Centraal-India reis

Na aankomst op de luchthaven van Delhi wordt u verwelkomd door uw chauffeur en naar uw hotel gebracht. Hier kunt u rustig bijkomen van uw vlucht en de eerste indrukken van deze bruisende metropool laten bezinken. Delhi, met ongeveer 10 miljoen inwoners, is de derde grootste stad van India, na Kolkata en Mumbai, en biedt een fascinerende mix van geschiedenis, cultuur en moderne stadsgezichten.

De stad is opgedeeld in twee opvallende delen. Het eerste, Old Delhi, is de oude, ommuurde stad die haar gloriedagen beleefde onder keizer Shah Jahan. Hier vindt u smalle straatjes, levendige markten en historische bezienswaardigheden zoals Red Fort en de imposante Jama Masjid. 

Het tweede deel, New Delhi, ligt ten zuiden van Old Delhi en werd in 1911 gesticht toen het hoofdkwartier van de Britse onderkoning vanuit Calcutta naar deze stad werd verplaatst. New Delhi staat bekend om zijn brede lanen, groene parken en indrukwekkende gebouwen zoals het India Gate en het Presidentieel Paleis. 

Afhankelijk van uw aankomsttijd kunt u in de namiddag of avond een ontspannen wandeling maken in de directe omgeving van uw hotel, genieten van lokale gerechten of een korte citytour boeken om alvast de sfeer van Delhi te proeven. 

Eenmaal uitgerust wordt u opgehaald door uw riksja en gaat u samen met een gids op ontdekkingstocht door Delhi. Old Delhi (het oude Shahjahanabad) is een wirwar van nauwe steegjes en levendige bazaars, met als kleurrijke hoofdstraat de Chandni Chowk. Op de markten en in de talloze kleine winkeltjes is werkelijk alles te koop. In de duizelingwekkende drukte doen dagelijks duizenden mensen hier hun boodschappen. Een korte wandeling door deze wijk geeft een uitstekend eerste beeld van het authentieke Indiase leven.

In Old Delhi vindt u bovendien een aantal indrukwekkende monumenten, waaronder het Rode Fort en de grootste moskee van India: de Jama Masjid. Beiden zijn gemakkelijk te bezoeken tijdens een begeleide stadswandeling en bieden prachtige fotomomenten en inzicht in de rijke geschiedenis van de stad.

’s Middags verplaatst u zich naar het moderne gedeelte van de stad: New Delhi. Dit weids opgezette 20ste-eeuwse stadsdeel kenmerkt zich door statige villa’s, koloniale overheidsgebouwen en een aanzienlijk andere sfeer dan het drukke Old Delhi. Hoogtepunten van dit stadsdeel zijn onder andere de India Gate, de beroemde 42 meter hoge triomfpoort, de Rashtrapati Bhawan (residentie van de president) en de Sansad Bhawan (het parlementsgebouw). Het historische centrum wordt gevormd door Connaught Place, een rond plein omgeven door schaduwrijke zuilengalerijen, waar alle belangrijke wegen van de stad naartoe leiden. Hier kunt u wandelen, winkelen of genieten van een kopje thee op een van de vele terrasjes terwijl u de koloniale architectuur bewondert.

U verlaat de bruisende hoofdstad en rijdt naar Agra, een stad die bekendstaat om enkele van de mooiste architectonische schatten van India. Eenmaal aangekomen brengt uw bezoek u naar het indrukwekkende Agra Fort. Dit rode zandstenen fort, oorspronkelijk door keizer Akbar als militaire vesting gebouwd, kreeg tijdens het bewind van zijn kleinzoon Shah Jahan vooral de functie van keizerlijk paleis.

De twintig meter hoge vestingmuren worden omgeven door een tien meter brede gracht van in totaal 2,5 kilometer. Zodra u de toegangspoort Amar Singh Pol passeert, lijkt u een hele andere stad binnen te stappen, compleet met paleizen, tuinen, moskeeën en andere prachtige gebouwen. Hoogtepunten van het fort zijn onder andere de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties), het uit wit marmer opgetrokken Khas Mahal (het privé paleis van Shah Jahan), de kleine Nagina Masjid en de Musamman Burj. Vanuit de bovenste verdieping van deze achthoekige toren kon Shah Jahan een laatste glimp opvangen van de Taj Mahal, voordat hij in 1666 overleed.

