Zuid-India Compleet Reis

Na aankomst op de luchthaven van Bangalore wordt u opgehaald en naar uw hotel gebracht. Afhankelijk van uw aankomsttijd heeft u de rest van de dag de tijd om Bangalore te ontdekken, een stad die zowel traditioneel als modern is, bekend als centrum van de IT-industrie en verrassend groen.

Bezoek de botanische tuinen van Lalbagh, ontworpen naar het voorbeeld van een traditionele Mughal-tuin uit de 18e eeuw. Wandel langs bloembedden, lotusvijvers en fonteinen en bewonder de indrukwekkende kas. Bezoek ook het Paleis van Tipu, een zomerpaleis uit het einde van de 18e eeuw. Dit twee verdiepingen tellende houten gebouw is versierd met balkons, pilaren, bogen en bloemmotieven op muren en plafonds, omgeven door een goed onderhouden tuin.

Maak een wandeling over de lokale markt, waar generaties bewoners fruit, groenten en bloemen halen voor hun dagelijks gebedsritueel. Hier kunt u het lokale leven ervaren en genieten van een kop warme chai, terwijl u de sfeer van de stad in u opneemt.

U rijdt richting Mysore. Onderweg bezoekt u Shravanabelagola, waar op een heuvel een 18 meter hoog standbeeld staat van de heilige Gommateshwara. U kunt, net als vele pelgrims, de 700 trappen naar boven lopen naar dit bijna 1800 jaar oude, prachtig bewerkte standbeeld dat symbool staat voor de verloochening van wereldse bezittingen.

Ook maakt u een stop bij Srirangapatna, waar u het fort en verschillende graftombes van Tippu Sultan bezoekt, die hier verslagen werd door de Britten. Zijn zomerpaleis is tegenwoordig een museum en u ziet tevens de kelders waar Britse soldaten gevangen werden gehouden tijdens de Anglo-Mysore oorlog.

Vervolgens arriveert u in Mysore. Het koninkrijk Mysore werd rond 1400 gesticht door de Wodeyar-dynastie, maar bleef tot de 16e eeuw een vazalstaat van het machtige Vijayanagar-rijk. Na het uiteenvallen van dit rijk wisten de Wodeyars het grootste deel van het huidige Karnataka aan zich te onderwerpen. Belangrijke heersers uit de 18e eeuw waren Hyder Ali en zijn zoon Tippu Sultan, de “Tijger van Mysore”, die hevig weerstand boden tegen de oprukkende Britten.

Mysore staat bekend als de “Sandalwood City” van India: de geur van sandelhout, gebruikt voor onder andere wierook en parfum, komt soms al in de straten naar u toe. ’s Ochtends gaat u op ontdekkingstocht door de stad, te beginnen bij de kleurrijke Devaraja-markt. Hier liggen groenten en fruit op kunstige stapels uitgestald. De vriendelijke kraameigenaren tonen trots hun waren, en u kunt bijvoorbeeld bij een parfumverkoper de meest exotische geuren ontdekken.

Een hoogtepunt van Mysore is het Maharaja Palace, dat nog gedeeltelijk als woning dient voor een afstammeling van de laatste maharadja. Het paleis is een uitstekend voorbeeld van de overweldigende pracht en praal van vroegere vorsten. Fijn bewerkte houten deuren leiden naar zalen met gigantische zuilen en mozaïekvloeren. De felle kleuren en overdaad aan decoraties maken het geheel extra indrukwekkend. De Durbar Hall is de mooiste zaal, en ook de binnen het paleis gelegen Sri Shweta Varahaswamy-tempel mag u niet missen. Op zondagavond wordt het paleis verlicht met duizenden lampjes, een sprookjesachtig gezicht dat nog lang bijblijft.

Even buiten de stad, op de top van Chamundi Hill, ligt de Sri Chamundeswari-tempel, gewijd aan een van de zeven beschermgoden van Mysore. Pelgrims beklimmen normaal de 1000 traptreden, maar de tempel is ook via een asfaltweg langs de achterkant van de heuvel bereikbaar. Vanaf de top heeft u een mooi uitzicht over de stad. Halverwege de trappen naar beneden staat een vijf meter hoog beeld van de stier Nandi, het vervoermiddel van Shiva. Pelgrims stoppen hier vaak om prasad (gepofte rijstkorrels) te offeren. Nandi draagt een krans van verse oranje bloemen.

