Noord-India 'In Boeddha's voetsporen' reis

Na aankomst op de luchthaven van Mumbai wordt u opgewacht voor de transfer naar uw hotel, waar u rustig kunt bijkomen van de vlucht voordat u de stad verkent. Mumbai, nog vaak aangeduid als Bombay, is een belangrijk startpunt voor een rondreis door India en biedt direct een indruk van de levendige sfeer van deze metropool.

Bij de Mumbai Harbour ligt de bekende Gateway of India, een markante triomfboog op de plek waar de Engelsen ooit voor het eerst voet aan Indiase wal zetten. Direct daarnaast staat het indrukwekkende Taj Mahal Palace Hotel, het duurste hotel van India, dat door zijn vele bogen en statige uitstraling een duidelijk Arabisch karakter heeft. Beide bezienswaardigheden zijn gemakkelijk te bereiken en vormen een logische eerste kennismaking met de stad.

Wie wil wandelen of rustig rondkijken, vindt in de groene en schaduwrijke avenues van Colaba mooie koloniale gebouwen en rustige straten. Langs de Colaba Causeway is het juist iedere dag bijzonder druk bij de marktstalletjes die elke ochtend opnieuw worden opgebouwd. Deze locatie leent zich goed voor een korte wandeling of een eenvoudige excursie waarbij u kennismaakt met het dagelijks leven in dit deel van Mumbai.

Door de wijk Colaba en verder richting Fort en Churchgate rijden nog altijd de rode Engelse dubbeldekkers, een herkenbaar element in het straatbeeld. In deze statige buurten zijn verschillende bezienswaardigheden te bezoeken, zoals de Hangende Tuinen en de Torens der Stilte op Malabar Hill. Deze locaties liggen op een hoger punt in de stad en zijn doorgaans goed te bereiken per taxi of auto, zonder zware wandelingen.

Verder kunt u een uitstap maken naar de in zee gebouwde Haji Ali-moskee, de Mahalaxmi Tempel of de nabijgelegen Dhobi Ghat, de grote openluchtwasserij van de stad. Deze plekken geven een breed beeld van Mumbai’s religieuze, historische en sociale aspecten en zijn geschikt als onderdeel van een korte excursie tijdens uw verblijf.

’s Ochtends maakt u een stadsexcursie door Mumbai, met ongeveer 18 miljoen inwoners de grootste stad van India en een vast onderdeel van veel rondreizen door het land. Waar Mumbai ooit begon als een reeks kleine vissersdorpjes, geldt de stad nu als commercieel centrum én als het hart van Bollywood. Tijdens de excursie bezoekt u onder andere het Prince of Wales Museum, het grootste museum van India. Het is gevestigd in een karakteristiek gebouw en herbergt een collectie van meer dan 50.000 objecten die een helder beeld geven van de Indiase geschiedenis. Rondom het museum ligt een eenvoudige tropische tuin met palmbomen en bloemenvelden, die het geheel een rustig kader geven.

Aansluitend bezoekt u de Gateway of India, een voormalig koloniaal monument dat tegenwoordig geldt als een belangrijk landmark van Mumbai. De triomfboog werd tussen 1924 en 1927 gebouwd ter gelegenheid van het bezoek van de Engelse koning en koningin in 1911. Deze locatie is goed bereikbaar en vormt een vast onderdeel van diverse excursies door de stad.

In de middag wordt u naar de luchthaven van Mumbai gebracht voor de vlucht naar Aurangabad. Na aankomst in Aurangabad wordt u opgewacht en naar uw hotel gebracht.

Vandaag bezoekt u de hele dag de Ajanta-grotten, een UNESCO-werelderfgoedsite in de heuvels van Shahyadri, op ongeveer twee uur rijden van Aurangabad. Deze locatie vormt een belangrijk onderdeel van veel rondreizen door India en biedt een helder overzicht van de ontwikkeling van de boeddhistische kunst. De grotten zijn volledig boeddhistisch en bestaan uit twee hoofdfasen: de oudste groep uit de 2e eeuw voor Christus, behorend tot de Hinayana-stroming, en de latere groep uit de 5e–6e eeuw, die onder de Mahayana-stroming valt. In de oudste grotten ontbreken Boeddha-afbeeldingen; hier zijn uitsluitend symbolen te zien die zijn aanwezigheid aanduiden.

