Pakistan en China Zijderoute reis

’s Ochtends komt u aan in Islamabad. Islamabad vormt samen met Rawalpindi een dubbelstad: Islamabad is de moderne stad van diplomaten en ambtenaren, terwijl Rawalpindi een uitpuilende stad is vol drukke bazaars en verkeerspleinen. Door de iets hogere ligging van Islamabad is het er aangenamer en koeler dan in Rawalpindi. U kunt een wandeling maken door de drukke bazaars van Rawalpindi en kennismaken met de lokale sfeer en handel.

Eind van de middag bezoekt u in Islamabad de indrukwekkende Faisal Moskee, een van de grootste moskeeën ter wereld, met plaats voor 15.000 gelovigen in het gebouw zelf en 85.000 op de omliggende binnenplaats. Het moderne ontwerp en de locatie aan de voet van de Margalla Hills maken de moskee tot een iconisch bouwwerk.

Bij voldoende tijd kunt u ook een bezoek brengen aan Daman-e-Koh, een uitkijkpunt met prachtig panoramisch zicht over Islamabad, het Pakistan Monument, een symbool van nationale eenheid en cultuur, en het Heritage Museum, waar u meer leert over de geschiedenis en tradities van Pakistan. Afsluitend kunt u nog eens dwalen door de bazaar in de oude stad van Rawalpindi voor souvenirs en lokale producten.

U laat de drukte van de stad voor wat het is en rijdt de bergen in. Onderweg kunt u een bezoek brengen aan Taxila, een uitgestrekt archeologisch complex en oude hoofdstad van het Gandhara-rijk. Dit boeddhistische rijk is een van de belangrijkste historische periodes van Centraal-Azië. U bezoekt hier het museum, een oud klooster en de opgravingen van de oude stad Sirkup. (NB: om Taxila te bezoeken moet u 1 à 2 uur omrijden; u kunt er ook voor kiezen direct door te rijden naar de Kaghan-vallei.)

Einddoel is de groene Kaghan-vallei, gelegen op ruim 2000 meter. Deze vallei is al decennialang een favoriet uitje van de stadsbewoners en vormde de afgelopen jaren een veilig alternatief voor de Swat-vallei, om toch even te genieten van de frisse berglucht. U overnacht in het plaatsje Shogran. De omgeving nodigt uit tot lange wandelingen naar de bergmeren, zoals het Siri Meer, en de gletsjers van bergen als Malika Parbat. Het kan ook voorkomen dat u direct doorreist naar Naran, verderop gelegen in de Kaghan-vallei.

De hele dag heeft u de tijd om te genieten van de prachtige natuur in de Kaghan-vallei. U rijdt door de vallei naar Naran (ongeveer 2 à 3 uur rijden) en maakt hier een stop bij het beroemde bergmeer Saiful Muluk. Rondom dit meer kunt u een mooie wandeling maken en genieten van het heldere water, de omliggende bergen en de frisse berglucht.

U steekt de Babusar-pas (4175 meter) over, die alleen in de zomermaanden toegankelijk is. Deze adembenemende tocht brengt u naar de Karakorum Highway. Bij Chilas bereikt u deze beroemde handelsroute tussen Pakistan en China. Hier overnacht u om de lange reis naar de Hunza-vallei te onderbreken. De rit van Naran naar Chilas duurt ongeveer vijf uur.

U rijdt verder over de Karakorum Highway. Al snel heeft u een adembenemend zicht op Nanga Parbat (8125 meter), ook wel bekend als ‘the Killer Mountain’ vanwege de vele bergklimmers die hier hun leven verloren. Het is de 9e hoogste berg ter wereld. Vervolgens rijdt u door naar Gilgit, de belangrijkste stad in het noorden van Pakistan. Gilgit is een levendige provinciestad met een hectische bazaar. Iedereen die in het noorden reist, komt hier inkopen doen; al eeuwenlang is het de ideale plek om voorraden aan te vullen. Het is tevens het centrum voor vele bergexpedities, handelaren en reizigers.