Mysore is bovendien een fijne stad om rond te slenteren en op zoek te gaan naar souvenirs.

U verlaat Mysore en reist in ongeveer twee uur naar Kabini, gelegen in het zuidelijke deel van het Nagarhole Nationaal Park, een reservaat in de Nilgiri-heuvels. Samen met enkele andere reservaten, zoals BRT Hills en Mudhumalai, vormt Kabini een grote migratiezone voor dieren als olifanten en Indiase buffels.

Na aankomst in de jungle-lodge staat de lunch voor u klaar. Aan het einde van de middag maakt u uw eerste jeepsafari. Naast olifanten en buffels kunt u ook herten, everzwijnen, verschillende vogels en, in zeldzame gevallen, tijgers en panters spotten. Houd uw ogen dus goed open!

Vroeg in de morgen maakt u een bootsafari over de rivier om wilde dieren te spotten die bij het water komen drinken. Daarna reist u verder naar de deelstaat Kerala, ook wel "Gods Own Country" genoemd. U overnacht in het dorpje Wayanad, waar u kunt genieten van het panoramische uitzicht en de rustige sfeer. Uw accommodatie is een sfeervolle homestay, waar u hartelijk wordt ontvangen.

Ver weg van de drukte ontdekt u hier de eenzaamheid van de wildernis. ’s Middags kunt u de omgeving verkennen. Bezoek bijvoorbeeld de Edakkal grotten (maandags gesloten), een fascinerende neolithische grot die al eeuwenlang bewoond is. Ook kunt u een wandeling maken naar de Soojipara Watervallen, een waterval die in drie fases naar beneden klettert.

Samen met een gids maakt u een wandeling door de omgeving. U bezoekt de bamboefabriek en het bamboedorpje Uravu, een initiatief om de lokale bamboehandwerktechniek te behouden. U leert de lokale bevolking kennen en kunt uw eigen bamboekunstwerkje maken. De rest van de dag kunt u vrij besteden om de omgeving verder te verkennen.

’s Middags bezoekt u een lokaal dorpje waar de inwoners gespecialiseerd zijn in het maken van de THUDI, een muziekinstrument dat door de Paniyan-stam in de Wayanad-regio wordt gebruikt. U krijgt een demonstratie van het maakproces en kunt zelf proberen het instrument te bespelen. De rest van de dag is ter vrije besteding, zodat u kunt genieten van het uitzicht en de rustige omgeving.

U verlaat de bergen en wordt naar Calicut gebracht, waar u op de trein stapt naar de dubbelstad Ernakulam / Kochi. U arriveert hier in de loop van de middag. Ernakulam vormt het moderne, commerciële hart van de stad, terwijl Kochi vooral interessant is vanwege het historische karakter.

Kochi is uniek gelegen op een reeks eilanden en smalle schiereilanden, waartussen de hele dag bootjes passagiers vervoeren. De stad beschikt over een van de meest indrukwekkende natuurlijke havens van India. Van oudsher werden handelaren uit alle windstreken aangetrokken, met name door de overvloed aan specerijen uit de kust en het achterland van Malabar.

De eerste handelaren kwamen uit het Midden-Oosten en China. Later vestigden zich de Portugezen, de Nederlanders (1653–1795) en de Engelsen, wat Kochi een rijke culturele en architectonische mix heeft gegeven.

Vanuit historisch oogpunt zijn met name Fort Cochin en Mattancherry interessant voor bezoekers. In tegenstelling tot Ernakulam heerst op het schiereiland Fort Cochin nog een serene rust. Veel huizen dateren uit de Portugese tijd en zijn circa 500 jaar oud. De St. Francis Church is de oudste Europese kerk op Indiase bodem; hier stond ooit het graf van Vasco da Gama, de eerste Europeaan die India bereikte. Hoewel zijn overblijfselen inmiddels naar Lissabon zijn overgebracht, is zijn grafsteen nog steeds aanwezig. Een andere opvallende kerk is de Santa Cruz Basilica.

Aan de kust van Fort Cochin vindt u de beroemde Chinese visnetten. Deze houten constructies werden door handelaren van het hof van Kublai Khan geplaatst en zijn nog altijd in gebruik. Bij hoogtij wordt het net neergelaten en ’s nachts brandt een lamp boven het net om de vissen te lokken.