In Ajanta vindt u zowel gedetailleerde beelden als goed bewaard gebleven rotsschilderingen, die bekendstaan als enkele van de vroegste en meest verfijnde voorbeelden van boeddhistische kunst in India. De grotten werden aan het begin van de 19e eeuw bij toeval ontdekt door Britse officieren die in de omgeving op jacht waren naar een tijger, waarna de site geleidelijk werd blootgelegd en toegankelijk gemaakt voor bezoekers.

Houd er rekening mee dat de Ajanta-grotten op maandag gesloten zijn. Buiten deze dag zijn ze doorgaans eenvoudig te bezoeken, zonder zware wandelingen, al zijn er ter plaatse enkele trappen en korte paden. Het bezoek kan goed worden gecombineerd met andere excursies in de regio, afhankelijk van uw verdere reisplanning.

In ongeveer een uur rijdt u naar de Ellora-grotten, een uitgestrekt complex dat bekendstaat om zijn indrukwekkende rotsarchitectuur en cultuurhistorische waarde. De 34 grotten omvatten boeddhistische, jainistische en hindoeïstische heiligdommen en vormen samen een helder overzicht van de verschillende religieuze stromingen in deze regio. Voor veel reizigers zijn grot 2, 5, 6, 10, 11 en 16 het meest interessant, maar het gehele complex is te bezoeken wanneer u een volledig beeld wilt krijgen van deze UNESCO-locatie.

In grot 2 ziet u muurschilderingen en reliëfs waarop verhalen van de Verandah en Sravanti worden afgebeeld. Grot 5 bestaat uit een lange hal met portieken, gangpaden en rijk gedecoreerde zuilen; in het centrale gedeelte bevindt zich een zittende Boeddha. Grot 6 bevat diverse boeddhistische ornamenten, waaronder een lotus, een Mahamayri en kleinere figuren die rechtstreeks uit de rotswand zijn gehouwen. De beroemdste grot is nummer 16, de Kailasanatha-tempel, in de 8e eeuw uitgehouwen uit een enorme rotswand en beschouwd als een van de meest indrukwekkende voorbeelden van monolithische bouwkunst in India.

Houd er rekening mee dat de Ellora-grotten op dinsdag gesloten zijn. Buiten deze dag zijn ze eenvoudig te bezoeken, al kan het terrein lichte hoogteverschillen bevatten. Tegen de avond wordt u teruggebracht naar de luchthaven van Aurangabad voor uw vlucht naar Mumbai, waar uw reis weer verdergaat.

's Ochtendsvroeg vliegt u door naar Bhopal, de hoofdstad van de deelstaat Madhya Pradesh. Hiervandaan bezoekt u Sanchi; een van de belangrijkste boeddhistische sites van India op ongeveer 40 kilometer afstand van Bhopal. Sanchi bestaat uit een groep boeddhistische monumenten waaronder verschillende monolithische pilaren, paleizen, tempels en kloosters die grotendeels in de 2e en 1e eeuw gebouwd zijn. Sanchi was tot de 12 eeuw een groots boeddhistisch centrum en is het oudste boeddhistische heiligdom ter wereld. Deze werelderfgoedsite herbergt stoepa’s die relikwieën van Boeddha bevatten.  
 
U kunt diverse stupa's en kloosters bezoeken. De belangrijkste bezienswaardigheden in Sanchi zijn de Grote Stupa, Stupa nr. 3, Ashoka Pillar, Mauryan Apsidal en tempel 17. Ook tempel 45 in het oosten van het complex en tempel 40 in het zuiden van het complex zijn een bezoekje waard. Tien eeuwen lang was dit een enorm kloostercomplex totdat het verlaten werd en 600 jaar later, in het jaar 1818, weer werd ontdekt. Dit complex werd gesticht door Ashoka, de vorst die het boeddhisme over India verspreidde.