Na een kort bezoek aan Gilgit rijdt u in ongeveer drie uur naar de prachtige Hunza-vallei, een van de mooiste en beroemdste bergvalleien van Pakistan. Het centrum van de vallei is Karimabad, gedomineerd door het historische Baltit Fort, het oude fort van de Mir van Hunza. Iets verderop ligt het plaatsje Altit, eveneens bekend om zijn indrukwekkende fort.

Vandaag heeft u de hele dag de tijd om te genieten van de prachtige natuur in de Hunza-vallei. U kunt ontspannen door de vallei wandelen, de eeuwenoude irrigatiekanalen volgen en genieten van de vruchtbare boomgaarden vol abrikozen, terwijl u langs schilderachtige dorpjes loopt.

Wie zin heeft in een wat stevigere uitdaging kan een klim maken naar de Ultar-gletsjer. Deze gletsjer ligt aan de voet van de 6000 meter hoge Bubulimating-berg (ook bekend als ‘Lady Finger’) en de 7388 meter hoge Ultar II-piek. Een prachtige, maar uitdagende wandeling.

Een ander hoogtepunt is de tocht naar het Eagle’s Nest in Duikar (3000 meter). Vanaf deze uitkijkpunt heeft u een spectaculair uitzicht over de wijde Hunza-vallei en de omliggende bergreuzen – een ideale plek voor fotografie en om gewoon even stil te staan bij de overweldigende schoonheid van deze regio.

Vandaag rijdt u over de Karakorum Highway richting het dorpje Gulmit, een rit van ongeveer twee uur. Onderweg passeert u het indrukwekkende Attabad-meer, een relatief nieuw meer dat in 2010 is ontstaan na een aardverschuiving. Door deze aardverschuiving verdween een stuk van de Karakorum Highway en moesten tunnels worden aangelegd om de route te herstellen. Het helderblauwe water van het meer, omgeven door steile bergwanden, vormt een spectaculair gezicht en is zeer fotogeniek.

Bij Hussaini kunt u een van de 300 meter lange touwbruggen oversteken – een spannende en huiveringwekkende ervaring die een adrenalinekick garandeert. Na deze avontuurlijke passage vervolgt u uw weg naar het sfeervolle dorpje Gulmit. Midden in het dorp ligt het karakteristieke poloveld, een ontmoetingsplaats voor de lokale bevolking en een teken van de rijke culturele tradities van de regio.

Vandaag staat een dag in het teken van wandelen en genieten van de spectaculaire natuur. U kunt een mooie wandeling maken over de Gulkin-gletsjer naar het Borit-meer. Onderweg ervaart u het ruige berglandschap en de serene omgeving van de Hunza-vallei. Het Borit-meer is een idyllische plek, perfect voor een korte pauze en het maken van foto's.

Voor de avontuurlijke reiziger is er de mogelijkheid om een van de beroemde 300 meter lange touwbruggen in de omgeving over te steken. Dit is een huiveringwekkende, maar onvergetelijke ervaring die een unieke blik biedt op de rivier en de omliggende bergen. Een ideale dag om de benen te strekken en de adrenaline te voelen terwijl u geniet van de prachtige landschappen.

Vandaag staat een indrukwekkende grensovergang op het programma. De eerste stop is de Passu-gletsjer, een enorme gletsjer die tot aan de weg reikt en een imposant gezicht biedt. U vervolgt uw weg langzaam richting Sost, de Pakistaanse grensplaats, waar de Pakistanse douaneformaliteiten plaatsvinden.

Na het uitstempelen van Pakistan rijdt u een stuk niemandsland in en stijgt u geleidelijk naar de Kunjerabpas, gelegen op 4600 meter hoogte. Deze hoge bergpas vormt de officiële grens tussen Pakistan en China en wordt omgeven door een spectaculaire alpine omgeving, met ruige pieken en stille valleien.

Vervolgens daalt u af naar Tashkurgan, de Chinese grensplaats. Dit stoffige stadje ligt in een hooggelegen vallei en wordt voornamelijk bewoond door de Tadzjieken. Erg leuk is om 's avonds naar het centrale plein te gaan, waar elke avond door de lokale bevolking gedanst wordt.

Een van de topattracties langs de Karakorum Highway is de spectaculaire Panlong Road, een oude bergpas die ooit deel uitmaakte van de Zuidelijke Zijderoute. Deze route is inmiddels uitgegroeid tot een van de meest gewilde selfdrive-trajecten van China.