Het fort ligt aan de oever van de Yamuna, en de keizerlijke paviljoens waren zo ontworpen dat er altijd een verkoelend briesje van de rivier naar binnen waaide. ’s Avonds brengt u een korte rit naar de rivier om te genieten van een adembenemend uitzicht op de Taj Mahal terwijl de zon langzaam achter de horizon zakt. 

U staat vroeg op om de Taj Mahal bij zonsopgang te bekijken. Dit beroemde mausoleum werd door keizer Shah Jahan uit liefde voor zijn vrouw Mumtaz Mahal gebouwd, nadat zij was overleden bij de geboorte van hun vijftiende kind. Het monument is volledig opgetrokken uit wit marmer, ingelegd met duizenden halfedelstenen. Tussen 1631 en 1653 werkten meer dan 20.000 mensen aan de bouw van de Taj Mahal. Het complex, één van de zeven architectonische wereldwonderen, wordt beschouwd als het hoogtepunt van de Moghul-architectuur en is omgeven door een formele tuin.

Na het ontbijt rijdt u verder naar het Gwalior Fort, gelegen op een heuvel. Binnen de vesting vindt u het Man Mandir paleis, daterend uit de 15e eeuw en een bekend voorbeeld van Rajput-architectuur. Daarnaast bezoekt u het Jai Vilas paleis, een rijk gedecoreerd handelshuis of haveli uit de 19e eeuw. Vervolgens rijdt u door naar Orchha, gelegen op een eiland in de Betwa rivier. In de 17e en 18e eeuw was Orchha de hoofdstad van de Bundela raja’s.

De hele dag kunt u de vele tempels en paleizen van Orchha bekijken. De meeste bezienswaardigheden zijn goed te voet bereikbaar. Een van de hoogtepunten is het Jahangir Mahal, een groots paleis uit de 16e eeuw. Daarnaast zijn er nog het Jahangiri Mahal en het Rai Praveen Mahal. Bezoek ook enkele van de tempels, zoals de Ram Raja, de Lakshmi Narayan en de Chaturbhuj.

Eind van de middag is het bijzonder sfeervol om de zonsondergang bij de oude graftombes, de chatris, te bekijken.

U reist in ongeveer vijf uur per privé-auto naar Khajuraho. Onderweg kunt u het leven op het Indiase platteland bekijken. ’s Middags arriveert u in Khajuraho, waar zich een van India’s bekendste tempelcomplexen bevindt. Het complex staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst.

De hele dag heeft u de tijd om het tempelcomplex van Khajuraho te bekijken. Het complex stamt uit de 9e en 10e eeuw en omvat 25 tempels. De meest indrukwekkende is de Kandariya Mahadev Tempel. De tempels zijn verdeeld in drie groepen: westelijke, oostelijke en zuidelijke groep. Vandaag bezoekt u de westelijke groep, met onder andere de Devi Mandap, Varaha Mandap, Lakshman Tempel, Kandariya Mahadev Tempel, Mahadev Shrine en de Devi Jagdambi Tempel. U vindt er zowel hindoeïstische als jaïnistische tempels. De Kandariya Mahadev Tempel staat vooral bekend om de vele erotische sculpturen.

Daarnaast kunt u in Khajuraho het Tribal Art Museum bezoeken.

’s Ochtends bezoekt u de resterende tempelgroepen van Khajuraho. Dit zijn de oostelijke groep, met onder andere de Brahma Tempel, Javari Tempel en Vamana Tempel, en de zuidelijke groep, met de Duladeo Tempel en Chaturbhuj Tempel.

Na het bezoek aan de tempels is het tijd om de natuur van India te ontdekken. U rijdt naar het Bhandavgarh Nationaal Park, een rit van ongeveer vijf uur. Het park staat bekend als een van de mooiste van India en biedt een van de grootste kansen om tijgers te zien. Ooit was dit gebied het jachtterrein van de Maharadja’s, tegenwoordig is het een beschermd natuurreservaat.

’s Ochtends en ’s avonds maakt u een jeepsafari door het Bhandavgarh Nationaal Park. Tijdens de safari gaat u op zoek naar tijgers, maar ook naar ander wild zoals luipaarden, herten, buffels, jakhalzen en vele vogelsoorten.

