Xishuangbanna

U komt aan in Jinghong, een stad die direct een heel ander gevoel oproept dan de rest van China. U bevindt zich hier in het grensgebied met Birma en Laos, en dat merkt u aan alles: het klimaat is subtropisch, de sfeer ontspannen en het karakter veel meer Zuidoost-Aziatisch dan Chinees.

Jinghong is aan de ene kant een typische Chinese stad, maar tegelijkertijd heeft het een heerlijk relaxt tempo. Brede winkelstraten worden omzoomd door palmbomen, er zijn aangename parken waar mensen in de schaduw samenkomen en langs de oevers van de Mekong rivier vindt u levendige markten met tropisch fruit, kruiden en lokale specialiteiten. In bepaalde wijken woont de Dai bevolking, herkenbaar aan hun tempels, traditionele huizen en kleurrijke cultuur.

Ook culinair is Jinghong een feest. De Dai-keuken is geuriger, frisser en tropischer dan de meeste Chinese keukens. Zeker proberen: verse Mekongvis in combinatie met ananasrijst, een typisch gerecht uit deze regio. Zo vormt Jinghong de perfecte eerste kennismaking met het warme, groene en culturele hart van Xishuangbanna.

U vertrekt vandaag naar Xiding, een klein plaatsje dat vooral op donderdag helemaal tot leven komt wanneer het marktdag is. Deze kleurrijke markt trekt verschillende bevolkingsgroepen uit de regio aan en biedt een prachtige inkijk in het dagelijkse leven van Zuid-China. U ziet hier vooral Bulang, Aini en Dai, elk met hun eigen kledingstijlen, ambachten en producten. De hele ochtend kunt u rondslenteren langs kraampjes vol tropisch fruit, kruiden, lokale snacks, handwerk en dorpsproducten. Probeer vooral eens een paar van de lokale gerechten die hier vers voor u worden bereid. De geuren en smaken zijn typisch voor deze regio en geven een goed beeld van de rijke culinaire tradities van Xishuangbanna.

Na uw bezoek aan de markt reist u verder naar de Jingmai Mountain, een gebied dat beroemd is om zijn eeuwenoude theecultuur. De berg is bedekt met oude theetuinen, waarvan sommige al meer dan duizend jaar bestaan. Elk huis in de omliggende dorpen is omringd door theebomen en overal ziet u terrassen, kleine paadjes en groene heuvels vol theeplanten. In dit gebied worden meer dan honderd soorten thee geproduceerd, maar de bekendste blijft de beroemde Pu’er thee, die juist hier zijn oorsprong heeft. U wandelt door een uniek landschap waarin natuur en cultuur volledig samensmelten en waar u meer leert over de geschiedenis, tradities en het vakmanschap achter deze bijzondere Chinese thee.

Voordat u verder reist, heeft u alle tijd om door dit prachtige theegebied te wandelen en enkele van de traditionele dorpjes te bezoeken. De groene hellingen, stille bospaden en eeuwenoude theetuinen maken dit tot een bijzonder rustgevende omgeving. Onderweg ziet u locals aan het werk tussen de theebomen en krijgt u een mooi beeld van het leven in deze afgelegen dorpen, waar tradities nog sterk aanwezig zijn.

Op weg naar Menghai stopt u bij de Ba Jia Ting stoepa. Hier merkt u meteen de sterke Zuidoost-Aziatische invloed: de architectuur van de stoepa en de bijbehorende tempel doet meer denken aan Thailand of Laos dan aan het typische Chinese ontwerp. De sierlijke vormen, lichte kleuren en de serene sfeer geven deze plek een bijna boeddhistisch tropisch karakter. Het is een bijzonder contrast en een mooi voorbeeld van hoe cultuur en religie in Xishuangbanna zichtbaar worden gevormd door de ligging aan de randen van Zuidoost-Azië.

Vandaag begint uw dag op de (zaterdag)markt van Menghun, een van de meest kleurrijke markten van Xishuangbanna. Hier komt een bont gezelschap aan bevolkingsgroepen samen, waaronder Bulang, Aini (Akha) en Dai. Vooral de Akha-vrouwen vallen op met hun indrukwekkende hoofddeksels vol zilveren ornamenten, kralen en traditionele versieringen. De markt is een feest voor de zintuigen: overal ziet u tropisch fruit, lokale kruiden, handwerk, snuisterijen en gerechten die ter plekke worden bereid. Dit is een ideale plek om de veelzijdigheid van de regio te ervaren en rustig rond te slenteren tussen de kraampjes.

Na de markt bezoekt u een dorpje waar nog altijd op traditionele wijze papier wordt gemaakt van moerbijbast. Fascinerend om te zien hoe deze eeuwenoude techniek in ere wordt gehouden: hetzelfde soort papier werd vroeger gebruikt om Pu’er thee in te pakken. Vervolgens reist u verder naar de beroemde theeberg Nannuoshan, waar de oudste theestruiken honderden jaren oud zijn en soms de omvang van een kleine boom hebben. U maakt een wandeling door de uitgestrekte theetuinen en met wat geluk wordt u door lokale Akha (Aini) families uitgenodigd om een kijkje te nemen in hun huis. Dit geeft een bijzonder inkijkje in hun dagelijkse leven en tradities.

Aansluitend bezoekt u een klein familiebedrijf waar Pu’er thee nog steeds op traditionele wijze wordt geproduceerd. U ziet hoe de bladeren worden geplukt, gedroogd, gerold en gefermenteerd, en leert meer over het vakmanschap dat schuilgaat achter deze beroemde thee. Zo maakt u vandaag kennis met zowel de culturele als de culinaire rijkdom van Xishuangbanna.

Ganlanba is een groot traditioneel Dai-dorp aan de oevers van de Mekong. U vindt er schitterende houten Dai-huizen op palen, omringd door palmbomen en tropische begroeiing. Omdat het dorp door de Chinese overheid is uitgeroepen tot modeldorp, verkeren de huizen in uitstekende staat en wordt het erfgoed zorgvuldig onderhouden. Tegelijkertijd heeft deze status ook een andere kant: Ganlanba is uitgegroeid tot een toeristische attractie waar dagelijks busladingen Chinese bezoekers op afkomen.

Bezoekers worden aan de dorpsrand verwelkomd door Dai-vrouwen in traditionele kleding, waarna ze per treintje door het dorp rijden. Het hoogtepunt van het bezoek is voor hen het Water Splashing Festival, een feest dat van oorsprong slechts één keer per jaar wordt gevierd ter ere van het Dai-nieuwjaar. In Ganlanba wordt dit festival echter dagelijks voor toeristen opgevoerd. Chinese bezoekers verkleden zich graag in traditionele Dai-kostuums en binnen de kortste keren doen ze enthousiast mee met het water gooien. Het kan even wennen zijn om dit toeristische schouwspel mee te maken, maar het laat tegelijkertijd ook iets zien van hoe de Chinese overheid omgaat met minderheidsculturen. En eerlijk is eerlijk: het ziet er vaak ook gewoon vrolijk en grappig uit. Geen zorgen — hoe natter u wordt, hoe meer geluk u volgens de Dai het komende jaar zult hebben.

Zodra de dagtoeristen weer vertrekken, keert de rust terug en komt de schoonheid van het dorp pas echt naar voren. De houten huizen, de groene palmen en het uitzicht over de Mekong geven Ganlanba een authentieke charme die u het beste aan het eind van de dag kunt ervaren.

Hierna reist u terug naar Jinghong. Vanuit Jinghong kunt u in de middag nog een vlucht nemen naar Kunming of ervoor kiezen om nog een extra nacht in deze tropische stad te blijven.