China Zijderoute reis

Bij aankomst in de Kirgieze hoofdstad Bishkek wordt u opgewacht door een chauffeur en naar het geboekte hotel gebracht. Bishkek staat in de regio bekend om het vele groen, waaronder een paar aangename parken in het centrum van de stad. Het Panvilovpark en het Dubovypark zijn typische stadsparken waar kinderen komen spelen, verliefde stelletjes zwijmelen, personeel de lunchpauze doorbrengt, bewoners even de schaduw opzoeken en bruidsparen zich laten fotograferen. Het Panfilovpark staat vol kermisattracties en het Dubovypark wordt verfraaid door vele beeldwerken. Liefhebbers van sovjetnostalgia kunnen het Lenin en/of het Frunze museum bezoeken. Vergeet niet om de enorme en levendige Osh bazaar te bezoeken. Dagelijks komen hier duizenden mensen om te kopen en verkopen.

Een lange, mooie reisdag door het prachtige landschap brengt u naar het op 3016 meter hoog gelegen Son Kulmeer. Onderweg ziet u een van de weinige historisch interessante gebouwen in Kirgizstan de Buranatoren. Dit is het enige dat is overgebleven van de 11e eeuwse hoofdstad der Karakhanieden, Balasagun. Sinds de 15e eeuw is deze stad in de vergetelheid geraakt. De toren ligt tien kilometer ten zuiden van de stad Tokmak en is in 1974 volledig gerenoveerd. Rond de toren bevindt zich een verzameling stenen beelden, hierheen gehaald van graven verspreid over Kirgizstan en Kazachstan. De beelden stammen uit de 6e tot 10e eeuw. U reist de bergen in naar het Son Kul meer. Dit is in de zomermaanden een favoriete plaats voor nomaden om hun yurts neer te zetten. Zij reizen met hun kudden schapen, geiten, paarden en yaks. Son Kul is een ideale plek om het leven van de Kirgizische nomaden gade te slaan, te wandelen of misschien kunt u ergens een paard huren. Het grote, met vis gevulde meer is niet echt geschikt om in te zwemmen, het is moeilijk benaderbaar, want de omgeving is vrij moerassig. U verblijft in de omgeving van het meer in een yurtenkamp met netjes ingerichte yurts en eenvoudige (gedeelde) toiletten en douches.

U heeft de gehele dag om te genieten van de prachtige omgeving. Tijdens een wandeling maakt u vast en zeker kennis met de nomaden. De kans is groot dat u uitgenodigd wordt om eens een yurt van binnen te bekijken. U zult zien dat deze van binnen vaak prachtig bekleed zijn met vilten tapijten. Achter in de yurt liggen dekens en matrassen opgestapeld. De hele familie slaapt ’s avonds in de yurt, soms wel meer dan 10 personen. Recht tegenover de ingang is de tör, de plaats waar de belangrijkste gasten zitten. Rechts hiervan zitten de mannen, links de vrouwen. In de meeste yurts bevindt zich een primitieve keuken, hoewel het ook voorkomt dat er een aparte yurt als keuken gebruikt wordt. Hou er wel rekening mee dat u, in een yurt, 'verplicht' bent om een kopje 'kumis'  (gefermenteerde paardenmelk) mee te drinken... Mogelijk kan er ter plaatse een paard gehuurd worden. De nomaden zijn in de periode medio juni - eind september in de regio te vinden. het bezoek aan het Son Kul meer is buiten de zomermaanden afhankelijk van de weersomstandigheden. Op de passen er naar toe kan in mei en oktober nog sneeuw liggen.

U verlaat het gebied van het Son Kul meer en rijdt door de mooie omgeving naar de hoofdweg die Bishkek met China verbindt. Na het stadje Naryn begint de beklimming van de 2295 m hoge Kyzul Bel-pas, waarvan het hoogste punt een prachtig uitzicht biedt over de At Bashi-keten. Vlak na de pas is er een afslag naar At Bashi, een van de laatste plaatsen voor de grens. Veertig kilometer verderop komt u bij de afslag naar Tash Rabat. Deze 10e eeuwse karavanserai ligt vijftien kilometer van de hoofdweg in een schitterende vallei. Dit is een van de best bewaard gebleven karavanserai’s langs de Zijderoute. U overnacht in de omgeving in een yurtcamp. gelegen in een prachtige omgeving. 's avonds kunt u mogelijk nog genieten van de eenvoudige Russische sauna!