Waar men vroeger vooral in grote groepen reisde, kiezen jonge Chinezen tegenwoordig massaal voor avontuurlijke selfdrives. De Panlong Road staat steevast in de top tien van populairste routes, samen met enkele trajecten richting Tibet en de beroemde Dzukou-weg elders in Xinjiang. Met zijn meer dan 600 haarspeldbochten en een hoogste punt op 4100 meter, is dit een droomroute voor elke liefhebber van rijden in de bergen.

De weg is verrassend goed aangelegd: nieuw asfalt en brede bochten maken het rijden aangenaam en veiliger dan veel andere bergwegen in de regio. Maar het echte hoogtepunt is het uitzicht. Vooral na de top ontvouwt zich een panorama dat u nooit meer vergeet. Hier, op grote hoogte, kunt u nog een stukje verder wandelen. Dat gaat wel stevig hijgend door de ijle lucht, maar de beloning is enorm. En dankzij de vele avontuurlijke selfdrivers vindt u zelfs op deze plek foodtrucks waar u koffie kunt bestellen midden in het hooggebergte!

Tijdens de afdaling zijn er talloze uitzichtpunten waar u kunt genieten van het overweldigende decor van het Pamir-, Kunlun- en Karakoramgebergte. Daarna daalt u af naar een prachtige vallei met kleine Tadzjiekse dorpjes en grazende kuddes yaks en schapen.

U sluit de rit af bij het schitterende Bandil-meer, opnieuw een azuurblauw bergmeer dat fel afsteekt tegen het kale, ruige landschap.

U vervolgt de reis over het Chinese deel van de Karakorum Highway. Rondom Tashkurgan ziet u brede graslanden en kuddes schapen en yaks grazen in het open veld. Maar al snel wordt het landschap ruiger en klimt u naar de Kulma-pas op 4300 meter hoogte, waar de grens met Tadzjikistan ligt.

U rijdt verder door een immens berglandschap en geniet onderweg van uitzichten op de reuzen van de Pamir: de machtige Kongur Shan (7649 m) en Muztagh Ata (7546 m). Aan de voet van de Muztagh Ata stopt u bij het Karakul Meer. Ook dit is een drukbezochte scenic spot met bussen en veel hekken, maar het uitzicht op het spiegelende meer met de ijsreuzen erachter is zonder meer schitterend. Het is bovendien een ideale plek voor een lunchpauze.

Volgende halte is het Baisha Meer. Zoals op veel plekken in China is dit officieel een scenic spot, compleet met tourbussen en fotomomenten met yaks in cowboykostuum. Neem daarom een eerdere afslag: daar vindt u een veel rustiger deel van het meer, waar de uitzichten werkelijk adembenemend zijn. Het meer ligt op 3300 meter hoogte en staat ook bekend als het ‘Witte Zand Meer’, vanwege de zandduinen die vanaf de overkant tot aan het water reiken.

Dan rijdt u langzaam maar zeker de bergen uit, tot u via Oeigoerse dorpjes, omgeven door talloze wijnranken die als groene tunnels over de straten hangen, in Kashgar aankomt.  Deze stad is al eeuwenlang een belangrijk knooppunt van handelswegen van Noord naar Zuid (tussen China, Pakistan en India) en van Oost naar West (van China naar Centraal-Azië en uiteindelijk Europa). Kashgar vormde bovendien een strategische post tijdens de Great Game, de 19e-eeuwse strijd om de macht in Centraal-Azië. In die tijd wemelde het hier van de spionnen, cartografen, geografen en andere avonturiers. Zowel de Russen als de Britten hadden er zelfs een eigen ambassade.

De oude binnenstad van Kashgar is, zoals in veel Chinese steden, volledig gerenoveerd. Een deel van de vroegere charme is daardoor verdwenen, maar als u erdoorheen kijkt, is het nog steeds heerlijk om door de oude stad te slenteren. Sta vroeg op en zie de stad tot leven komen, dan proeft u de authentieke Oeigoerse sfeer. Kinderen lopen naar school, straatverkopers stallen hun waren uit, verse broden worden rondgebracht en de kebabroosters gaan langzaam aan.