Vroeg in de ochtend stapt u op de trein naar Agra, waar u in de loop van de middag aankomt. Agra staat wereldwijd bekend als de stad van de sprookjesachtige Taj Mahal, een van de meest bezochte bezienswaardigheden van India en een hoogtepunt van vele rondreizen. Dit beroemde mausoleum werd gebouwd door keizer Shah Jahan uit liefde voor zijn vrouw Mumtaz, die tragisch overleed bij de geboorte van hun vijftiende kind. Het monument is volledig opgetrokken uit wit marmer en ingelegd met talloze halfedelstenen, waardoor het een bijzondere pracht en verfijning uitstraalt. Tussen 1631 en 1653 werkten meer dan 20.000 ambachtslieden en arbeiders mee aan de bouw, wat de immense omvang en het detailniveau van het bouwwerk verklaart.

De Taj Mahal (gesloten op vrijdag) behoort tot de zeven architectonische wereldwonderen en wordt algemeen beschouwd als het hoogtepunt van de Moghul-architectuur. Het complex wordt omringd door een uitgestrekte tuin, waar families zich graag laten fotograferen met het iconische bouwwerk op de achtergrond. De mooiste momenten om de Taj Mahal te bezoeken zijn bij zonsopgang of zonsondergang, wanneer het marmer zachtroze kleurt en een warme oranje gloed krijgt. In de ochtend staat u daarom zeer vroeg op om dit bijzondere monument bij zonsopgang te bewonderen. Het is een ervaring die beslist meer dan één bezoek waard is.

Na het ontbijt staat een bezoek aan het Agra Fort op het programma. Dit indrukwekkende fort van rood zandsteen werd oorspronkelijk door keizer Akbar gebouwd als militaire vesting, maar kreeg onder zijn kleinzoon Shah Jahan vooral de functie van keizerlijk paleis. De twintig meter hoge vestingmuren worden omgeven door een tien meter brede gracht die zich over 2,5 kilometer uitstrekt. Zodra u de toegangspoort Amar Singh Pol passeert, betreedt u een compleet andere wereld, met paleizen, tuinen, moskeeën en andere prachtige gebouwen. Hoogtepunten zijn de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties), het uit wit marmer opgetrokken Khas Mahal (het privé-paleis van Shah Jahan), de kleine Nagina Masjid en de Musamman Burj. Vanuit de bovenste verdieping van deze achthoekige toren had Shah Jahan een laatste zicht op de Taj Mahal voordat hij in 1666 overleed. Het fort ligt aan de oever van de Yamuna, en de keizerlijke paviljoens waren zo ontworpen dat een verkoelende bries van de rivier altijd binnendrong.

’s Avonds stapt u op de trein naar Varanasi, waar u de volgende ochtend aankomt voor de volgende etappe van uw rondreis door India.

Vroeg in de ochtend arriveert u in Varanasi, voor hindoes de heiligste stad van India, gelegen aan de heilige rivier de Ganges. Elke gelovige hindoe streeft ernaar hier ten minste één keer een reinigend bad in de rivier te nemen. Het leven in Varanasi speelt zich dan ook grotendeels af op, in en langs het water bij de ghats. Pelgrims nemen een bad, jongens spelen cricket, sadhus mediteren op de trappen en overledenen worden gecremeerd, waarna hun as in de Ganges wordt uitgestrooid. Het is een stad die zonder twijfel indrukwekkend is en soms emotionele indrukken achterlaat.

In de stad zelf zijn verschillende tempels te vinden, waarvan de Vishwanath Tempel, beter bekend als de Gouden Tempel, de belangrijkste is. De heiligdommen mogen alleen door hindoes worden betreden, maar het is een kleurrijk schouwspel om de pelgrims te zien bewegen door de drukke bazaarwijk rondom de tempel, met smalle straatjes en kleine winkeltjes. Varanasi is bovendien al eeuwenlang beroemd om haar zijde, waardoor het een uitstekende plek is om een souvenir te kopen.

's Middags maakt u een excursie naar het rustige dorpje Sarnath, net buiten Varanasi. Hier gaf Boeddha zijn eerste lessen in het zogenaamde ‘Hertenpark’, waar hij predikte over de Dharmachakra, ofwel het ‘Wheel of Law’. Midden in het park bevindt zich de indrukwekkende Dhamekh-stupa (gesloten op vrijdag) en er is ook een klein museum. Deze excursie biedt een rustige tegenhanger van de hectiek van Varanasi en is een goede gelegenheid om even tot rust te komen.