Een reisdag waarbij u Kirgizië verruilt voor China. Vroeg vertrek om op tijd bij de grens; de grensprocedures kunnen nogal uitgebreid zijn. De grens tussen beide landen is in het weekend gesloten.  Vlak achter de afslag naar Tash Rabat begint de beklimming van de Tüz Bel-pas (3575 meter) en richting het Chatyr Kul-meer. Op een gegeven moment komt u een bord tegen waarop 'Narzan' staat, een verwijzing naar een vijftig meter verderop gelegen waterbron. Hiervandaan is het niet ver meer naar de Torugartpas. Als u eenmaal alle douaneformaliteiten volbracht hebt, nogal een uitgebreide procedure langs meerdere douane-posten, is het nog ruim een uur naar Kashgar over een goede weg langs Oeigoerse dorpjes. In China is het 's zomers officieel twee uur later en 's winters drie uur later dan in Kirgizstan, maar dit is Beijing-tijd en de Oeigoeren houden hun eigen tijd er op na. 

 Een van de meest legendarische steden in deze uithoek van de wereld is Kashgar. Deze stad is al eeuwenlang een knooppunt van handelswegen van Noord naar Zuid (China naar Pakistan en India) en van Oost naar West (China naar Centraal- Azië en verder Europa in). De stad was ook een belangrijke post tijdens de Great Game, de 19e eeuwse strijd om de macht in Centraal-Azië. Het krioelde er van de spionnen, cartografen, geografen en andere avonturiers. Zowel de Russen als de Britten hadden er zelfs een ambassade geopend.

De oude binnenstad van Kashgar is, zoals in veel Chinese steden, volledig gerenoveerd. Een deel van de vroegere charme is daardoor wel verloren, maar als je erdoorheen weet te kijken, is het nog steeds heerlijk om door de oude stad van Kashgar te slenteren. Sta op tijd op en zie de stad tot leven komen, dan is het nog echt een authentieke Oeigoerse stad. Kinderen lopen naar school, straatverkopers stallen hun waren uit, verse broden gaan rond en de kebabroosters worden opgewarmd.

's Avonds komt de stad helemaal tot leven, zeker rond de foodstreet. Je kijkt je ogen uit naar de vele traditionele gerechten die aangeboden worden, van granaatappelsap tot gevulde schapenkoppen. Maar vooral heel veel versgedraaide noedels en kebabs.

 Ook erg leuk om in een van de traditionele theehuizen te gaan zitten, liefst op balkon en het straatbeeld te aanschouwen. De leukste theehuizen zitten in de wijk achter de Id Kah moskee. Deze moskee is vijfhonderd jaar oud en een centrum voor de bevolking die dagelijks samenkomt op het plein voor de moskee. Zeker ook een aanrader is het mausoleum van Abakh Hoja, er is een enorme toeristische hotspot van gemaakt, maar het mausoleum en de omringende tuinen zijn zeker een bezoek waard.

Liever wat minder bekende (en minder toeristische) mausolea bezoeken? Ga dan eens naar vervallen Skander Wang maqam, eenzaam staand in een woonwijk, niet ver van het nog immer overeind staande Mao beeld. Hiervandaan loop je door het 'People's park om uit te komen bij het schitterende Yusuf Khass Hajib mausoleum, werkelijk een lust voor het oog en geen toerist in velden of wegen te bekennen. Het park zelf is overigens ook erg leuk om te bezoeken, overal mannetjes die mah-jong spelen, kinderen die sporten en 's ochtends wordt er veelvuldig gegymnastiekt en gedanst door de bejaarde medemens.