Het Mattancherry Palace, gebouwd door de Portugezen in 1557 en in 1663 door de Nederlanders verbouwd, dankt hieraan de bijnaam ‘Dutch Palace’ (vrijdag en zaterdag gesloten). De goed bewaarde muurschilderingen, met taferelen uit de klassieke hindoeïstische mythologie, vormen de belangrijkste attractie. Eveneens in Mattancherry ligt de Joodse synagoge (vrijdag en zaterdag gesloten), met Belgische kroonluchters en handbeschilderde Chinese vloertegels met wilgenpatroon.

’s Avonds woont u een Kathakali-dansshow bij. Deze traditionele dans van Kerala wordt uitgevoerd met kleurrijke kostuums en begeleid door gezang en trommels.

Een korte rit door het verkeer brengt u naar Alappuzha (voorheen Allepey), een levendig stadje in het ‘backwaters’-gebied te midden van kokosnootplantages. Door de ligging aan het uitgebreide stelsel van waterwegen ontwikkelde Alappuzha zich tot een belangrijke marktplaats.

Na de middag vertrekt u per karakteristieke kettuvallom (houseboat) voor een rondvaart door de backwaters. U vaart via smalle en brede kanalen langs palmen en kleine dorpjes. In de goed uitgeruste keuken bereidt de kok een traditionele lunch. Tijdens de tocht ziet u het dagelijkse leven langs de oevers: mensen die de was doen, vissersnetten maken of een praatje houden. Soms passeert u meren vol waterplanten, even later vaart u door lagunes met zicht op de open zee.

Bij zonsondergang meert de houseboat bij een dorpje aan, waar u de sfeer kunt ervaren. Na het diner geniet u van de rust en overnacht u in uw comfortabele kamer aan boord.

Sta deze ochtend vroeg op en geniet van de weerspiegelingen op de backwaters bij zonsopkomst. Na het ontbijt vaart u terug naar Alleppey. U verlaat het tropische laagland van Kerala met palmenbossen en rijstvelden en reist naar de bergen van de Westelijke Ghats. Hier ligt het Periyar Nationaal Park, gelegen op hoogte in de bergen van Kerala. Tijdens de rit ziet u het landschap geleidelijk ruiger worden, met loofwouden afgewisseld door koffie-, kardemom- en theeplantages.

Let op de verschillende benamingen in de regio: Periyar verwijst naar het hele park, Thekkady naar het bewoonde gebied binnen de parkgrenzen (met o.a. het Wildlife Informatie Centrum) en Kumily is een dorpje vlakbij met accommodatie, restaurants en winkeltjes. De omgeving staat bekend om de vele specerijenplantages.

In de middag volgt een kookworkshop bij een lokale familie. U leert traditionele gerechten uit Kerala bereiden en geniet na afloop van uw zelfgemaakte maaltijd.

Het Periyar Nationaal Park is het populairste natuurpark van Zuid-India en staat bekend om zijn natuur en wilde dieren. U vindt er bizons, antilopen, herten, wilde zwijnen, apen en olifanten. Ook is er een grote verscheidenheid aan vogels, waaronder de veelkleurige ijsvogel (kingfisher) en de exotische neushoornvogel. Hoewel er naar verluidt ook ongeveer 45 tijgers leven, is de kans om er een te zien klein.

Het park omvat een groot kunstmatig meer. Vanaf een boot kunt u dieren op de oevers observeren. De beste kans om wild, vooral olifanten, te zien is tijdens een boottocht. U stapt 's ochtends vroeg aan boord en bekijkt op rustige afstand de dieren die bij het water komen drinken. U deelt de boot met enkele andere reizigers.

In de middag maakt een lokale gids u wegwijs in de vele tropische specerijen die hier groeien, te midden van de theeplantages. U ziet onder andere peper, nootmuskaat, kaneel, gember en currybladeren.

U reist in ongeveer vier uur naar Madurai, de bekendste tempelstad van Zuid-India. Madurai is een van de oudste steden van India en bestaat al meer dan 2500 jaar. De naam van de stad verwijst naar “madhuram”, de druppel nectar die uit de lokken van Shiva op aarde zou zijn gevallen. Madurai was altijd een belangrijk centrum voor wetenschap en religie. De Chola’s, Pandya’s en het Vijayanagar-rijk maakten de stad tot hun hoofdstad. De Nayaks (1559-1781) gaven Madurai haar huidige karakter. Onder Tirumalai Nayak werden veel gebouwen in en rond de stad gebouwd, waaronder de beroemde Sri Meenakshi-tempel. Eind 18e eeuw nam de Britse East India Company de stad over. In 1840 werden de vestingwallen gesloopt en de grachten gedempt, waarna vier brede straten – de Veli-straten – werden aangelegd, die nog altijd de oude stad begrenzen.

