Overlandreis van Chengdu naar Lhasa

U wordt in Chengdu opgehaald en naar uw hotel gebracht. Chengdu is de hoofdstad van Sichuan, de dichtstbevolkte provincie van China. Er wonen meer dan zestien miljoen mensen en het is één van de belangrijkste economische centra in China.

Tegenwoordig is Chengdu een moderne metropool met glimmende winkelcentra, neonverlichte wolkenkrabbers en brede autobanen. Tussen al dit moderne geweld zijn gelukkig ook nog oude achterafstraatjes bewaard gebleven, vooral langs de Jian Jiang Rivier. Hier vindt u nog kleine noedeltentjes en theehuizen waar traditionele Sichuan Opera wordt opgevoerd, en in de ochtend wordt hier op straat soms nog gedanst of Tai Chi beoefend. In Chengdu zijn verschillende interessante tempels te bezoeken, zoals het taoïstische Qingyang Gong Klooster, waar Laozi onsterfelijkheid bereikte. De grootste Boeddhistische Tempel heet Wenshu Tempel.

U laat de moderne miljoenenstad Chengdu achter u en rijdt de groene, vaak mistige Sichuan-vlakte in. Naarmate u Ya'an nadert – historisch gezien het startpunt van de oude Tea Horse Road – beginnen de eerste groene heuvels op te doemen. 

Vroeger was het passeren van een bergpas een hachelijke onderneming. Vandaag de dag schiet u via een kilometerslange, hypermoderne tunnel dwars door de berg.

Wanneer u aan de andere kant van de tunnel naar buiten rijdt, bevindt u zich plotseling in een compleet andere wereld. De weelderige, vochtige vegetatie van Sichuan maakt plaats voor drogere, diepe rivierkloven en de eerste machtige bergketens.

Vanaf Luding begint de weg gestaag te stijgen langs de snelstromende Zheduo-rivier. U arriveert uiteindelijk in Kangding, gelegen op een hoogte van ongeveer 2.560 meter.

Kangding ligt ingeklemd in een smal dal tussen steile bergwanden. Het is al eeuwenlang een levendige grensstad waar de Han-Chinese en Tibetaanse culturen samensmelten. De Chinese lantaarns hangen hier naast de Tibetaanse gebedsvlaggen. Het is de ideale plek om te acclimatiseren aan de hoogte, voordat u de volgende dag de écht hoge bergpassen van Kham oversteekt.

De route van Kangding naar Tagong is weliswaar relatief kort (ongeveer 110 kilometer), maar het is een van de meest spectaculaire en gedenkwaardige etappes van de reis. Dit is het traject waarin u definitief het laagland achter u laat en het uitgestrekte, hooggelegen Tibetaanse plateau van Kham betreedt.

Zodra u Kangding verlaat, begint de weg direct steil te stijgen. De bomen verdwijnen langzaam uit het zicht en maken plaats voor kale, ruige rotswanden. De Zheduo Shan-pas op een hoogte van 4.298 is de eerste serieuze beproeving van de reis. Boven op de pas wapperen duizenden kleurrijke Tibetaanse gebedsvlaggen in de gierende wind. Als het weer helder is, heeft u vanaf hier een adembenemend uitzicht op de besneeuwde top van de Minya Konka (Gongga Shan), met zijn 7.556 meter de hoogste berg van Sichuan.

Wanneer u Tagong binnenrijdt, voelt u direct de spirituele sfeer. Het stadje ligt genesteld in een brede vallei en wordt gedomineerd door het gouden dak van het historische Tagong-klooster (Lhagang Gompa). Op de achtergrond verrijst de heilige, scherpe piek van de Yala Kamelenberg (Yala Shan), die met zijn besneeuwde top waakt over de uitgestrekte graslanden.

De route van Tagong, via Luhuo, naar Ganzi voert u dieper en dieper het onontdekte hart van Oost-Kham binnen. Dit is een traject van ongeveer 280 kilometer (ca. 5 tot 6 uur rijden)

U passeert de regio rond Danba/Daofu, waar de typische, metershoge stenen wagtorens (diaolou) en de prachtig geverfde, houten Khampa-huizen het landschap sieren.