En Kashgar staat uiteraard bekend om zijn zondagsmarkt, nog steeds een van de grootste en meest beroemde markten van Centraal-Azie. Hoewel de markt inmiddels meerdere keren verplaatst is, is de markt nog steeds actief en een lust voor het oog. Hier komen handelaren en bezoekers samen in een kleurrijk spektakel van geluiden, geuren en smaken. Van handgeweven tapijten tot exotische specerijen, de markt biedt een overvloed aan lokale producten. Het is niet alleen een plek om te kopen en verkopen, maar ook een ontmoetingsplek waar culturen samenkomen en tradities worden gedeeld.

Mocht u niet op zondag in Kashgar zijn, er zijn meerdere lokale markten in dorpen en kleine stadjes rondom Kashgar op doordeweekse dagen, die ook allemaal zeker een bezoek waard zijn.

's Middags wordt u naar het station gebracht voor uw nachtelijke treinrit naar Turpan. U heeft gereserveerde slaapplaatsen in de soft-sleeper klasse (4-persoonscoupé) en rijdt door een ruig, desolaat landschap Het is een lange reis dwars door de Taklamakanwoestijn. Door deze reis voelt u hoe onmetelijk groot het gebied / de woestijn is. Zorg dat u voldoende eten en drinken meeneemt voor in de trein.

's Ochtends komt u aan in Turpan, nog zo'n beroemde stad langs de Zijderoute en bekend als een van de heetste plekken ter aarde. Turpan zelf is inmiddels ook een uit de kluiten gegroeide stad, maar er is van alles te zien, van enkele van de beste bewaarde zijderoute steden, boeddhistische grotten, eeuwenoude moskeeën en valleien vol wijnranken. Na aankomst bezoekt u het Emin complex, beroemd om z'n bakstenen minaret vol figuratieve patronen. Iets buiten Turpan ligt Grape Valley, een vallei vol wijngaarden en traditionele Oeigoerse dorpjes met stoffige straatjes gelegen in de schaduw van wijnranken. In deze grape valley komen steeds meer guesthouses en we zullen ook proberen hier te overnachten, rustiger, koeler en authentieker dan in Turpan zelf. En uiteraard kunt u door de wijngaarden wandelen.

De meeste beroemde bezienswaardigheden rondom Turpan zijn de opgegraven zijderoute steden van Yarkhoto en Kharakoja. U bezoekt de mooiste daarvan, Yarkhoto (Jiaohe) een enorm complex, maar bijzonder indrukwekkend om te bezoeken. Gelukkig kunt u een deel van het immense complex per golfkarretje bezoeken, bij 40 graden best prettig.

Ook bezoekt u de grotten van Bezeklik, een van de vele boeddhistische grottencomplexen die hier langs de Zijderoute liggen. De vallei er naar toe is al schitterend en onderweg kunt u desgewenst stoppen om even om een wandeling naar beneden naar het riviertje te maken. In Bezeklik zelf bezoekt u de boeddhistische grotten, waarvan bij de meeste boeddha's de ogen vernietigd zijn en er overal een bordje bij staat door welke ontdekkingsreiziger de oorspronkelijke beelden gestolen zijn. De meeste van deze beelden bevinden zich nu in Berlijn in het Aziatisch museum, waar een mooie expositie aan deze grotten gewijd is.

U reist vandaag per sneltrein in een uur of 4 van Turpan naar het stadje Liuyuan. Daar wordt u opgewacht door een auto met chauffeur en naar het een uur verder gelegen Dunhuang gebracht. Dunhuang ligt midden in een woestijnachtig landschap en is een van de beroemdste pleisterplekken langs de Zijderoute. Het staat met name bekend om de boedhistische grotten en de prachtige zandduinen aan de rand van de stad.