U reist per trein naar Bhopal, de hoofdstad van de Indiase staat Madhya Pradesh, met ongeveer 1 miljoen inwoners. De stad ligt op 500 meter hoogte en wordt in tweeën verdeeld door de meren Lower Lake en Upper Lake. In het noorden bevindt zich de oude stad met moskeeën en drukke straatjes, terwijl het nieuwe deel brede lanen en regeringsgebouwen heeft.

Eenmaal aangekomen maakt u een stadsexcursie door Bhopal. U bezoekt onder andere de Moti Masjid, Shaukat Mahal, Lakshmi Narayan Tempel, Bharat Bhavan, Rashtriya Manav Sangrahalaya en de meren Lower Lake en Upper Lake.

Vanuit Bhopal rijdt u naar Sanchi, een klein plaatsje op ongeveer zeventig kilometer ten noordoosten van Bhopal. Sanchi is vooral bekend om zijn oude boeddhistische bouwwerken. Hoewel de plaats geen directe link heeft met het leven van de Boeddha, liet keizer Ashoka zich in de derde eeuw v.Chr. tot het boeddhisme bekeren en bouwde hier de eerste stoepa's. In de daaropvolgende eeuwen werden steeds meer religieuze gebouwen toegevoegd, waardoor Sanchi uitgroeide tot een belangrijk boeddhistisch centrum. Later, toen het hindoeïsme zich over India verspreidde, raakte de plaats in verval en werd uiteindelijk vergeten. Aan het eind van de 18e eeuw begon men met restauratie en reconstructie.

Tegenwoordig is Sanchi een klein en overzichtelijk plaatsje. Na aankomst kunt u op eigen gelegenheid de stoepa's en tempels bekijken. De meest opvallende is de Great Stupa boven op de heuvel, met een hoogte van zestien meter. De toegang tot het terrein wordt gevormd door vier fijn bewerkte toranas (toegangspoorten), die tot de mooiste voorbeelden van boeddhistische kunst in India behoren.

Ujjain is één van de oudste en heiligste steden van het hindoeïsme. De stad ligt aan de rechteroever van de Sipra-rivier, waar eens in de twaalf jaar het grote Kumbh Mela-festival wordt gehouden. Miljoenen gelovigen komen dan samen voor een rituele onderdompeling in de rivier.

In Ujjain vindt u verschillende belangrijke tempels, zoals de gerestaureerde Mahakaleshwara-tempel, waarvan alleen de klassieke poort Chaubis Khanba Ghaj nog authentiek is, en de Chintaman Ganesha-tempel, met fijn bewerkte zuilen in de vergaderzaal. De meeste tempels zijn vrij nieuw en mogen alleen door hindoes worden bezocht. Voor bezoekers zijn de ghats – de trappen die naar de rivier leiden – vaak interessanter, vooral bij zonsondergang en zonsopgang. De belangrijkste ghat is Ram Ghat, dicht bij de Harsiddhi-tempel, terwijl de andere ghats verder naar het noorden liggen. Soms vindt er bij de ghats een ritueel plaats, wat een goed inzicht geeft in de religieuze gebruiken.

Vroege vogels kunnen de rituelen in het ochtendgloren bij de ghats meemaken. Daarna maakt u een boottocht naar het Kaliadeh Palace, gelegen op een eilandje in de rivier. Dit waterpaleis, in de 15e eeuw gebouwd door de sultans van Mandu, scheidt het rivierwater door stenen platen. De koepel van het paleis is een goed voorbeeld van Perzische architectuur.

Vervolgens rijdt u verder naar Mandu, gelegen op een heuvel met uitzicht over de vlakte van de Narmada. Deze voormalige vestingplaats is een van de juweeltjes van Madhya Pradesh en herbergt enkele van de beste voorbeelden van Afghaanse architectuur in India. Mandu werd in de zesde eeuw gesticht onder de naam 'Mandva' door een Rajput-prins en kreeg pas echt aanzien toen Raja Bhoj in de tiende eeuw een fort liet bouwen. Later werd de stad veroverd door de sultans van Delhi, maar in 1401 maakte de Afghaanse gouverneur van Malwa zich los van Delhi en stichtte een sultanaat met Dhar als centrum. Enkele jaren later verplaatste zijn zoon Khan Hoshang de hoofdstad naar Mandu, dat werd omgedoopt tot Shadiabad, de 'Stad der Vreugde'. In deze periode beleefde Mandu een gouden tijdperk en werden de belangrijkste monumenten gebouwd, waaronder de triomfpoort Delhi Gate en de Jama Masjid.