Onderweg passeert u het idyllische Kasha-meer. Dit diepblauwe meer ligt als een spiegel verscholen tussen de groene bergwanden. U passeert kleine nederzettingen waar u Khampa-mannen met hun karakteristieke rode of zwarte kwasten in het haar ziet rijden op hun motorfietsen.

Vervolgens bereikt u Ganzi (3.400 meter). Dit is een levendige, pure Tibetaanse marktstad, prachtig gelegen in de brede, zonnige vallei van de Yalong-rivier. Het absolute hoogtepunt hier is het Ganzi-klooster (Garzê Gompa). Dit meer dan 500 jaar oude klooster van de gelugpa-sekte (geelmutsen) torent hoog boven de stad en de rivier uit.

Na het ontbijt verlaten we de stad en steken we de Yalong-rivier over. We volgen voor een groot deel een zijrivier voordat we de 4600 meter hoge Cuo La (pas) oversteken naar Dege, gelegen precies op de grens tussen Sichuan en Tibet.

Dege was lange tijd een centrum van zowel politieke als religieuze macht in de regio. Dege was bijna 300 jaar een koninkrijk in de regio Kham. De absolute trots van de stad is de Dege Parkhang, de koninklijke Tibetaanse drukkerij uit 1729.  Hier worden tot op de dag van vandaag honderdduizenden boeddhistische geschriften en houtsneden met de hand gedrukt, exact zoals dat eeuwen geleden ook al gebeurde.

Vlak buiten het centrum vindt u bovendien het indrukwekkende Ganden Thubten Choekhorling-klooster, waar kleurrijke muurschilderingen en grote groepen monniken het straatbeeld bepalen.

In de ochtend ontmoet je je Tibetaanse gids en chauffeur voor een fascinerende dag vol culturele ontdekkingen. Je begint met het verkennen van enkele opmerkelijke kloosters in de omgeving, te beginnen met Derge Gonchen, een van de belangrijkste culturele en religieuze centra in Oost-Tibet. Dit klooster, gelegen in de stad Derge, is diep geworteld in de Sakya-school van het Tibetaans boeddhisme en werd opgericht in 1448. De architectuur van Derge Gonchen is een prachtig voorbeeld van Tibetaanse kloosterbouw, met zijn uitgebreide schilderingen, beelden en gedetailleerde houten sculpturen die de nadruk leggen op studie en meditatie. Bovendien speelt het klooster een cruciale rol in het kopiëren en drukken van boeddhistische geschriften.

Na Derge Gonchen reis je verder naar Palpung, dat in de 18e eeuw werd gesticht en onder het koninkrijk Dege viel. De naam "Palpung" betekent "Grote Berg" of "Rijk aan Pracht." Dit klooster werd opgericht als het hoofdkwartier van de Tai Situ-lama’s en diende als zowel religieus als cultureel en politiek centrum in de regio. Palpung staat bekend om zijn unieke architectuur, met grote hallen en prachtige muurschilderingen, evenals talloze boeddhistische relieken. De kunstwerken in dit klooster zijn bijzonder waardevol omdat ze de stijlen van zowel Tibetaanse als Indische kunst combineren, wat een unieke culturele ervaring biedt.

Deze dag biedt een diepe duik in de rijke geschiedenis en spirituele betekenis van de Tibetaanse cultuur.

U verlaat in de vroege ochtend de diepe vallei van Dege en volgt de rivier stroomafwaarts. Al snel bereikt u de machtige Jinsha-rivier (de 'Gouden Zandrivier'), die de bovenloop van de Yangtze vormt. Deze rivier is de natuurlijke en politieke grens tussen Sichuan en Tibet.

Hier laat u de provincie Sichuan definitief achter u en steekt u de officiële grens met de Autonome Regio Tibet (TAR) over. Aan de grens is de controlepost waar uw speciale Tibet Travel Permits nauwkeurig worden gecontroleerd.

Tevens vindt hier de voertuigwissel plaats. Vanwege de strikte regelgeving in Tibet mag uw chauffeur uit Sichuan hier niet verder rijden. U stapt over in een Tibetaans voertuig en maakt kennis met uw Tibetaanse gids, die u de rest van de reis door Tibet zal begeleiden.

