderweg zo vaak als u wilt de gelegenheid om even te pauzeren en de benen te strekken. Zo kunt u rustig rondkijken, foto’s maken en het dagelijks leven langs de route in u opnemen.

Vandaag reist u verder naar de oude stad Weishan, een weinig bekend maar prachtig bewaard plaatsje met veel traditionele architectuur. Het was ooit de eerste hoofdstad van het oude koninkrijk Nanzhao, dat zich meer dan duizend jaar geleden uitstrekte tot Laos en Noord Thailand. In Weishan wonen traditioneel nog steeds veel Yi en Hui, wat het stadje een bijzonder cultureel karakter geeft. Wandelend door de oude stadspoorten en langs de eeuwenoude straatjes waant u zich even in het China van weleer.

Tegenwoordig is Weishan een klein, slaperig dorpje waar u tijdens een korte wandeling het alledaagse straatleven van dichtbij ervaart. Vrouwen zitten langs de weg hun groenten te verkopen, mannen roken rustig hun pijp terwijl ze eindeloos potjes schaak spelen, en in de oude, soms ingezakte huisjes en winkeltjes ziet u bewoners naar de kapper gaan, boodschapjes doen of een krantje lezen. Een bezoek aan de oude hoofdstraat van Weishan voelt als een stap terug in de tijd en laat u kennismaken met een van de meest authentieke plekken van Zuid China. Hier ervaart u nog echt de sfeer van het traditionele Yunnan.

Vanuit Weishan rijdt u eerst naar Donglianhua, een prachtig gerestaureerd moslimdorp waarvan de restauratie volledig is bekostigd door welgestelde moslims uit Thailand. Daarna is het nog ongeveer drie uur rijden tot Dali.

Dali is het thuisfront van het Bai volk. Het was ten tijde van de Tang en Song dynastieën een belangrijke handelspost op de oude zijderoute richting Birma en Tibet. Lange tijd was Dali de hoofdstad van het koninkrijk Nanzhao. Marco Polo zou hier met de troepen van Kublai Khan zijn langsgetrokken, voordat het koninkrijk uiteindelijk werd ingelijfd door het Chinese Rijk. Dali is prachtig gelegen aan de voet van de Cang bergen, vlakbij het grote ondiepe Erhaimeer. Niet ver buiten de stad staan drie karakteristieke Tang pagodes in het landschap. De omgeving leent zich perfect voor wandel, fiets en boottochten. Zo kunt u bijvoorbeeld een mooie wandeltocht maken langs watervallen richting het verscholen Zhonghe klooster.

In de laatste jaren is Dali uitgegroeid tot een toeristische trekpleister voor zowel Chinese als Westerse reizigers. Iedereen komt hier om te genieten van de schitterende natuur en het ontspannen tempo van het leven. De drukte zorgt er echter voor dat de charmante oude straatjes tegenwoordig vol staan met restaurantjes, terrasjes en souvenirwinkeltjes. Daarom verblijft u niet in het drukke centrum, maar in de rustige en groene omgeving net buiten de stad, waar u beter kunt genieten van de sfeer van het traditionele Bai land.

Vandaag kunt u de hele dag genieten van Dali, Xizhou en omgeving. Huur een fiets en verken de schitterende omgeving. Fiets door de rijstvelden langs kleine Bai en Yi dorpjes, rij langs het schitterende Erhai meer en maak eventueel een boottocht over het water. U kunt de fietsen zelfs meenemen op de boot. Aan de overkant stapt u uit en fietst u via een aantal karakteristieke Yi en Bai dorpjes langzaam terug richting Dali.

Natuurlijk kunt u ook een wandeling maken naar de drie Dali pagodes of een markt in een naburig dorp bezoeken. Een andere mooie optie is om met een kabelbaantje de bergen in te gaan en daar een langere wandeltocht te maken. Per kabelbaan gaat u omhoog, u wandelt enkele uren door het berglandschap en daalt daarna met een andere kabelbaan weer af naar beneden. Zo combineert u ontspannen reistijd met een actieve verkenning van de prachtige natuur rond Dali.

