India, Gouden Driehoek rondreis

Na aankomst op de luchthaven van Delhi wordt u verwelkomd en naar uw hotel gebracht, waar u rustig kunt bijkomen van uw vlucht. Met ongeveer 10 miljoen inwoners is Delhi de derde stad van India, na Kolkata en Mumbai.

Delhi bestaat uit twee duidelijke delen: Old Delhi, de oude ommuurde stad die haar gloriedagen kende onder keizer Shah Jahan, en New Delhi, de moderne stad ten zuiden daarvan, die in 1911 werd opgericht toen het hoofdkwartier van de Britse onderkoning in India van Calcutta naar Delhi werd verplaatst.

Vandaag wordt u naar de luchthaven van Delhi gebracht voor uw binnenlandse vlucht naar Varanasi, de heilige stad aan de Ganges. Voor hindoes is dit India’s heiligste stad en elke hindoe wil hier in ieder geval één keer een duik in de Ganges nemen. Het leven in Varanasi speelt zich dan ook grotendeels af langs de ghats, waar pelgrims baden nemen en overledenen worden gecremeerd en hun as in de rivier wordt uitgestrooid. In de stad zelf vindt u enkele tempels, waarvan de Vishwanath-tempel de belangrijkste is. Samen met een Engelstalige gids maakt u een wandeling door de straten van Varanasi, waarbij u onder andere de Bengali Tola-bazaar, de tempels en natuurlijk de ghats aan de Ganges bezoekt.

Vandaag staat een boottocht op de Ganges langs de beroemde ghats van Varanasi op het programma. U zult zich verwonderen over het kleurrijke leven dat zich hier dagelijks afspeelt. Daarnaast maakt u een excursie naar Sarnath, de plaats waar Boeddha zijn eerste lessen gaf. In het zogenaamde 'Hertenpark' predikte hij over de Dharmachakra, oftewel het 'Wheel of Law'. Midden in het park bevindt zich de imposante Dhamekh Stupa.

U heeft nog een dag om de stad verder te ontdekken. U wordt naar het treinstation gebracht en stapt op de nachttrein naar Dehli.

Na een nachtrit komt u aan in Delhi. Bij het station wordt u opgewacht door uw privé-chauffeur voor de komende dagen en u reist naar Jaipur, wat ongeveer vijf uur rijden is. Jaipur is de hoofdstad van Rajasthan en vanwege de kleur van de ommuurde oude stad met zijn indrukwekkende poorten en gebouwen wordt het ook wel de ‘Roze Stad’ genoemd. De stad werd in het begin van de 18de eeuw opgericht door maharadja Jai Singh II, die hiermee de hoofdstad van de Kuchwaha’s verplaatste van de heuvels van Amber naar deze nieuwe locatie in de vlakte. De roze kleur werd pas aangebracht bij het bezoek van Prins Albert in 1883, toen roze als traditionele welkomstkleur gold.

Jaipur is een levendige stad vol knetterende brommertjes, kamelenkarren en loslopende heilige koeien. De oude stad wordt omringd door een imposante vestingmuur met zeven indrukwekkende poorten. De belangrijkste doorgangsweg loopt van de Suraj Pol (de Zonnepoort) in het oosten naar de Chand Pol (de Maanpoort) in het westen. Het City Palace ligt aan de noordzijde hiervan en bestaat uit een reeks binnenplaatsen, tuinen en gebouwen, die een mix van Rajasthani- en Mughal-architectuur vertonen. Bezienswaardig zijn met name de zeven verdiepingen tellende Chandra Mahal, de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties) en de Diwan-i-Khas (de Zaal der Besloten Audiënties). Het grootste deel van het paleis fungeert tegenwoordig als museum, maar een deel wordt nog steeds bewoond door de familie van de maharadja.

Het meest opvallende bouwwerk binnen de oude stad is zonder twijfel het Paleis der Winden (Hawa Mahal), eigenlijk een façade vanwaar de hofdames van de maharadja onopgemerkt het dagelijkse leven op de straat beneden konden gadeslaan. U kunt de gevel ook vanaf de binnenkant beklimmen. Zeker interessant om te bezoeken is ook het nabijgelegen Observatorium (Jantar Mantar), dat in 1728 door Jai Singh II werd opgericht vanwege zijn passie voor astronomie.

Vandaag maakt u een excursie naar het beroemde Amber Fort, gelegen op een heuvel ongeveer 11 kilometer buiten de stad. Eeuwenlang was Amber de hoofdstad van de Kuchwaha’s, totdat maharadja Jai Singh II er in 1728 voor koos om zijn zetel naar Jaipur te verplaatsen. Het paleis van Amber, met zijn vele zalen met marmeren vloeren, fijn bewerkte plafonds en muren met mozaïeken, is een uitmuntend staaltje van Rajput-architectuur.