In de avond kunt u zich laten betoveren door het magische schouwspel van de Aarti-ceremonie, waarbij koperen lampen, bellen, vuur en wierook worden gecombineerd met honderden kaarsen die op de rivier drijven. De Aarti maakt deel uit van de puja, de verering van een Hindoegod, en vormt een indrukwekkend ritueel om de dag in Varanasi mee af te sluiten.

Tijdens zonsopgang maakt u een boottocht op de Ganges langs de beroemde ghats van Varanasi. Terwijl de stad langzaam tot leven komt, stapt u aan boord van een klein roeibootje en vaart u ongeveer een uur langs de verschillende ghats, waar pelgrims hun rituele bad nemen. De drukste en bekendste ghat is Dasaswamedh Ghat, terwijl op Manikarnika Ghat de meeste lijkverbrandingen plaatsvinden. Terwijl de zon boven de horizon opkomt, fonkelen de lampjes in het water en ontstaat een onvergetelijk beeld van het dagelijkse ritueel en de spirituele sfeer van de stad. Deze ervaring is een hoogtepunt van elk verblijf in Varanasi.

Na het ontbijt reist u in ongeveer zes uur naar Bodhgaya, wellicht de belangrijkste boeddhistische plek ter wereld. Volgens de boeddhistische traditie bereikte Gautama Boeddha hier verlichting onder de Bodhi-boom. Hij zat op de plek waar nu de Diamanten Troon staat en na drie dagen en nachten onafgebroken meditatie bereikte hij het superieure inzicht dat het einde van zijn lijden betekende. Daarna verbleef Boeddha nog zeven weken in Bodhgaya, mediterend en reflecterend op de ervaring van zijn verlichting, waarmee deze locatie tot een centraal pelgrimsoord voor boeddhisten wereldwijd is uitgegroeid.

U bezoekt de Mahabodhi-tempel, gebouwd rondom de Bodhi-boom ter ere van de verlichting van Boeddha. De bouw van de tempel werd in de 3e eeuw opdracht gegeven door keizer Ashoka, terwijl het huidige bouwwerk dateert uit de 5e of 6e eeuw. Het is een van de oudste boeddhistische tempels in India die volledig uit baksteen is opgetrokken en nog intact bewaard is gebleven. Het tempelcomplex stamt uit de late Gupta-periode en is vernoemd naar de Bodhi-boom. De tempel zelf is ongeveer 55 meter hoog en staat sinds 2002 op de UNESCO Werelderfgoedlijst.

De Bodhi-boom die u nu ziet is niet de originele, maar stamt wel van de oorspronkelijke boom af. Nog voordat de originele Bodhi-boom afstierf, liet keizer Ashoka een stek weghalen en naar Sri Lanka brengen, waar deze werd geplant in Anuradhapura, de toenmalige hoofdstad. Toen de originele boom uiteindelijk afstierf, werd er een stek van de boom in Anuradhapura gehaald en opnieuw geplant op de plaats van de huidige Bodhi-boom in Bodhgaya.

Bodhgaya ligt aan de rivier de Niranjana en is een belangrijk pelgrimsoord voor boeddhisten van over de hele wereld. In de omgeving vindt u talrijke tempels en kloosters, onder andere uit Japan, Tibet, Bhutan en Thailand, die een internationaal en kleurrijk karakter aan de stad geven.

Onderweg naar Patna maakt u een stop in Rajgir en Nalanda. Rajgir is een heilige plaats voor zowel jainisten als boeddhisten. Boeddha bracht hier enige maanden door in meditatie, omgeven door de rustige heuvels. In Rajgir kunt u tempels en warmwaterbronnen bezoeken, evenals de Saptaparni-grotten, waar de eerste boeddhistische concilie plaatsvond.