Het gigantische heuvelfort van Mandu werd van oudsher omringd door lange muren van in totaal 75 kilometer lengte. Sommige delen zijn nog steeds intact. Van de 12 toegangspoorten vormt de Delhi Gate in het noorden de hoofdingang. De bouwwerken binnen het fort kunnen worden verdeeld in drie hoofdgroepen: de Koninklijke Enclave, de Centrale Groep en de Rewa Kund Groep.

Het beroemdste gebouw binnen het fort is de Jahaz Mahal, een paleis in de vorm van een schip, gelegen in de Koninklijke Enclave. Vlak ten noorden staat de Hindola Mahal, ook wel het 'zwaaiende paleis' genoemd vanwege de naar binnen gerichte schuine muren die de indruk geven dat ze zwaaien. Van de Centrale Groep is de tombe van Khan Hoshang het belangrijkste bouwwerk. Deze tombe is fraai ontworpen en het wordt gezegd dat Shah Jahan zijn architect naar Mandu stuurde om het te bestuderen ter voorbereiding op het ontwerp van de Taj Mahal. Tot de Centrale Groep behoort ook de Jama Masjid, een enorme vrijdagsmoskee uit 1454 en het grootste en fraaiste voorbeeld van Afghaanse architectuur in India.

De Rewa Kund Groep ligt vier kilometer ten zuiden van de Centrale Groep, voorbij het kunstmatige meer Sagar Talao. Het paleis van Baz Bahadur, de laatste onafhankelijke heerser van Mandu, is een mengeling van Rajasthani- en Mughalstijl. Aan het uiteinde van het fort staat het paviljoen van Rupmati. Volgens de legende was Rupmati een Hindoe-zangeres die Baz Bahadur overhaalde bij hem in te trekken. Hij liet dit paviljoen voor haar bouwen, maar tijdens het beleg van Mandu door keizer Akbar vergiftigde Rupmati zich om gevangenschap te voorkomen.

Het is ongeveer twee uur rijden naar Maheshwar, een schilderachtig plaatsje aan de Narmada-rivier. Maheshwar werd reeds genoemd in de Ramayana onder de oude naam Mahishmati en was tijdens de opkomst van het hindoeïsme een belangrijk cultureel en politiek centrum. Vele eeuwen later was van die faam nauwelijks iets over, totdat het stadje eind 18e eeuw weer tot leven kwam tijdens de Holkar-dynastie.

Uit deze periode stammen de meeste bezienswaardigheden: het imposante fort en diverse tempels met overhangende balkonnetjes en fijn bewerkte doorgangen. Vanaf de vestingwallen van het fort heeft u uitzicht over de Narmada, waar beneden op de ghats dagelijks mensen baden en de 'dhobi wallahs' bezig zijn met de was.

In de vroege ochtend steekt u met een bootje over naar het eiland Omkareshwar en kunt u de bedrijvigheid op de ghats bij de tempels bekijken. Het rituele belgerinkel, de bloemenkransen, de zoetgeurende wierookstokjes in de kleurige altaartjes, de aanwezige sadhus (heilige mannen) en de vele winkeltjes met pelgrimparafernalia in de nauwe steegjes geven het eiland een sfeer vergelijkbaar met Varanasi.

Over het eiland loopt een kilometerslange parikrama (pelgrimsroute) langs de verschillende tempels. Al eeuwenlang komen hindoes van heinde en verre naar dit eiland in de rivier, waar de Kaveri en de Narmada samenstromen, om eer te betonen aan Shiva in de Shri Omkar Mandhata-tempel. De zachte steen waaruit deze grotachtige tempel is gebouwd maakte het mogelijk zeer gedetailleerde versieringen aan te brengen. De ligging van Omkareshwar alleen al maakt een bezoek de moeite waard: vanaf de oevers van de Narmada ziet het eiland er betoverend uit, vooral bij zonsondergang. Het eiland is te bereiken via een hoge voetbrug of met een bootje vanaf de ghats bij de rivier.