Het opvallendste gebouw binnen de paleismuren is ongetwijfeld de Jai Mandir. Deze met ontelbare spiegeltjes ingelegde 'Hal der Overwinning' weerspiegelt de pracht en praal uit de glorieuze tijden van de Rajputs. Vanaf de Jai Mandir heeft u een prachtig uitzicht over het paleis en de omgeving. Tegenover de Jai Mandir ligt de Sukh Mahal (de Zaal van Plezier), met deuren ingelegd met ivoor en sandelhout. De marmeren ruimte werd destijds koel gehouden door water door kleine openingen in de muren te laten stromen. De schitterende Sheesh Mahal, waarvan de muren zowel van binnen als van buiten geheel bedekt zijn met fijne mozaïeken van spiegeltjes en gekleurd glas, omvatte de privé-kamers van de maharadja en zijn vrouw.

Het Amber Fort ligt ongeveer tien minuten lopen van de hoofdweg verwijderd. Mocht u na terugkomst in Jaipur nog tijd over hebben, dan is een bezoek aan de Monkey Temple bij Galta, net buiten de oostelijke stadspoort Surajpol Gate, wellicht interessant. In tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, draait het hier niet primair om de vele apen, maar om een heilige bron. In de directe omgeving van de met water gevulde kloof staan een aantal 250 jaar oude tempels, voorzien van levendige muurschilderingen. Terwijl gelovige hindoes een ritueel bad nemen, springen kinderen van de rotsen in het diepe water. Het is een heerlijke plek om even bij te komen van de drukte van de stad.

Bent u uitgekeken op de paleizen en tempels, dan kunt u de bazaars van Jaipur induiken. Jaipur staat bekend als één van de beste plaatsen in India om edelstenen en zilver te kopen; hiervoor kunt u het beste naar de Johari Bazar, waar de meeste juwelierswinkeltjes gevestigd zijn. Voor mooie stoffen zijn de Bapu Bazar en Nehru Bazar aan te raden. Vergeet tijdens het rondsnuffelen op de bazaars niet om ook eens de kleine steegjes in te lopen. Daar treft u vaak kundige ambachtslieden aan die u gastvrij laten zien hoe zij hun artikelen vervaardigen.

Een bijzondere ervaring voor velen is tot slot een bezoek aan een Indiase film. Jaipur is hiervoor een uitstekende locatie, al was het alleen maar om de prachtige Raj Mandir-bioscoop van binnen te bekijken. De films die hier draaien zijn altijd kaskrakers en kunnen soms wel een jaar lang op het programma staan.

Onderweg naar Agra bezoekt u Fatehpur Sikri, een nu verlaten stad en een hoogtepunt van de Moghul-architectuur. Keizer Akbar, beschouwd als een van de belangrijkste Moghul-keizers, liet hier bij het dorp Sikri zijn hoofdstad bouwen. Een lokale heilige, Shaikh Salim Christhi, had voorspeld dat hij op deze plek eindelijk een zoon zou krijgen. Tussen 1571 en 1585 heerste Akbar vanuit Fatehpur Sikri over bijna het gehele noorden van India. De stad werd door velen gezien als de ideale stad en keizer Akbar genoot aanzien over de gehele wereld, onder andere vanwege zijn vooruitstrevendheid en grote tolerantie jegens andere religies. Onder zijn vijfduizend koppen tellende harem bevonden zich naast islamitische vrouwen ook vele hindoe- en christenvrouwen.

Helaas was de glorietijd van Fatehpur Sikri kort. De toevoer van voldoende water bleek een onoplosbaar probleem en kort na Akbar's dood verlieten de bewoners de stad. De spookstad bestaat uit een aantal in zeer goede staat bewaard gebleven paleizen, waaronder de Birbal Bhawan, de Hawa Mahal (het Paleis der Winden), Jodha Bai’s Palace en het ‘gouden paleis’ van Akbar’s vrouw Mariyam. Een bezoek aan deze verlaten stad geeft u een goed beeld van de rijkdom die hier ooit heerste.

Het meest indrukwekkende bouwwerk is echter nog altijd in gebruik: de schitterende Jama Masjid (de Grote Moskee) met naar men zegt de grootste toegangspoort van heel Azië, de Buland Darwaza. Deze Overwinningspoort werd gebouwd ter ere van Akbar’s overwinning op Zuid-India. Opvallend aan de architectuur van de moskee is dat er naast de gebruikelijke islamitische bouwstijl ook duidelijke invloeden van het christendom en hindoeïsme terug te vinden zijn. Op de binnenplaats staat de witmarmeren tombe van Shaikh Salim Christhi.