Onderweg naar Lanping bezoekt u een oud handelsstadje waar zout ooit een belangrijke rol speelde in de regionale handel langs de theeroute. Nuodeng was een van de centra van deze route. Het is nog steeds een pittoresk plaatsje waar veel Bai wonen en staat bekend om de heerlijke ham die hier wordt gemaakt van lokaal varkensvlees en zout uit de oude mijnen. Nuodeng geldt als een van de best bewaarde authentieke Bai dorpen langs de theeroute. Hoewel de zoutbronnen inmiddels vrijwel opgedroogd zijn, was dit ooit een belangrijk centrum van zoutwinning en werd het zout te paard naar Lhasa vervoerd.

Lanping zelf is een typisch Chinees provinciestadje. Onderweg passeert u een eeuwenoude houten brug met wachttorens die deel uitmaakte van de oude theeroute. Tussen Nuodeng en Lanping wonen veel Yi en de kans is groot dat u onderweg een markt treft. De streek rondom Lanping wordt bewoond door de Pumi, een Tibetaans volk. Afhankelijk van de Chinese kalender bezoekt u vandaag of morgen een lokale markt waar u volop traditionele klederdracht kunt bewonderen.

Vanuit Lanping rijdt u de berg op naar Shibaoshan. Het complex bestaat uit drie bergen, vier tempels en zestien grotten met de best bewaarde boeddhistische grotsculpturen van Yunnan, midden in een prachtig natuurgebied. Doordat het zo afgelegen ligt, kon dit erfgoed de culturele revolutie overleven. De sculpturen, tussen de 8ste en 13de eeuw uit de rotsen gehouwen, zijn van onschatbare historische waarde en illustreren de verspreiding van het boeddhisme langs de handelsroutes vanuit India en Tibet naar China. Veel beelden zijn toegewijd aan Guanyin, de boddhisattva van mededogen, terwijl andere scènes uit de cultuur van het oude koninkrijk Nanzhao tonen.

Vanaf Shibaoshan wandelt u in enkele uren naar beneden naar Shaxi. Als u niet wilt wandelen, kunt u uiteraard gewoon met uw chauffeur verder reizen.

Later komt u aan in Shaxi, een prachtig dorpje met veel traditionele huizen en een authentiek dorpsplein. Massatoerisme heeft Shaxi nog niet bereikt, waardoor dit een unieke plek is om het dagelijkse dorpsleven van dichtbij te ervaren. Het is een geweldige gelegenheid om even mee te draaien in een Chinees dorp waar de tijd nog langzaam lijkt te gaan en waar de sfeer nog net zo rustig is als vroeger.

Shaxi lag op de oude theeroute van China naar Tibet; hier werden de paarden beladen met theetabletten voordat men de bergen introk. Naast thee werd er ook ander handelswaar verhandeld, zoals zout en specerijen. De statige huizen van rijke koopmanslieden zijn nog altijd stille getuigen van deze bedrijvige handelsperiode. In Shaxi is een prachtig bewaard gebleven traditionele manier van leven te zien en de Bai bevolking heet u hier vrijwel altijd hartelijk welkom. Het dorp ademt een sfeer die u niet vaak meer tegenkomt in China.

De omgeving van Shaxi is schitterend en ideaal voor wie houdt van wandelen en fietsen. U kunt een fiets huren in Sideng, het dorpje in de Shaxi vallei waar u verblijft, en vanuit daar andere Bai dorpjes in de omgeving verkennen. Er zijn meerdere fietsverhuurders die u gemakkelijk vindt als u even rondkijkt. Het is zeker het overwegen waard om hier een extra dag aan uw reis toe te voegen, vooral als u de route tussen de dorpjes graag te voet wilt afleggen.

Vanuit Sideng fietst u binnen een kwartiertje naar Aofeng, een klein dorpje waar u de mooie City God Tempel vindt. Alleen deze tempel maakt het ritje al de moeite waard. Aofeng is tevens het beginpunt van de wandelroute naar het afgelegen Mapingguan, een tocht van ongeveer drie tot vier uur door de Shaxi vallei. Zowel Aofeng als Mapingguan zijn kleine, traditionele dorpjes waar u, in tegenstelling tot het centrum van Sideng, nauwelijks toeristen tegenkomt.

Vanuit Shaxi rijdt u vandaag naar Shigu, waar u even stopt bij de eerste bocht van de Yangzi rivier. Deze markante plek is niet alleen landschappelijk bijzonder, maar ook historisch belangrijk omdat Mao hier tijdens de Lange Mars is overgestoken.