U reist vandaag naar Ajanta, een lange reisdag van zo'n 8 uur rijden.

Vandaag bezoekt u de hele dag de grotten van Ajanta, gelegen in de heuvels van Shahyadri en een UNESCO Werelderfgoedsite. De grotten zijn volledig boeddhistisch en vallen uiteen in twee groepen. De oudste groep stamt uit de 2e eeuw v.Chr. en behoort tot de Hinayana-stroming, de jongste groep uit de 5e-6e eeuw tot de Mahayana-stroming. In de oudste groep zijn geen afbeeldingen van Boeddha aanwezig, alleen symbolen. In de grotten vindt u prachtige beelden en rotsschilderingen. De grotten werden aan het begin van de 19e eeuw per toeval ontdekt door een groep Britse officieren die op jacht waren naar een tijger. Let op: de grotten zijn op maandag gesloten.

Na het bezoek rijdt u door naar Aurangabad, waar u overnacht.

U rijdt in ongeveer een uur naar de grotten van Ellora. De 34 grotten van Ellora zijn wereldberoemd vanwege hun indrukwekkende rotsarchitectuur en omvatten boeddhistische, jainistische en hindoeïstische grotten. De meest interessante grotten zijn de nummers 2, 5, 6, 10, 11 en 16, maar het hele complex is te bezoeken voor wie alles wil zien.

In grot 2 worden verhalen van de Verandah en Sravanti op de muren afgebeeld. Grot 5 bestaat uit een grote hal met portieken, gangpaden en versierde zuilen, met een zittende Boeddha in het centrale gedeelte. Grot 6 bevat diverse boeddhistische ornamenten zoals een lotus, een Mahamayri en andere kleine figuren uitgehouwen in de rotsen. De beroemdste grot is grot 16, de Kailasanatha-tempel, die in de 8e eeuw uit een enorme rotswand is uitgehouwen. Let op: de grotten zijn op dinsdag gesloten.

’s Ochtendsvroeg wordt u naar het treinstation gebracht en reist u per trein naar Mumbai. Aan het water bij de Mumbai Harbour bevindt zich de Gateway of India, een opvallende triomfboog op de plek waar de Engelsen voor het eerst voet aan wal zetten in India. Hier staat ook het gigantische Taj Mahal Palace Hotel, het duurste hotel van India, dat met zijn bogen een duidelijk Arabisch karakter uitstraalt.

Langs de rustige en schaduwrijke avenues van Colaba vindt u prachtige koloniale panden. Langs de Colaba Causeway is het dagelijks druk bij de eindeloze marktstalletjes die hier elke ochtend op de stoepen verschijnen. Door de straten van de statige wijken Colaba, Fort en Churchgate rijden nog steeds de rode Engelse dubbeldekkers.

Andere bezienswaardigheden die bezocht kunnen worden zijn onder meer de Hangende Tuinen en de Torens der Stilte op Malabar Hill, de in zee gelegen moskee van Haji Ali, de Mahalaxmi Tempel en de nabijgelegen Dhobi Ghat, de gemeentelijke openluchtwasserij.

Vandaag maakt u een stadsexcursie door Mumbai, met 18 miljoen inwoners de grootste stad van India. Mumbai bestond ooit uit kleine vissersdorpjes, maar is inmiddels uitgegroeid tot het commerciële centrum van India en het hart van Bollywood.

U bezoekt onder andere het grootste museum van India: het Prince of Wales Museum. Het museum is gehuisvest in een prachtig gebouw en de collectie bevat meer dan 50.000 items die de geschiedenis van India weerspiegelen. Rondom het museum ligt een tropische tuin met palmbomen en bloemenvelden.

Vervolgens bezoekt u de Gateway of India, een voormalig koloniaal monument en het iconische landmark van de stad. De poort werd gebouwd tussen 1924 en 1927 ter gelegenheid van het bezoek van de Engelse koning en koningin in 1911.

Afhankelijk van uw vertrektijd wordt u naar de luchthaven van Mumbai gebracht voor uw vlucht terug naar huis of voor de voortzetting van uw reis.