Vervolgens reist u verder naar Agra, de thuisbasis van de Taj Mahal. Dit beroemde mausoleum werd door keizer Shah Jahan uit liefde voor zijn vrouw Mumtaz gebouwd, nadat zij bij de geboorte van haar vijftiende kind was overleden. Het geheel is opgetrokken uit wit marmer en ingelegd met ontelbare halfedelstenen. Tussen 1631 en 1653 werkten meer dan 20.000 mensen aan de bouw van dit monument. De Taj Mahal is één van de zeven architectonische wereldwonderen en wordt gezien als het hoogtepunt van de Moghul-architectuur. Het complex is omgeven door een prachtige tuin, waar hele families zich graag laten fotograferen met hun favoriete bouwwerk op de achtergrond.

De beste tijd om de Taj te bezoeken is bij zonsopgang of -ondergang, wanneer de muren zacht roze kleuren en een oranje gloed krijgen. De Taj Mahal is beslist meer dan één bezoek waard. In de ochtend heeft u de gelegenheid om dit bijzondere gebouw bij zonsopgang te aanschouwen. Misschien wilt u dat wel doen vanaf de overkant van de Yamuna-rivier, die langs de Taj stroomt.

Agra is meer dan alleen de Taj Mahal. U maakt vandaag ook een excursie naar de overige bezienswaardigheden van Agra. Het meest bekende is het massieve Agra Fort. Dit rode zandstenen fort, dat door keizer Akbar ooit als militaire vesting werd gebouwd, kreeg tijdens het regime van zijn kleinzoon Shah Jahan vooral de functie van keizerlijk paleis. De twintig meter hoge vestingmuren worden omgeven door een tien meter brede gracht van in totaal 2,5 kilometer. Wanneer u eenmaal de toegangspoort Amar Singh Pol door bent, belandt u in een hele andere stad, compleet met paleizen, tuinen, moskeeën en andere prachtige gebouwen. De mooiste daarvan zijn de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties), de uit wit marmer opgetrokken Khas Mahal (het privé paleis van Shah Jahan), de kleine Nagina Masjid en de Musamman Burj. Vanuit zijn kamer op de bovenste verdieping van deze achthoekige toren ving Shah Jahan een laatste glimp op van de Taj Mahal, voordat hij in 1666 overleed. Het Agra Fort ligt aan de oever van de Yamuna en de keizerlijke paviljoens waren zo ontworpen dat er altijd een verkoelend briesje van over de rivier kon binnenwaaien.

Ten noorden van het Agra Fort ligt Itmad-ud-Daulah, de tombe van Mirza Ghiyath Beg. Zijn beeldschone dochter trouwde met keizer Jahangir en kreeg de naam Nur Jahan, het ‘Licht der Wereld’. Haar dochter Mumtaz werd later de echtgenote van Shah Jahan. Het belang van Itmad-ud-Daulah ligt vooral in het feit dat dit mausoleum als voorbeeld diende voor de latere Taj Mahal. Hoewel het charmante bouwwerk stukken kleiner is, is het in bepaalde opzichten minstens zo aantrekkelijk. Door veel lokale riksjarijders wordt Itmad-ud-Daulah ook wel de ‘Baby Taj’ genoemd.

Op ongeveer 8 kilometer buiten Agra ligt Sikandra, waar temidden van prachtige tuinen de graftombe van Akbar staat. Het rode zandstenen mausoleum vertoont een interessante combinatie van moslim-, hindoe- en christelijke bouwstijlen. Het meest in het oog springende bouwwerk van het complex is de Buland Darwaza, de gigantische zuidelijke toegangspoort tot de “Tuinen van Eden”, zoals in Arabische tekens op de poort vermeld staat. In vergelijking met andere toeristische attracties in Agra heerst hier in Sikandra vaak nog een serene rust, wat zeker bijdraagt aan het genot van een bezoek.

Heeft u weer even genoeg van al het steen, dan is het wellicht een goed idee om de Sadar Bazaar te verkennen, het voornaamste winkelgebied van Agra. Hier zult u beslist slagen in het kopen van uw laatste souvenirs. Let op: de winkeliers kunnen soms zeer vasthoudend zijn en de riksjarijders gehaaider dan waar ook in India. Agra staat vooral bekend om zijn leerproducten, sieraden en voorwerpen van marmer.

U wordt vandaag eventueel teruggebracht naar Delhi of een andere bestemming voor het vervolg van uw reis.