's Avonds komt de stad helemaal tot leven, vooral rond de foodstreet. U kijkt uw ogen uit naar de vele traditionele gerechten die worden aangeboden, van granaatappelsap tot gevulde schapenkoppen. Maar vooral ook veel versgedraaide noedels en geurende kebabs.

Erg leuk is het om in een van de traditionele theehuizen te gaan zitten, liefst op een balkon, en het straatbeeld te bewonderen. De sfeervolste theehuizen vindt u in de wijk achter de Id Kah moskee. Deze vijfhonderd jaar oude moskee is een belangrijk religieus centrum waar dagelijks veel mensen samenkomen op het grote plein.

Een aanrader is ook het mausoleum van Abakh Hoja. Hoewel de plek toeristisch is opgezet, zijn het mausoleum en de omliggende tuinen zeker een bezoek waard.

Zoekt u liever minder bezochte plekken? Bezoek dan het vervallen Skander Wang maqam, eenzaam gelegen in een woonwijk, niet ver van het grote Mao-standbeeld. Van hier wandelt u door het People’s Park naar het schitterende Yusuf Khass Hajib mausoleum, werkelijk een verborgen parel waar u nauwelijks andere bezoekers zult zien. Het park zelf is ook de moeite waard: overal ziet u mannen mah-jong spelen, kinderen sporten en ouderen die gymnastieken of dansen in de ochtend.

Kashgar staat uiteraard ook bekend om zijn beroemde zondagsmarkt, nog altijd een van de grootste en meest levendige markten van Centraal-Azië. Hier komen handelaren en bezoekers samen in een kleurrijk spektakel van geluiden, geuren en smaken. Van handgeweven tapijten tot exotische specerijen, de markt biedt een overvloed aan lokale producten. Het is niet alleen een plek om te kopen en verkopen, maar vooral ook een ontmoetingsplek waar culturen samenkomen.

Bent u niet op zondag in Kashgar? Geen probleem: in de omliggende dorpen en stadjes zijn er op doordeweekse dagen ook diverse lokale markten, allemaal zeker een bezoek waard.

U brengt de ochtend nog door in Kashgar en ziet hoe de stad langzaam tot leven komt na de drukte van de zondagsmarkt. Dit is een goed moment om even rustig te ontbijten of uit te rusten voordat u in de loop van de middag naar het station wordt gebracht.

U reist per nachtelijke trein naar Turpan, met gereserveerde slaapplaatsen in de soft-sleeperklasse (4-persoonscoupé). De trein voert u door een ruig en desolaat landschap, dwars door de immense Taklamakanwoestijn. Tijdens deze lange rit krijgt u een goed gevoel voor de onmetelijke uitgestrektheid van deze woestijn en de overweldigende schaal van het gebied.

Zorg dat u voldoende eten en drinken meeneemt voor onderweg, zodat u comfortabel van deze bijzondere treinervaring kunt genieten.

's Ochtends komt u aan in Turpan, nog zo'n beroemde stad langs de Zijderoute en bekend als een van de heetste plekken ter aarde. Turpan zelf is inmiddels ook een uit de kluiten gegroeide stad, maar er is van alles te zien: enkele van de best bewaarde Zijderoute-steden, boeddhistische grotten, eeuwenoude moskeeën en valleien vol wijnranken.

Na aankomst bezoekt u het Emin-complex, beroemd om zijn bakstenen minaret met figuratieve patronen. Iets buiten Turpan ligt Grape Valley, een vallei vol wijngaarden en traditionele Oeigoerse dorpjes met stoffige straatjes, gelegen in de schaduw van de wijnranken. In deze vallei komen steeds meer guesthouses en we zullen proberen hier te overnachten, wat rustiger, koeler en authentieker is dan in Turpan zelf. Uiteraard kunt u door de wijngaarden wandelen.

De meest beroemde bezienswaardigheden rondom Turpan zijn de opgegraven Zijderoute-steden van Yarkhoto en Kharakoja. U bezoekt de mooiste daarvan, Yarkhoto (Jiaohe), een enorm complex dat bijzonder indrukwekkend is om te ontdekken. Gelukkig kunt u een deel van het immense complex per golfkarretje verkennen, wat bij temperaturen van 40 graden erg prettig is.

