Ontdek Tibet in een vogelvlucht

Vandaag komt u aan op Gongkar, de luchthaven van Lhasa. Bij helder weer is dit een prachtige vlucht met spectaculair uitzicht op de pieken van de Himalaya. Bij aankomst op de luchthaven wordt u verwelkomd door de lokale chauffeur en gids die u de komende dagen zullen begeleiden. 

Per privéauto reist u naar Tsetang waar u alvast kunt wennen aan de hoogte; de stad ligt op 3.100 meter. Het heeft een moderne, Chinese uitstraling, maar herbergt ook een oude Tibetaanse wijk. Een bezoek aan het Ngamcho Klooster is zeker de moeite waard.

Tsetang ligt in de Yarlungvallei, de bakermat van de Tibetaanse cultuur. Vandaag ontdekt u de oorsprong van deze rijke geschiedenis.

In de Chongyevallei maakt u kennis met het pre-boeddhistische Tibet. U bezoekt de indrukwekkende grafheuvel van Tibets bekendste heerser, Songtsen Gampo. Vanaf dit graf — waar nu een klein klooster staat — geniet u van een prachtig uitzicht over de vallei en de (gesloten) dzong van Riwo Dechen.

Ook bezoekt u de Yumbulagang, het oudste gebouw van Tibet. Volgens de mythe bood deze opvallende heuveltoren onderdak aan de legendarische koning Nyentri Tsenpo. Hoewel het huidige gebouw een reconstructie uit de jaren tachtig is, blijft het een indrukwekkende historische plek.

Onderweg stopt u ten slotte bij het Tradrukklooster. Dit is een van de twaalf tempels die in een mandalavorm rondom Lhasa liggen. Het klooster speelde een sleutelrol in de opkomst van het vajrayanaboeddhisme; volgens de legende werden hier de demonen gevangengehouden die de verspreiding van het geloof dwarsboomden.

Vandaag reist u met uw gids en chauffeur verder richting Samye. . De rit voert langs de oever van de Yarlung Zangbo, ook bekend als de heilige Brahmaputra.

Onderweg passeert u een opvallend natuurfenomeen: uitgestrekte zandverstuivingen met soms hoge zandduinen, gelegen op grote hoogte. Dit stukje ‘woestijn’ contrasteert sterk met de vaak besneeuwde bergtoppen op de achtergrond en vormt een bijzonder decor tijdens het reizen door Tibet. Deze route is een bekende bezienswaardigheid op zich en laat goed zien hoe gevarieerd het landschap in deze regio is.

Bij aankomst bezoekt u het Samye Klooster, het oudste klooster van Tibet en een van de belangrijkste religieuze bezienswaardigheden van het land. Het klooster werd in 779 gesticht door koning Tritsong Detsen, met hulp van de Indiase boeddhistische leermeester Padmasambhava. Samye is gebouwd in de vorm van een driedimensionale mandala, wat het complex niet alleen spiritueel, maar ook architectonisch bijzonder maakt. Naast het centrale klooster kunt u over het terrein wandelen en diverse kleinere tempels, stupa’s en manimuren bekijken. Toegang tot het klooster is inbegrepen en houd rekening met een hoogte van circa 3.600 meter, wat enige gewenning kan vragen.

Voor wie voldoende energie heeft, is er de mogelijkheid om een stevige wandeling te maken naar de top van de Hepori-heuvel, een heilige heuvel achter het klooster. De wandeling duurt ongeveer één tot anderhalf uur en vraagt een redelijke conditie vanwege het hoogteverschil en de ijlere lucht. Vanaf de top heeft u een wijds uitzicht over het Samye Klooster en de omliggende vallei.

In de vroege ochtend kunt u, indien gewenst, deelnemen aan een van de gebedsdiensten die vaak in en rond het Samye Klooster plaatsvinden. U bent hierbij welkom, mits u stil en discreet op de achtergrond blijft en geen foto’s maakt. 

Na het ontbijt reist u verder richting Lhasa langs de oever van de Brahmaputra. Deze route volgt opnieuw de Yarlung Zangbo-rivier en biedt onderweg fraaie uitzichten over het brede rivierdal. Tijdens deze reisdag bezoekt u het Dorjee Drak Klooster, een belangrijk maar minder druk bezocht klooster dat bekendstaat om zijn traditionele architectuur en rustige ligging. 

In de loop van de middag komt u aan in Lhasa, het kloppend hart van Tibet en een centraal punt tijdens veel rondreizen door de regio. Nog altijd trekken grote aantallen pelgrims vanuit Amdo en Kham naar de hoofdstad om de Jokhang-tempel te bezoeken, het heiligste centrum voor Tibetaanse boeddhisten. In het oude centrum ziet u dan ook veel gelovigen in traditionele kleding.

Het historische centrum van Lhasa wordt gedomineerd door het Potala Paleis, de eeuwenoude voormalige residentie van de Dalai Lama’s. Dit imposante bouwwerk is een van de belangrijkste bezienswaardigheden van Tibet en vormt een herkenbaar symbool van de stad. Een wandeling door de omgeving van Barkhor en het oude centrum geeft een mooie eerste indruk van Lhasa.