U passeert het grensplaatsje Ware en na een lange, indrukwekkende reisdag bereikt u Chamdo (gelegen op ca. 3.200 meter hoogte). Chamdo is de op twee na grootste stad van Tibet en historisch gezien het onbetwiste politieke en commerciële centrum van de regio Kham.

U begint de dag met een bezoek aan Galden Jampaling, een historisch klooster dat tussen 1436 en 1444 is gebouwd door Jansem Sherab Zangpo, een leerling van de beroemde boeddhistische leraar Tsongkhapa. Dit klooster, dat oorspronkelijk vijf hoofdtempels bevatte, bood onderdak aan ongeveer 2.500 monniken. Ondanks dat het klooster in 1912 werd vernietigd, werd het in 1917 weer herbouwd, waardoor het een belangrijke plaats blijft voor de Tibetaanse boeddhistische gemeenschap.

Vervolgens reist u verder door de lagere gebieden van Riwoche. Dit schilderachtige gebied bestaat voornamelijk uit landbouwgrond, waar lokale boeren tarwe en gerst verbouwen. U zult onderweg vele yaks zien grazen, terwijl de berghellingen zijn bedekt met weelderige groenblijvende bossen. De meeste huizen in deze regio zijn traditioneel van hout gebouwd, wat bijdraagt aan de authentieke uitstraling van het landschap.

Onderweg maakt u nog een stop bij het Riwoche Tsulakhang, een klooster dat in de 13e eeuw werd opgericht en dat het belangrijkste centrum van de Kagyu-traditie in Kham vertegenwoordigt. Ooit woonden hier meer dan 2.000 monniken. De fysiek imposante tempel is een opvallende verschijning in het landschap en is geschilderd in de kenmerkende zwart, rood en wit gestreepte kleuren van de Taklung-lijn. Dit klooster heeft een unieke uitstraling, met gebedsmolens die langs de muren zijn geplaatst, waarvan velen zijn bedekt met gedroogde dierenhuiden, wat een bijzondere culturele ervaring biedt.

U eindigt de dag in Tengchen, dat een belangrijk centrum is voor de Bön-religie. Hier bezoek je het Tengchen-klooster, dat in de 8e eeuw werd opgericht, tijdens een periode waarin de Bön-religie wijdverspreid was in Tibet. Bön is de oorspronkelijke spirituele traditie van Tibet, die voorafging aan de komst van het boeddhisme. Het klooster is een uitgestrekt complex dat kluizenaarsoorden, een bibliotheek en kapellen met relikwieën omvat. Dit bezoek biedt een fascinerende blik op de spirituele en culturele diversiteit van Tibet, en de invloed van de Bön-traditie in de regio.

Vanuit Tengchen naar Sok steekt u drie hoge passen over, waarvan de hoogste en meest memorabele pas op deze route de Shel La is, op 4830 meter. Onderweg passeert u Sertsa, waar een indrukwekkend Bön-klooster te bewonderen is. Het klooster is niet altijd open voor publiek, dus het kan zijn dat het vandaag niet toegankelijk is. Entreegelden betaal je dan ook ter plaatse.

De eindbestemming van vandaag is Sok, waar u het Ysanden Gompa bezoekt. Dit is een imposant, vestingachtig klooster boven op een heuvel met uitzicht op de Sok Chu (Sok-rivier), gesticht door de lokale heersende Mongoolse Khan in de 17e eeuw. Sok is het Tibetaanse woord voor Mongools en de gompa is de thuisbasis van de geïncarneerde lama: Ganden Ngawang Ziktrul Rinpoche. Het klooster bestaat uit rode en witte tempels met kapellen gewijd aan tal van godheden en beschermers en herbergt een beroemd sandelhouten (tsanden) beeld van Avalokiteshvara.

Vandaag staat een volledige reisdag op het programma. U vervolgt de route in westelijke richting van Sok waarna u onder andere de Gang La pas oversteekt op 4811 meter. 

De hooggelegen stad Nagqu (4.500 meter)is een belangrijk logistiek knooppunt waar de highway en de beroemde Qinghai-Tibet spoorlijn elkaar kruisen.

U nadert het eindpunt van vandaag: Damxung (ca. 4.200 meter). Dit is een typisch, levendig Tibetaans doorgangsstadje dat strategisch genesteld ligt aan de voet van de bergen en de springplank naar het heilige hemelmeer Namtso.