Ook bezoekt u de grotten van Bezeklik, een van de vele boeddhistische grottencomplexen langs de Zijderoute. De vallei ernaartoe is al schitterend en onderweg kunt u desgewenst een wandeling naar het riviertje maken. In Bezeklik zelf bezoekt u de grotten, waarvan bij de meeste boeddha's de ogen zijn vernietigd. Er staat overal een bordje met informatie over welke ontdekkingsreiziger de oorspronkelijke beelden heeft meegenomen. Veel van deze beelden bevinden zich nu in Berlijn in het Aziatisch museum, waar een mooie expositie aan deze grotten is gewijd.

U reist vandaag per sneltrein in een uur of 4 van Turpan naar het stadje Liuyuan. Daar wordt u opgewacht door een auto met chauffeur en naar het een uur verder gelegen Dunhuang gebracht. Dunhuang ligt midden in een woestijnachtig landschap en is een van de beroemdste pleisterplekken langs de Zijderoute. Het staat met name bekend om de boedhistische grotten en de prachtige zandduinen aan de rand van de stad.

Vandaag bezoekt u de wereldberoemde Mogao-grotten bij Dunhuang. Volgens inscripties begon een boeddhistische monnik hier in 366 na Christus met het beeldhouwen. Tijdens de daaropvolgende eeuwen werden honderden grotten uitgehakt en beschilderd in de diepe zandstenen kliffen. De relatief goed bewaarde muurschilderingen geven een gedetailleerd beeld van architectuur, wetenschappelijke en artistieke prestaties, buitenlandse contacten, kleding en het dagelijks leven tijdens de bloeiperiode van het Chinese boeddhisme.

Tegen zonsondergang kunt u de zandduinen van Mingsha Shan aan de rand van de stad bezoeken. Het is een flinke klim om de duinen te beklimmen, de hoogste is 1700 meter, maar het uitzicht is spectaculair. Wilt u niet wandelen, dan kunt u ook per kameel omhoog. Naar beneden kunt u bijvoorbeeld sleeën of tegenwoordig zelfs per parachute. Heeft u meer tijd, dan kunt u vanuit Dunhuang een dagtocht maken naar het prachtige Yadan National Park, bekend als filmlocatie voor de film Hero van Zhang Yimou (prijzen op aanvraag).

Heeft u wat meer tijd dan kunt u vanuit Dunhuang een lange dagtocht maken naar het prachtige Yadan National Park, gebruikt als decor voor de film Hero van Zhang Yimou. Prijzen op aanvraag.

Vandaag reist u niet per trein, maar per auto met chauffeur door het desolate woestijnlandschap naar Jiayuguan. Hier ligt een eeuwenoud, 'onneembaar' Ming-fort, dat tot 1911 de meest westelijke militaire post binnen het Chinese keizerrijk was. Het fort ligt strategisch en vormt de toegang tot de Hexi Corridor. Het is verbazend goed bewaard gebleven en staat nog fier op de samenloop van enkele belangrijke passen naar de 'landen ten Westen'.

Vanaf het fort heeft u zicht op enkele lemen brokken in de woestijn: dit markeert het einde van de Chinese Muur. In de verte rijzen de toppen van de Qilian Shan bergen op, waardoor het een indrukwekkend uitzicht op het omliggende landschap biedt.

Per trein reist u naar Lanzhou. Na aankomst op het treinstation stapt u over op uw vervoer, waar de chauffeur voor u klaarstaat. Vandaag rijdt u naar Xiahe, maar onderweg staat een bijzonder bezoek gepland: de boeddhistische grotten van Bingling Si.

Deze grotten zijn uitgehouwen in zestig meter hoge kloven en zijn tijdens de Culturele Revolutie gelukkig gespaard gebleven. De oudste grotten dateren uit de Westelijke Qin-dynastie, terwijl de meeste andere grotten tijdens de Tang-dynastie werden voltooid. Het pronkstuk is een indrukwekkend 27 meter hoog beeld van de Maitreya Boeddha. De grotten zijn alleen per boot bereikbaar, wat een mooie vaartocht van ongeveer een uur heen en een uur terug oplevert over het Liujiaxia-reservoir.