Vandaag staat een excursie per auto naar twee belangrijke bezienswaardigheden rond Lhasa op het programma: de kloosters van Drepung en Sera. Deze dag vormt een vaste en geliefde etappe binnen veel rondreizen door Tibet en biedt een goed beeld van het religieuze en historische erfgoed van de regio.

Het Drepung Klooster ligt circa acht kilometer ten westen van Lhasa en bestaat uit een indrukwekkend complex van witte gebouwen die tegen de flanken van de Gyengbuwudze-berg zijn gebouwd. Het klooster werd gesticht in 1416 en was ooit het grootste en rijkste klooster ter wereld. Naast zijn religieuze betekenis was Drepung ook lange tijd een belangrijk politiek centrum. Met wat geluk kunt u hier een gebedsdienst bijwonen, waarbij reciterende monniken, rinkelende bellen, schallende trompetten en monotone trommelslagen te horen zijn.

Op ongeveer twintig minuten lopen van Drepung ligt het Nechung Klooster, waar eeuwenlang het staatsorakel van Tibet verbleef, dat grote invloed had op staatsbeslissingen. De wandeling van Drepung naar Nechung is goed te doen en voert over een deel van de kora-route van Drepung. U loopt hier samen met lokale pelgrims en heeft onderweg fraaie uitzichten over de vallei van Lhasa. De wandeling vraagt een lichte tot matige inspanning en vindt plaats op een hoogte van ongeveer 3.700 meter.

Het Sera Klooster ligt circa drie kilometer ten noorden van Lhasa, aan de voet van de Tatipu-heuvel. Hoewel kleiner dan Drepung, was ook Sera ooit zeer rijk en invloedrijk en stond het vooral bekend om zijn tantrische onderwijs. In de middag kunt u hier soms een bijeenkomst in de bekende ‘debattuin’ meemaken. Tientallen monniken discussiëren hier met elkaar in een levendig ritueel dat wordt begeleid door handgeklap.

Vandaag verkent u te voet, onder begeleiding van een gids, enkele van de belangrijkste bezienswaardigheden van Lhasa: de Jokhang-tempel, de Barkhor en het Potala Paleis. 

Een van de meest levendige plekken van Lhasa is de Barkhor, waar het plein, de heilige Jokhang-tempel, de markt en de pelgrimsroute rondom de tempel samenkomen. Het pelgrimscircuit is vrijwel altijd druk en wordt omringd door winkels, kraampjes en straatverkopers die onder meer gebedsvlaggen, tempelklokken, gebedssnoeren, thanka’s, beelden, schoenen en yakboter verkopen. Vooral in de ochtend en namiddag is het hier zo levendig dat u vanzelf met de pelgrims meeloopt, met de klok mee. 

De Jokhang-tempel werd tussen 638 en 647 gebouwd in opdracht van koning Songtsen Gampo, met als doel het plaatsen van een boeddhabeeld dat als bruidschat uit Nepal werd meegebracht door koningin Bhrikuti. Later werd, in opdracht van zijn Chinese bruid prinses Wencheng, het beeld Jowo Sakyamuni vanuit de Ramoche-tempel naar de Jokhang overgebracht. Tot op de dag van vandaag vormt dit imposante, met edelstenen versierde boeddhabeeld het middelpunt van de pelgrimage in Lhasa.

Ook het Potala Paleis staat vandaag op het programma. Met zijn dertien verdiepingen en muren van meer dan 117 meter hoog bepaalt dit monumentale complex nog steeds het stadsbeeld van Lhasa. De Potala was de winterresidentie van de Dalai Lama’s en bestaat uit het Witte en het Rode Paleis, met daartussen een klein geel gebouw. Het Witte Paleis had een seculiere functie en bevatte woonvertrekken, kantoren, een seminarium en een drukkerij. Het Rode Paleis diende voor religieuze doeleinden en herbergt vele tempels en de gouden tombes van voormalige Dalai Lama’s, die nog altijd door pelgrims worden bezocht. De vele yakboterlampjes zorgen hier voor een kenmerkende sfeer.

Op de bovenste verdieping bevinden zich de audiëntiezaal, de slaap- en studeerverblijven van de huidige Dalai Lama en een kleine bibliotheek. U kunt tevens over de binnenplaats wandelen waar vroeger grote religieuze festivals werden gehouden. Net buiten de Potala, in de heuvel Chagpo Ri, ligt Palha Lupuk, een grot die bekendstaat om haar uit de rots gehouwen beeldhouwwerken. Veel van deze boeddhistische beelden, waaronder diverse bodhisattva’s, zijn ongeveer duizend jaar oud.

U wordt vandaag naar het vliegveld of treinstation gebracht voor het vervolg van uw reis. Er gaan vluchten naar verschillende plaatsen in China of u kunt ervoor kiezen om met de hemeltrein terug te reizen naar China.