Het dagelijkse leven van Madurai draait letterlijk en figuurlijk rondom de Sri Meenakshi-tempel, gelegen in het hart van de oude stad. Met zijn uitbundig versierde gopurams vol felle kleuren en fantastische beeldhouwwerken van goden, godinnen, demonen en andere hindoeïstische figuren, is de tempel een spectaculair voorbeeld van Dravidische architectuur. Van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat komen pelgrims van heinde en verre om hun eer te betuigen aan hun favoriete godin.

Een hoogtepunt van de dag vindt plaats tussen 21.00 en 22.00 uur, wanneer een eeuwenoude ceremonie zich voltrekt: Sundareshwara (Shiva) verlaat dan zijn schrijn om de nacht door te brengen bij Meenakshi, begeleid door luidruchtig bekkengekletter en hoorngeschal.

Buiten de oostelijke gopuram van de tempel bevindt zich de Puthu Mandapam (ook Vasantha Mandapam genoemd), een prachtige overdekte zuilengalerij. Vroeger onderdeel van de tempel, tegenwoordig werkplaats voor honderden ambachtslieden: kleermakers, metaalbewerkers en kleinhandelaren. De kraampjes nodigen uit tot het kopen van souvenirs, vooral op maat gemaakte kleding en bronzen beelden zijn populair.

In de middag maakt u een riksjatour door kleurrijk Madurai. Tijdens deze tour bezoekt u de bananenmarkt, katoenweverijen, groentemarkten en het Gandhi Museum, en krijgt u een levendig beeld van het lokale dagelijkse leven.

U vervolgt uw reis door Zuid-India en komt aan in Karaikudi, een belangrijke stad in de regio Chettinad, beroemd om zijn rijke erfgoed en culturele tradities. De stad staat bekend om de imposante vorstelijke herenhuizen (Chettinad mansions) met hun unieke architectuur, fijn bewerkte houten deuren en prachtige muurschilderingen. Deze huizen stralen een bijzondere charme uit en geven een goed beeld van de weelde en levensstijl van de rijke Chettiar-handelaars die hier eeuwen geleden woonden.

Optioneel kunt u een bezoek brengen aan een van de lokale tegelfabrieken. Hier ziet u hoe de kenmerkende Chettinad-tegels met de hand worden vervaardigd, versierd en beschilderd met uiteenlopende patronen en bonte kleuren. Het is een fascinerende blik op een eeuwenoude ambacht die nog steeds springlevend is in deze regio.

U reist naar Thanjore (ook bekend als Tanjore), de vroegere hoofdstad van de Chola-dynastie. Tijdens de regeerperiode van koning Raja Raja Chola I bereikte de Dravidische cultuur hier zijn hoogtepunt, wat tot uiting kwam in de bouw van indrukwekkende tempels, forten en paleizen. In hun bloeiperiode wisten de Chola’s grote delen van Zuid-India, maar ook gebieden in Sri Lanka, Maleisië en Sumatra onder hun macht te brengen.

Het meest spectaculaire bouwwerk is de Brihadishwara-tempel, een UNESCO Werelderfgoedmonument. Het uitgestrekte complex omvat verschillende pilarenhallen en schrijnen, met muren die rijkelijk zijn versierd met inscripties over onder andere de organisatie van de tempel. Opmerkelijk is de koepel (vimana) boven het heiligste deel van de tempel (het inner sanctum), die het hoogste punt van de tempel vormt – anders dan gebruikelijk, waarbij normaal gesproken de gopurams (tempeltorens) het hoogste punt zijn. De muurschilderingen van de tempel doen denken aan de grotschilderingen van Ajanta. Een bijzonder detail is dat Krishna, die traditioneel blauw wordt afgebeeld, in de schilderingen van Thanjavur meestal een witte huid heeft.

Vandaag reist u noordwaarts langs de Coromandelkust, een kuststrook die in de 17e en 18e eeuw het toneel vormde van conflicten tussen Europese grootmachten, waaronder de Nederlanders, over de controle van India. Onderweg maakt u een mooie landelijke route langs de dorpjes Dharasuram en Chidambaram. Chidambaram wordt gedomineerd door de indrukwekkende Nataraja-tempel, een heilige plaats waar gelovigen dagelijks rituelen uitvoeren. Neem hier even de tijd om binnen in het complex op een rustig plekje te gaan zitten en de rituelen in alle rust te observeren.