Vervolgens rijdt u verder naar Xiahe, waarbij u steeds meer in Tibetaanse sferen komt. U ziet wapperende gebedsvlaggen, typische Tibetaanse kloostertjes en misschien enkele monniken in hun bordeauxrode en paarse pijen. Terwijl u stijgt naar bijna 3000 meter, verandert het landschap in uitgestrekte graslanden, een voorbode van het hoogland van Tibet. Aan het eind van de middag komt u aan in Xiahe, uw bestemming voor de komende dagen.

En dan bent u in Xiahe, de stad waar zich een van de grootste Tibetaanse kloosters bevindt: het Labrang Klooster. Het is verstandig het rustig aan te doen, want u bevindt zich op 2900 meter hoogte. Uiteraard staat een bezoek aan het grote klooster op het programma, dat behoort tot de Gelukpa (Geelkappen) sekte. Het complex bestaat uit meerdere tempels en monnikenonderkomens.

Het hele jaar door vinden er in Labrang religieuze activiteiten plaats: mediteren, debatteren, dansen en musiceren. Met gemak kunt u hier een hele dag doorbrengen. Het is ook erg leuk om met de pelgrims de kora te volgen, de pelgrimsrondgang rondom het klooster; u kunt hier gemakkelijk enkele uren zoet mee zijn. Het omliggende landschap is adembenemend en de kleurrijke Tibetanen en wapperende gebedsmolens maken het geheel bijzonder sfeervol.

Wie nog energie over heeft, kan een fiets huren voor een tocht door de uitgestrekte graslanden rondom Xiahe. Bovendien is Xiahe een uitstekende plaats om Tibetaanse souvenirs te kopen en het lokale leven te ervaren.

Vandaag reist u naar een van de meest indrukwekkende steden van China: Xi’an. Ooit was deze stad het begin- of eindpunt van de beroemde Zijderoute. In Xi’an ziet u nog steeds de invloeden van de verschillende volkeren en religies die met de karavanen uit Centraal-Azië zijn meegekomen. De oude stad is nog steeds ommuurd en heeft vier indrukwekkende toegangspoorten. Binnen in de stad vindt u vele straatjes vol eettentjes en barretjes, 's avonds erg gezellig om te vertoeven.

Het is ook mogelijk om 's avonds naar een sound en light show te gaan, waar het glorieuze verleden van de Tang dynasty vertoond wordt.

Xi’an, de vroegere hoofdstad tijdens de Tangdynastie (618 - 907), was het centrum van internationale handel in Oost-Azië. De stad biedt verschillende interessante bezienswaardigheden, waaronder de sfeervolle Grote Moskee en de moslim-eethuisjes in de oude volksbuurt. De volledig gerestaureerde stadsmuur, evenals de Trommeltoren en Klokkentoren, geven een goed beeld van het historische stadsleven. Vroeger waren dergelijke torens in vrijwel iedere Chinese stad te vinden, maar de meesten gingen verloren in de tijd.

Ook de Ganzenpagode is een bezoek waard. Hier werden de boeddhistische teksten van monnik Xuan Zang, die hij uit India haalde en vertaalde, opgeslagen. De belangrijkste bezienswaardigheid van Xi’an is echter het wereldberoemde Terracottaleger, afkomstig uit de meer dan 2000 jaar oude Qin-dynastie. Dit bijzondere leger werd in de jaren ’70 ontdekt door een boer die een put groef. U kunt een excursie naar een van 's werelds belangrijkste archeologische sites bijboeken.

Belangrijkste bezienswaardigheid van Xi'an is natuurlijk het beroemde Terracottaleger uit de meer dan 2000 jaar oude Qin-dynastie wat hier in de omgeving ligt en dat in de jaren '70 door een boer die een put aan het graven was werd ontdekt. U kunt een excursie naar een van 's werelds belangrijkste opgravingen natuurlijk bijboeken.

De stad X'ian biedt nog veel meer. De stadsmuur van Xi'an is voor een gedeelte nog in tact. De mogelijkheid bestaat om deze stadsmuur op te gaan, bijvoorbeeld te fiets. Fietshuur wordt op de muur zelf aangeboden en kunt u eenvoudig ter plekke zelf regelen. U kunt zich op deze brede solide bakstenen muur de grandeur van de oude hoofdstad Xi'an uitstekend voor de geest halen!