Vandaag brengt u een bezoek aan de wereldbefaamde Mogao-grotten. Volgens inscripties zou een boeddhistische monnik hier in 366 na Christus met het beeldhouwen begonnen zijn. Tijdens de daaropvolgende eeuw werden honderden grotten uitgehakt en beschilderd in de diepe zandstenen kliffen. Na de 14e eeuw raakten de grotten in onbruik. De relatief goed bewaarde muurschilderingen geven een gedetailleerd beeld van de architectuur, wetenschappelijke en artistieke prestaties, buitenlandse contacten, kleding en het dagelijks leven tijdens de bloeiperiode van het Chinese boeddhisme. Bezoek tegen zonsondergang de zandduinen (Minga Shan) die aan de rand van de stad liggen. Het is een flinke klim om de duinen te beklimmen, de hoogste is 1700 meter, maar het uitzicht is fantastisch. Wilt u niet wandelen, dan kunt u ook ouderwets per kameel omhoog. Naar beneden kunt u bijvoorbeeld sleeën of tegenwoordig zelfs per parachute! Heeft u wat meer tijd dan kunt u vanuit Dunhuang een lange dagtocht maken naar het prachtige Yadan National Park, gebruikt als decor voor de film Hero van Zhang Yimou. Prijzen op aanvraag.

U reist vandaag niet per trein maar per auto met chauffeur door het desolate woestijnlandschap naar Jiayuguan. Hier ligt een eeuwenoud, 'onneembaar' Ming-fort dat tot 1911 de meest westelijke militaire post binnen het Chinese keizerrijk was. Het ligt strategisch en vormt de toegang tot de Hexi corridor. Het is verbazend goed bewaard gebleven en staat nog fier op de samenloop van enkele strategisch belangrijke passen naar de ‘landen ten Westen’. Vanaf het fort heeft u zicht op enkele lemen brokken in de woestijn: dit is het einde van de Chinese Muur. In de verte ziet u de toppen van de Qilian Shan bergen.

U stapt vandaag weer op de sneltrein die u in een uur of oostwaarts naar Lanzhou brengt. Na aankomst op het treinstation in Lanzhou staat u de chauffeur voor u klaar die u in enkele uren naar Xiahe brengt. Hoe dichter u Xiahe nadert hoe meer u in Tibetaanse sferen komt. U ziet de eerste wapperende gebedsvlaggen ende  typisch Tibetaanse kloostertjes. Misschien komt u al wat monniken tegen in hun bordeauxrode- en paarse pijen. U stijgt naar bijna 3000 meter en het landschap verandert langzaam in uitgestrekte graslanden. Tip: tussen Lanzhou en Xiahe kunt u de boeddhistische grotten van Binglingsi te bezoeken. 
 

Xiahe is de stad waar zich een van de grootste Tibetaanse kloosters bevindt; het Labrang klooster. Doe het even rustig aan, want u zit op 2900 meter hoogte. Uiteraard gaat u het grote klooster bezoeken, behorend tot de Gelukpa (de geelkappen) sekte. Het klooster bestaat uit meerdere tempels en monnikenonderkomens. De hele dag door vinden er in Labrang religieuze activiteiten plaats: mediteren, dansen, debatteren en musiceren. Met gemak brengt u hier dus de hele dag door.

Het is ook erg leuk om met de pelgrims de kora (pelgrimsrondgang om het klooster) te volgen. Daara kunt u zo enkele uren zoet mee zijn. Het omringende landschap is schitterend en de kleurrijke Tibetanen en gebedsmolens maken het allemaal des te aantrekkelijker. Als u nog energie heeft kunt u op straat een fiets huren om een fietstocht naar de graslanden maken. Desgewenst kunt u ook een excursie bijboeken voor een uitgebreidere tocht naar de graslanden van Sangke en Ganjia. Xiahe is ook een goede plaats om Tibetaanse souvenirs te kopen.

Vandaag verruilt u de mooie natuur voor een van de meest indrukwekkende steden van China: Xi'an. Ooit was deze stad het begin-, dan wel eindpunt van de befaamde Zijderoute. In Xi’an ziet u nog steeds de invloeden van de verschillende volkeren en religies die met de karavanen vanuit Centraal-Azië zijn meegekomen.