Vervolgens bezoekt u Nalanda, de locatie van de beroemde boeddhistische universiteit die in de 5e eeuw werd gesticht en tot de 12e eeuw functioneerde voordat deze werd vernietigd. De ruïnes van de universiteit zijn nog steeds indrukwekkend en geven een goed beeld van de historische betekenis van deze plek als centrum van onderwijs en religie.

Daarna reist u verder naar Patna, ooit een van de belangrijkste steden van Azië, gelegen aan de rivier de Ganges. Tegenwoordig is Patna de hectische hoofdstad van de deelstaat Bihar, een stad vol bedrijvigheid en historische betekenis.

’s Ochtends bezoekt u Kumhrar, de locatie van de opgravingen van de oude stad Pataliputra. Hier vindt u onder andere de beroemde 80-pilarenhal, met pilaren die gerangschikt zijn in 8 rijen van elk 10 pilaren. Elke pilaar is vervaardigd uit zandsteen en had oorspronkelijk een hoogte van 9,75 meter, waarvan 2,74 meter ondergronds lag. Omdat er geen andere stenen overblijfselen zijn gevonden, wordt aangenomen dat de pilaren een houten dak droegen en dat er geen omringende muren waren. De opgravingen liggen in een park waar ook een klein museum is gevestigd over de geschiedenis van het Magadh-koninkrijk.

Hoewel Patna aan de Ganges ligt, speelt het leven hier in tegenstelling tot Varanasi zich niet op of langs de rivier af. Het uitstekende lokale museum (gesloten op maandag) herbergt archeologische vondsten, vroegboeddhistische beelden en naar verluidt restanten van de as van Boeddha. Een andere bezienswaardigheid is Gandhi Maidan, een groot park in het noorden van de stad nabij de Ganges. In een hoek van het park staat de markante Golghar, een gigantische graanschuur in de vorm van een bijenkorf, gebouwd door de Britten na een hongersnood in de 18e eeuw. Bijzonder zijn de 250 trappen die naar de top leiden, vanwaar u een fantastisch uitzicht hebt over de Ganges en de stad.

U reist vandaag naar Kushinagar, een lange rit van ongeveer zeven uur. Onderweg maakt u een stop in Vaishali, een belangrijke plaats voor zowel boeddhisten als jainisten. Volgens de overlevering gaf Boeddha hier zijn laatste predikingen. In Vaishali bezoekt u onder andere de Amrapali-tuin, een stoepa en het museum. Daarnaast stopt u bij de Kesiraya-stupa, waar Boeddha verbleef nadat hij zijn huis had verlaten. Hier ontmoette hij zijn eerste goeroe Alakaram en schoor hij zijn haar met zijn eigen zwaard, een symbolisch moment in zijn zoektocht naar verlichting.

Na Vaishali rijdt u verder naar Kushinagar, dat in vroegere tijden het centrum was van het Malla-koninkrijk in het oude India. Later werd Kushinagar vooral bekend als de plaats waar Boeddha overleed in 486 voor Christus. Hier werd hij gecremeerd en zijn relikwieën werden verdeeld over acht koninkrijken en verspreid door heel India. In Kushinagar bezoekt u de herdenkingsstupa en de belangrijkste tempels, waaronder de Ramabhar-tempel en de Mahaparinirvana-tempel, die beide herinneren aan het leven en overlijden van Boeddha.

U maakt een uitstapje naar Lumbini in Nepal, de geboorteplaats van Boeddha. Hier werd Siddharta Gautama in 566 voor Christus geboren. Lumbini behoort tot de vier heilige boeddhistische plaatsen, samen met Sarnath, Kushinagar en Bodhgaya, en is daardoor een belangrijke bedevaartplaats voor boeddhisten van over de hele wereld. U heeft anderhalve dag de tijd om Lumbini op uw eigen tempo te verkennen en de bijzondere spirituele sfeer te ervaren.

Het lokale museum is gewijd aan het leven van Boeddha en herbergt talloze beelden en foto’s van boeddhistische plekken wereldwijd, van Kathmandu tot Kandy. Voor geïnteresseerden zijn er ook mogelijkheden om meditatiecursussen te volgen. In het beschermde gebied bij de World Peace Pagoda bevindt zich een reservaat met kraanvogels, een vredige plek midden in de natuur.