Uw eindbestemming van vandaag is Puducherry (tot eind oktober 2006 bekend als Pondicherry), gelegen aan de Golf van Bengalen. Tot 1954 wapperde hier de Franse vlag en de stad ademt nog steeds de sfeer van die koloniale tijd uit. Fraaie villa’s en het statige Hôtel de Ville herinneren aan de Franse overheersing, en sommige straatnamen zijn nog in het Frans aangegeven. Ook dragen de politieagenten nog steeds rode petten en riemen. U verblijft in het rustige, oude Franse stadsgedeelte aan de promenade van ‘Pondy’, zoals de Fransen de stad liefkozend noemen. Het is een heerlijke plek om rond te slenteren langs kleine bakkerswinkeltjes waar croissants en baguettes verkocht worden en om te genieten van uitstekende Franse restaurants met overheerlijke gerechten.

’s Ochtends bezoekt u Auroville, de ‘Universele Stad’, ontworpen door de Franse architect Roger Anger. Auroville (letterlijk: de Stad der Zonsopgang) is een uniek project voortgekomen uit de ashram en gebaseerd op de ideeën van Sri Aurobindo, één van India’s meest erkende moderne yogi’s. Het doel van Auroville is het bevorderen van internationale samenwerking, menselijke eenheid en spirituele ontwikkeling.

Vervolgens rijdt u naar Mamallapuram (ook bekend als Mahabalipuram), een charmant vissersdorp dat beroemd is vanwege de vele prachtig gebeeldhouwde tempels en monumenten. De hele plaats ligt bezaaid met sierlijke, uit graniet gehakte bouwwerken, voorzien van gedetailleerd beeldhouwwerk met taferelen uit het dagelijkse leven en de hindoeïstische mythologie. De meeste tempels dateren uit de 7e eeuw, toen koning Narasimha Varman I hier de tweede hoofdstad van zijn Pallava-rijk liet verrijzen, na Kanchipuram. Een van de bijnamen van deze koning was Mamalla (de Grote Worstelaar), waar het stadje zijn naam aan ontleent.

Vandaag verkent u Mamallapuram per fiets, wat u een intiemer beeld geeft van deze historische kustplaats. U begint met de Shore Temple, de iconische tempel gewijd aan Shiva, schilderachtig gelegen aan zee. Deze tempel behoort tot de meest gefotografeerde gebouwen van India en symboliseert de beschermende krachten van Shiva (de Verwoester) over de zee en Vishnu (de Bewaarder) over het land. Vervolgens kunt u het wereldberoemde bas-reliëf Arjuna’s Penance bewonderen, dat met een lengte van 27 meter en een hoogte van 9 meter het grootste reliëf in de open lucht ter wereld is. Ook de Krishna Mandapam is een highlight: een uit rots gehouwen tempel met gravures van herderlijke scènes. De Vijf Ratha’s (tempelwagens) bieden een fascinerend overzicht van experimentele architectuurstijlen, omringd door drie levensgrote stenen dieren – een leeuw, een olifant en een stier – die elk in een andere windrichting kijken. En vergeet niet Krishna’s Boterbal, een enorme ronde rots die elk moment naar beneden lijkt te kunnen rollen. Heeft u genoeg tempels gezien, dan wacht het lange brede strand. Zwemmen wordt vanwege de stroming niet aangeraden, maar een wandeling over het strand is heerlijk. Het strand wordt naarmate u verder loopt steeds schoner; het publieke strand bij het dorp zelf is vaak druk en wordt deels door de vissers gebruikt. Noordelijk van het Ideal Beach Resort ligt de Tiger Cave (Saluvan Kuppan) met twee grottempels: één met een tijgerkop en één met uit de rotsen gehouwen reliëf. Overal in Mamallapuram hoort u het constante getik van beeldhouwers die steen tot kunstwerken transformeren. Achter het strand vindt u tal van werkplaatsen, winkeltjes en gezellige restaurantjes, waar visliefhebbers kunnen genieten van de vers gevangen vangst.

U wordt naar de luchthaven van Chennai (Madras) gebracht voor het vervolg van uw reis. Chennai ligt op ongeveer anderhalf uur rijden van Mamallapuram.