Vervolgens reist u door naar Tacheng. De route voert door een spectaculair berggebied met roodkleurige rotsen en groene bossen, een opvallende en prachtige kleurencombinatie die deze rit extra bijzonder maakt.

U rijdt nu Tibetaans grondgebied binnen en volgt de Mekong de hele dag lang. De vallei is hier indrukwekkend diep, tot wel 3000 meter, met aan weerszijden bergen waarvan de hoogste pieken bijna 6000 meter bereiken. Het landschap is ruig en majestueus en verandert voortdurend van kleur en sfeer terwijl u verder omhoog rijdt.

Onderweg bezoekt u de Lisu dorpen Xiao Weixi en Tongle. In de negentiende eeuw waren hier missionarissen actief en daarom staat er nog altijd een kerk in Xiao Weixi. Tongle ligt meer afgelegen en heeft zijn authentieke karakter goed behouden. Verder stroomopwaarts bereikt u Cizhong, een bijzonder dorp waar Tibetaans boeddhisme en katholieke tradities al generaties lang naast elkaar bestaan. Het dorp heeft een sfeervolle kerk en biedt een uniek inkijkje in de culturele versmelting van deze regio.

U reist langs enkele uitzichtpunten waar stupa’s staan opgesteld en vanwaar u prachtig zicht heeft op de vele toppen van de Meili Snow Mountain, door Tibetanen beter bekend als Kawa Karpo. Deze indrukwekkende berg geldt als een van de heiligste in Tibet en jaarlijks komen talloze pelgrims hierheen om de kora te lopen, een route die twaalf dagen in beslag neemt.

U maakt zelf een wandeling naar de Minyong gletsjer, aan de voet van Kawa Karpo. De route voert u omlaag door Tibetaanse dorpjes waar zich meerdere wijngaarden bevinden. Vervolgens begint de stevige wandeling van twee tot drie uur richting de gletsjer. Het pad is pittig, maar voor reizigers met een gemiddelde conditie goed te doen. Wie wil, kan ervoor kiezen om een paard te huren voor het traject omhoog. Onderweg passeert u een klein kloostertje, vanwaar u in ongeveer een half uur nog verder omhoog kunt klimmen voor een prachtig uitzicht op de gletsjer.

Na het bezoek daalt u weer af en reist u via het Feilai Si klooster, het traditionele startpunt van de kora, terug naar Deqin. Deze indrukwekkende dag combineert natuur, spiritualiteit en prachtige vergezichten op een onvergetelijke manier.

Alweer een prachtige dag door de bergen. U reist vandaag van de Mekong naar de Yangze, maar eerst steekt u de 4390 meter hoge bergpas van Baima Snow Mountain over. Het uitzicht onderweg is indrukwekkend, met steeds veranderende vergezichten op ruige pieken en diepe valleien.

Daarna daalt u af richting de Yangze rivier, die zich met spectaculaire bochten een weg baant door het berglandschap. In Benzilan bezoekt u het oude nonnenklooster, een sfeervolle en rustige plek waar u even kunt rondwandelen. Bij helder weer heeft u hier een schitterend zicht op de besneeuwde bergen van de Himalaya.

Vervolgens begint de tocht naar Zhongdian, dat later de naam Shangri la kreeg. Het stadje ligt op 3300 meter hoogte en vormt een mooi eindpunt van deze veelzijdige reisetappe door het hoogland van Yunnan.

Zhongdian kan gezien worden als de poort naar het Tibetaans cultuurgebied. In het Tibetaans heet de stad Gyalthang. Zhongdian is vooral bekend om het prachtige Ganden Sumtseling Klooster, net buiten de stad. In dit klooster, dat vaak het kleine Potala wordt genoemd, wonen honderden Tibetaanse monniken die het complex onderhouden en bewaken. Het is zonder twijfel een van de meest indrukwekkende kloosters van heel Yunnan.

De oude stad is in januari 2014 voor een groot deel afgebrand, een tragische gebeurtenis. Gelukkig is de restauratie volop in gang gezet en ziet u inmiddels weer veel herbouwde houten huizen in traditionele stijl. Ons guesthouse is gespaard gebleven en vormt nog steeds een sfeervolle uitvalsbasis.

Houd rekening met de hoogte en het klimaat. De winter duurt hier van eind oktober tot begin mei en kan koud zijn. Warme kleding en eventueel thermisch ondergoed zijn dan ook geen overbodige luxe.