Een aanrader is ook om de oude moslim wijk in te gaan en te genieten van de vele streetfood gerechten die overal aangeboden worden. Of bezoek een van de wekelijkse markten in de oude stad, een lust voor oog en voor de smaakpupillen.

Een laatste rit per hoge snelheidstrein brengt u in ongeveer vijf uur naar het eindpunt van deze imposante reis: Beijing. Deze stad was de hoofdstad van de laatste twee keizerlijke dynastieën, wat nog steeds zichtbaar is in de vele monumentale gebouwen en historische plekken.

In het centrum van Beijing ligt de Verboden Stad, de vroegere woon- en werkplaats van de keizers en hun enorme hofhouding. Binnen de dikke, hoge muren kunt u uren ronddwalen door de vele paleizen, paviljoenen en tuinen. Boven de toegangspoort hangt nog steeds het kolossale portret van Mao Zedong, dat uitkijkt over het uitgestrekte Tiananmenplein. Op het plein zijn onder andere het Mao Mausoleum, het Nationaal Historisch Museum en de Grote Hal van het Volk te bezichtigen.

Toch is de tijd niet stil blijven staan. Beijing is tegenwoordig een zeer moderne stad, met nieuw ontworpen wolkenkrabbers, westerse winkelcentra, internetcafés en snelle auto’s.

Vandaag kunt u bijvoorbeeld naast het Tian’anmen-plein en de Verboden Stad ook de Lama- en Confuciustempel bezoeken. De Lamatempel is een goed voorbeeld van een Tibetaans-boeddhistische tempel. Het gebouw was eerst het persoonlijke paleis van keizer Yong Zheng maar werd omgedoopt tot tempel. Lama's uit vooral Binnen-Mongolië komen hier een paar keer per jaar bij elkaar voor een dienst. Tevens staat hier de zetel van de vorige Panchen Lama die stierf in 1989. De nieuwe - door de Chinezen aangewezen - Panchen Lama zal hier weer plaatsnemen.

Wandel in de late middag eens door de zogenaamde hutong, de voor Beijing zo karakteristieke steegjes, waar u een blik kunt werpen op de vierkante tuinkoertjes of siheyuan.

Voor iets heel anders kunt u naar de kunstenaarswijk 798 Art District. Ooit centrum van de undergroundscene, waar later vele beroemde kunstenaars uit voortkwamen (denk aan Ai Wei Wei). En nog steeds zijn er in de oude fabriekshallen vele galeries en exposities. Het hele gebied is wel flink opgehipt, maar daardoor juist heel leuk om te bezoeken; je kunt hier zo een hele dag doorbrengen.

Er zijn hippe eettentjes en koffiebarretjes, er is een brouwerij, er zijn vintage kledingwinkels, er rijden zelfregulerende robot-ijscokarretjes rond, maar je kunt je vooral nog helemaal onderdompelen in de moderne kunst van China. ’s Avonds kunt u genieten van het bekendste gerecht uit de Beijing- of Noordelijke keuken, Pekingeend, in een van de vele Pekingeend-restaurants in de stad. Kijk bij de excursies die u los kunt bijboeken!

Wat zou een reis naar China zijn zonder een bezoek aan de Chinese Muur? Vandaag kunt u optioneel een excursie maken naar de Chinese Muur bij Mutianyu, gelegen op ongeveer tachtig kilometer buiten Beijing. Deze locatie is net iets minder toeristisch en biedt een indrukwekkend uitzicht. Zo ver het oog reikt, slingert de Muur zich over de heuvels in het ruige en desolate landschap. Het is letterlijk een van de hoogtepunten van uw bezoek aan Beijing.

Op de terugweg naar de stad kunt u een bezoek brengen aan het nieuwe Zomerpaleis Yiheyuan. Dit magistrale zomerverblijf is gebouwd dankzij de bouwlust van keizer Qianlong en de keizerin-weduwe Cixi. Voor wie wil, is er aansluitend de mogelijkheid om een voorstelling van de Beijing Opera of een Kongfu-show bij te wonen, inclusief een kijkje achter de coulissen!