Xi’an, de vroegere hoofdstad tijdens de Tangdynastie (618 - 907), was het centrum van de internationale handel in Oost-Azië. De stad kent verschillende interessante bezienswaardigheden. Zo zijn er de sfeervolle Grote Moskee en de moslim-eethuisjes in de oude volksbuurt. De stadsmuur is helemaal gerestaureerd evenals de Trommeltoren en de Klokkentoren. Vroeger waren deze torens in iedere Chinese stad te vinden, maar de meesten zijn verwoest of gingen verloren in de tijd. Het is ook de moeite waard om een bezoek te brengen aan de grote Ganzenpagode waar de boeddhistische teksten van monnik Xuan Zang, die hij uit India haalde en vertaalde, werden opgeslagen. Belangrijkste bezienswaardigheid van Xi'an is natuurlijk het beroemde Terracottaleger uit de meer dan 2000 jaar oude Qin-dynastie wat hier in de omgeving ligt en dat in de jaren '70 door een boer die een put aan het graven was werd ontdekt. U kunt een excursie naar een van 's werelds belangrijkste opgravingen natuurlijk bijboeken.

Een laatste rit per hoge snelheidstrein brengt u in een uur of 6 naar het eindpunt van deze imposante reis: Beijing. Deze stad was de hoofdstad van de laatste twee keizerlijke dynastieën en dat heeft natuurlijk zijn monumentale sporen nagelaten. In het centrum van Beijing ligt de Verboden Stad, de vroegere woon- en werkplaats van de keizers en hun onmetelijk grote hofhouding. Binnen de dikke hoge muren kan men uren ronddwalen door de vele paleizen, paviljoenen en tuinen. Boven de toegangspoort van de Verboden Stad hangt nog steeds het kolossale portret van Mao Zedong, dat uitziet over het immens grote Tiananmenplein. Op het plein zijn het Mao Mausoleum, het Nationaal Historisch Museum en de Grote Hal van het Volk te bezichtigen. Maar de tijd heeft niet stilgestaan. Beijing is intussen een zeer moderne stad geworden met nieuw ontworpen wolkenkrabbers, westerse winkelcentra, internetcafe’s en snelle auto’s.

Vandaag kunt u bijvoorbeeld naast het Tian’anmen plein en de Verboden Stad ook de Lama- en Confuciustempel bezoeken. De Lamatempel is een goed voorbeeld van een Tibetaans-boeddhistische tempel. Het gebouw was eerst het persoonlijke paleis van keizer Yong Zheng maar werd omgedoopt tot tempel. Lama's uit vooral Binnen-Mongolië komen hier een paar keer per jaar bij elkaar voor een dienst. Tevens staat hier de zetel van de vorige Panchen Lama die stierf in 1989. De nieuwe - door de Chinezen aangewezen - Panchen Lama zal hier weer plaatsnemen. Wandel in de late middag eens door de zogenaamde 'hutong', de voor Beijing zo karakteristieke steegjes waar u een blik kunt werpen op de vierkante tuinkoertjes of siheyuan. ’s Avonds kunt u genieten van het bekendste gerecht uit de Beijing- of Noordelijke keuken, Pekingeend, in een van de vele Pekingeend restaurants in de stad. Kijk bij de excursies die u los kunt bijboeken!

Wat zou een reis naar China zijn zonder een bezoek aan de Chinese Muur? Vandaag kunt u optioneel een excursie naar de Chinese Muur maken. De optionele excursie naar de Chinese Muur bij Mutianyu (zo’n tachtig kilometer buiten de stad gelegen en net iets minder toeristisch) is letterlijk één van de hoogtepunten van uw bezoek aan Beijing. Zo ver het oog kan reiken slingert de Muur zich over de heuvels in het ruige en desolate landschap. Op de terugweg terug naar de stad bezoekt u het nieuwe Zomerpaleis Yiheyuan. Dit magistrale zomerverblijf is te danken aan de bouwlust van keizer Qianlong en de keizerin-weduwe Cixi. Voor wie wil is er aansluitend (optioneel) Beijing Opera of een Kongfu voorstelling met mogelijkheid tot een kijkje achter de coulissen!

Vandaag keert u vanuit Beijing huiswaarts.