Het centrum van Lumbini wordt gevormd door de Maya Devi Tempel, gebouwd op de plek waar koningin Maya Devi haar zoon Siddharta Gautama baarde. In de omringende tuin staat de pilaar van Ashoka en zijn de ruïnes van verschillende stupa’s en kloosters te vinden. In de omgeving liggen talloze kloosters en meditatiecentra, in wat bekendstaat als de Lumbini Development Zone. De kloosters zijn vaak ingedeeld volgens de verschillende richtingen binnen het boeddhisme en zijn overdag toegankelijk voor bezoekers. Het uitgebreide gebied kan het beste worden verkend per fiets of met een gehuurde riksja.

Een bijzonder hoogtepunt in Lumbini is een van de World Peace Pagoda’s, opgericht door een Japanse monnik na de atoombommen op Japan om wereldvrede te promoten. In de pagoda bevindt zich een gouden beeld van Boeddha.

Voordat u Nepal uitrijdt, maakt u een stop in Kapilvastu, het voormalige koninkrijk van koning Suddhodhana, de vader van Boeddha. Hier bracht Boeddha zijn jeugd door als prins Siddhartha, totdat hij op 29-jarige leeftijd het paleis verliet en pas twaalf jaar later terugkeerde, na zijn verlichting in Bodhgaya. Tegenwoordig bestaat Kapilvastu uit verschillende dorpen, waaronder Piprahwa en Ganvaria. Pelgrims bezoeken deze plek om de omgeving te ervaren waar Boeddha, geconfronteerd met het lijden in de wereld, afstand deed van zijn wereldse rijkdommen en op reis ging op zoek naar verlichting en het einde van zijn lijden.

Vervolgens rijdt u verder naar Shravasti, een van de belangrijkste boeddhistische pelgrimsoorden. In de tijd van Boeddha behoorde Shravasti tot de zes grootste steden van India en het was een belangrijk centrum voor onderwijs, meditatie en religieuze activiteiten. 

’s Ochtends maakt u een excursie naar de belangrijkste bezienswaardigheden van Shravasti. U verkent de ruïnes en overblijfselen van verschillende Jain- en boeddhistische tempels, forten en stoepa’s. Daarnaast bezoekt u de Ananda Bodhi-boom en het historische Jetavana-klooster, plekken die een belangrijke rol speelden in het leven en de predikingen van Boeddha. 

Aan het einde van de middag wordt u naar het station van Gonda gebracht, waar u aan boord gaat van de trein naar Delhi. Hier arriveert u de volgende ochtend, klaar voor het vervolg van uw rondreis door India.

Na aankomst in Delhi gaat u samen met een gids de stad ontdekken. U begint in Old Delhi (het oude Shahjahanabad), een wirwar van nauwe steegjes en levendige bazaars. De kleurrijke hoofdstraat Chandni Chowk vormt het hart van deze drukte, waar u in talloze markten en kleine winkeltjes werkelijk alles kunt kopen. Dagelijks doen hier duizenden mensen hun boodschappen, wat een authentieke indruk geeft van het dagelijkse stadsleven. In Old Delhi vindt u daarnaast ook enkele belangrijke monumenten, zoals het Rode Fort en de grootste moskee van India, de Jama Masjid.

’s Middags bezoekt u het nieuwe gedeelte van de stad, New Delhi, dat in de 20ste eeuw is ontwikkeld. Dit deel van de stad is weids opgezet en kenmerkt zich door statige villa’s en koloniale overheidsgebouwen, die een rijkere indruk geven dan het oude stadsdeel. De meest opvallende bouwwerken zijn de India Gate, een 42 meter hoge triomfpoort, de Rashtrapati Bhawan (de residentie van de president) en de Sansad Bhawan (het parlementsgebouw). Het historische centrum van New Delhi is Connaught Place, een rond plein met schaduwrijke zuilengalerijen waar alle belangrijke wegen samenkomen en dat een centraal ontmoetingspunt vormt in de stad.

Afhankelijk van uw vertrektijd wordt u naar de luchthaven van Delhi gebracht voor uw vlucht terug naar huis of de voorzetting van uw reis.