Een prachtige reis staat vandaag op het programma. In een kleine drie uur rijdt u naar de Kloof van de Springende Tijger. Door een indrukwekkend berggebied met pieken van meer dan 5000 meter heeft de Yangze rivier hier een diepe, nauwe kloof uitgesleten waar het water woest doorheen buldert. Het is een absoluut natuurspektakel. U loopt ongeveer een half uur via trappen de kloof in en stopt onderweg meerdere keren om van het uitzicht te genieten.

Aan de ene kant ligt Haba Snow Mountain, aan de andere kant de majestueuze Jade Dragon Snow Mountain, beide geliefd bij wandelaars en bergbeklimmers. Nadat u bent afgedaald, klimt u via de trappen weer omhoog naar de auto.

Onderweg naar Lijiang passeert u enkele Naxi en Yi dorpen voordat u de stad bereikt.

Lijiang ligt op 2400 meter hoogte in de uitlopers van de Himalaya. Dit is een landschap waar duizend jaar oude gletsjers langzaam overgaan in een subtropische vallei. Het is bovendien het leefgebied van de Naxi, een bijzonder etnisch volk met een matriarchale traditie waarbij de bloedlijn overgaat van moeder op dochter. Hoewel deze gewoonte steeds minder voorkomt, staat in een traditioneel Naxi huishouden de vrouw nog altijd aan het hoofd. Veel ouderen dragen nog steeds hun herkenbare klederdracht met blauwe hoofddoeken, schapenvachten en kleurrijk borduurwerk van bijen, vlinders en symbolen van nijverheid. Met grote rieten manden op hun rug wandelen de vrouwen door de pittoreske straatjes met kinderkopjes, terwijl ze onderweg gezellig met elkaar kletsen.

Het oude centrum van Lijiang stamt uit de tijd van de Song dynastie en bestaat uit prachtige houten huizen en kronkelende straatjes. De sfeer van eeuwen geleden is hier nog voelbaar, al moet u wel even de achterafstraatjes in om de drukte van de vele toeristen te vermijden. Dwaal rond, geniet van de waterstroompjes, bruggetjes en verborgen plekken, en laat u verrassen door wat en wie u onderweg tegenkomt.

Een vrije dag vandaag in Lijiang. U kunt de lokale markt bezoeken, waar veel Naxi vrouwen hun groente en fruit verkopen en waar het dagelijks leven zich in alle levendigheid afspeelt. In de avond worden er in de oude stad muziekavonden georganiseerd door een bejaard orkest dat traditionele Naxi muziek speelt, muziek die teruggaat tot lang vervlogen tijden. Tijdens de culturele revolutie werden hun instrumenten onder de grond verstopt om ze te redden. Wie hierin geïnteresseerd is kan zeker een voorstelling bijwonen, het is uniek in China.

Wie graag actief bezig is, kan een fiets huren en de vallei rondom Lijiang verkennen. Een mooie route leidt naar het dorpje Yuhu en het Dr. Rock Museum. Dr. Joseph Rock was een botanicus die begin twintigste eeuw veel onderzoek deed in dit gebied en diep onder de indruk raakte van de Naxi cultuur. Vanuit Yuhu kunt u verder fietsen naar Baisha en daarna naar Shuhe. Baisha is nog relatief rustig, terwijl Shuhe inmiddels drukker is geworden door het toerisme, maar nog steeds een bezoek waard blijft. Vanuit Yuhu is ook een prachtige wandeling mogelijk naar Wenhai, een dorp aan de rand van een groot bergmeer. Het is een pittige klim van ongeveer drie uur, maar u wordt beloond met een schitterend uitzicht. Rondom het meer grazen yaks en er ligt een traditioneel Naxi dorpje. De omliggende bossen herbergen vele wilde medicinale planten en in de lente bloeien er wel vijftien soorten rododendrons.

De Naxi en Yi volkeren in deze omgeving leven nog op traditionele wijze. Ondanks de toenemende moderniteit houden zij vast aan veel van hun oude gebruiken en gewoontes, wat deze regio een bijzondere en authentieke sfeer geeft.

Vandaag wordt u naar de luchthaven van Lijiang gebracht, vanwaar u (met minimaal één overstap) terugvliegt naar Amsterdam. Een einde aan een prachtige reis vol ontmoetingen, natuur en cultuur. Goede vlucht!