Vanochtend staat Namtso op uw programma. Boven op de pas ziet u het meer al liggen. Eenmaal beneden aangekomen stopt u bij het schiereiland Tashi Dor. Hier kunt u naar de oevers van het meer wandelen voor een adembenemend uitzicht over het diepblauwe water en de besneeuwde bergketens op de achtergrond. Rondom het meer treft u veel drokpa’s: Tibetaanse nomaden die hier in de zomer kamperen om hun kudden yaks te laten grazen.

In de loop van de middag komt u aan in Lhasa. Nog altijd is Lhasa het kloppende hart van Tibet. Veel – heel veel – Tibetanen vanuit de verste uithoeken van het land komen naar hun hoofdstad op pelgrimstocht om de Jokhang-tempel, het heilige centrum voor de Tibetaanse gelovigen, te bezoeken. U ziet dan ook veel pelgrims uit Amdo en Kham, vaak prachtig gekleed, in het centrum van Lhasa lopen. Het oude centrum van de stad wordt gedomineerd door het Potala-paleis, de eeuwenoude verblijfplaats van de Dalai Lama’s en nog steeds een van de meest imponerende bouwwerken ter wereld.

Vandaag bezoekt u de Jokhang, de Barkhor en het Potala-paleis. Een van de mooiste plaatsen om met het religieuze Tibetaanse leven kennis te maken is de Barkhor. Het plein, de heilige Jokhang-tempel, de markt en de pelgrimsroute om de tempel zijn altijd druk. Het pelgrimscircuit is vol winkels, kraampjes en straatverkopers die gebedsvlaggen, bontmutsen, tempelklokken, gebedssnoeren, thangka’s, beelden, schoenen, yakboter en nog veel meer verkopen. Vooral ‘s morgens en in de namiddag is het zo druk dat u vanzelf met de pelgrims in de goede richting loopt, namelijk met de klok mee.  

De Jokhang-tempel is tussen 638 en 647 gebouwd in opdracht van koning Songtsen Gampo om er een boeddhabeeld in te plaatsen dat naar Tibet werd gebracht als de bruidschat van koningin Bhrikuti, zijn Nepalese bruid. Na zijn dood zou in opdracht van zijn andere bruid, de Chinese prinses Wencheng, het boeddhabeeld Jowo Sakyamuni vanuit de Ramoche-tempel hiernaartoe zijn overgebracht. Tot op de dag van vandaag staat dit imposante boeddhabeeld, bezaaid met edelstenen, in de Jokhang als middelpunt van de pelgrimage.

Vandaag maakt u een excursie per auto naar de kloosters van Drepung en Sera. Het Drepung-klooster ligt acht kilometer ten westen van Lhasa en bestaat uit een reeks witte gebouwen die tegen de Gyengbuwudze-berg zijn gebouwd. Het klooster werd gesticht in 1416 en was ooit het grootste en rijkste klooster ter wereld. Ook politiek speelde Drepung lange tijd een belangrijke rol als invloedrijk centrum. Als u geluk heeft, kunt u hier een religieuze dienst bijwonen, waarbij reciterende monniken, rinkelende bellen, schallende trompetten en monotone trommelslagen samen een indrukwekkende sfeer creëren.

Op ongeveer twintig minuten lopen van Drepung ligt het Nechung-klooster. Hier verbleef eeuwenlang het staatsorakel van Tibet, dat een belangrijke invloed had op de staatsbeslissingen. De wandeling van Drepung naar Nechung is zeker de moeite waard. U volgt een deel van de kora van Drepung, samen met vele pelgrims, en geniet onderweg van een prachtig uitzicht over de vallei van Lhasa.

Vervolgens bezoekt u het Sera-klooster, dat drie kilometer ten noorden van Lhasa aan de voet van de Tatipu-heuvel ligt. Hoewel het kleiner is dan Drepung, was het ooit bijna even rijk en machtig. Sera stond vooral bekend om zijn tantrische onderwijs. In de middag kunt u soms een bijeenkomst in de beroemde debattuin bijwonen. Hier gaan tientallen monniken met elkaar in debat, waarbij het ritmische handgeklap een kenmerkend onderdeel van de levendige discussies vormt.

U wordt naar de luchthaven of treinstation gebracht voor het vervolg van uw reis.